Bab 808: Benua Barat (4)
Pesawat kerajaan itu menembus langit malam dengan efisiensi mulus yang hanya dapat diberikan oleh rekayasa magis terbaik. Raja Valen Ashbluff bersantai di kabin mewah, jari-jarinya tanpa sadar mengaduk sisa tequila emas di gelas kristalnya. Cahaya lembut dari lampu dinding ajaib memandikan kompartemen pribadi dengan cahaya hangat, memantul dari perlengkapan mahoni yang dipoles dan lambang kerajaan yang rumit yang terjalin di kain sutra.
Di sampingnya, Ratu Camila Ashbluff menyandarkan kepalanya di bahunya, rambut merah kecokelatannya sedikit acak-acakan setelah tiga hari melelahkan dalam negosiasi perbatasan. Mata hijaunya memancarkan perpaduan halus antara frustrasi diplomatik dan kelelahan mendalam yang muncul akibat mengelola politik benua selama masa perang.
“Pihak-pihak di Utara terbukti keras kepala seperti yang kami duga,” kata Valen tanpa basa-basi, sambil menyesap minumannya perlahan. Negosiasi tersebut merupakan upaya diplomasi yang sia-sia—tiga hari perdebatan berputar-putar yang tidak memuaskan siapa pun dan tidak menyelesaikan apa pun.
“Jenderal Rothschild terus mendesak konsesi teritorial yang tidak mampu kita berikan,” jawab Camila dengan desahan lelah. “Sementara Jenderal Blackwater tampaknya lebih tertarik memposisikan dirinya untuk apa pun yang terjadi setelah perang daripada benar-benar bersiap untuk berperang.”
Mata abu-abu Valen mengeras dengan tekad dingin yang telah menyatukan Benua Barat di bawah kekuasaannya. “Mereka tidak mengerti bahwa mungkin tidak akan ada ‘setelahnya’ jika kita terus melanjutkan pola penundaan dan tindakan setengah-setengah ini. Rasa takut telah melumpuhkan mereka padahal tindakan tegaslah yang dibutuhkan.”
“Ketakutan akan semakin kuatnya Persekutuan Biadab,” gumam Camila, suaranya sarat dengan laporan intelijen yang tak terhitung jumlahnya yang merinci perluasan sekte tersebut di seluruh wilayah mereka.
Sistem komunikasi pesawat berbunyi lembut, menandakan mereka mendekati ibu kota. Melalui jendela-jendela yang mempesona, lampu-lampu kota kerajaan terbentang di bawah mereka seperti berlian yang tersebar di atas beludru gelap, pemandangan familiar dari rumah itu tidak banyak mengurangi ketegangan yang menyelimuti kedua raja.
“Setidaknya persiapan perang terus berjalan,” kata Camila, mencoba menyuntikkan sedikit optimisme ke dalam penilaian mereka yang semakin suram. “Kemajuan Jin sangat luar biasa. Pertunangannya dengan gadis Maelkith terbukti memuaskan secara pribadi dan menguntungkan secara politik.”
“Mereka berada di peringkat Immortal tingkat tinggi di usia mereka,” Valen setuju, kebanggaan kebapakan yang tulus menembus ketenangan diplomatiknya. “Baik Jin maupun Kali telah mencapai tingkat kekuatan yang akan dianggap mustahil hanya satu generasi yang lalu. Kekuatan gabungan mereka akan sangat penting dalam konflik yang akan datang.”
“Kali telah melampaui semua harapan,” tambah Camila dengan bahasa diplomatis yang hati-hati, yang tak bisa menyembunyikan rasa hormatnya yang semakin besar kepada tunangan putra mereka. “Metodenya mungkin langsung, tetapi tidak dapat disangkal efektif.”
Percakapan mereda saat kedua penguasa itu memandang ke arah kerajaan mereka yang semakin dekat, masing-masing tenggelam dalam perenungan tentang tantangan yang menanti mereka. Beban kepemimpinan selama masa perang menekan pundak mereka seperti beban yang tak pernah benar-benar terangkat, pengingat konstan akan jutaan nyawa yang bergantung pada keputusan mereka.
“Persiapan berjalan lancar,” lanjut Valen setelah beberapa saat. “Pasukan kita semakin kuat setiap bulannya, dan aliansi di benua itu akhirnya mulai menguat. Segera, kita akan memiliki kekuatan gabungan yang diperlukan untuk menghancurkan sekte-sekte itu secara permanen.”
“Namun,” kata Camila pelan, suaranya hampir tak terdengar di atas deru mesin kendaraan pengangkut, “kita masih menghadapi ancaman terbesar dari semuanya.”
Suhu di dalam kabin terasa turun beberapa derajat. Ekspresi Valen berubah muram, kehangatan yang tadinya biasa saja menguap seperti kabut pagi di bawah terik matahari. Mereka berdua tahu persis apa yang dimaksudnya—satu bahaya yang bahkan menutupi kekuatan Komunitas Liar yang semakin meningkat.
“Rin,” katanya singkat, nama itu mengandung beban yang menggambarkan malam-malam tanpa tidur dan keputusan-keputusan yang sulit.
Jari-jari Camila mencengkeram lengannya lebih erat, kesedihan seorang ibu merembes melalui ketenangan kerajaannya. “Dia semakin kuat, Valen. Segel yang menahannya… tidak akan bertahan lama lagi.”
“Aku tahu.” Suara Valen terdengar getir, seperti penerimaan pahit seorang pria yang telah bergulat dengan masalah yang tak terpecahkan terlalu lama. “Kekuatanku sendiri hampir tidak cukup untuk menciptakan penghalang penahanan sejak awal. Seiring perkembangannya, perbedaan energi menjadi semakin tidak stabil.”
“Berapa lama?” tanya Camila, meskipun dia sudah tahu jawabannya tidak akan memberikan penghiburan.
“Enam bulan,” jawab Valen dengan ketelitian klinis yang tak bisa menyembunyikan ketakutan yang terpendam di hatinya. “Mungkin kurang dari itu. Sebentar lagi, dia akan mencapai titik di mana membebaskan diri bukan lagi pertanyaan ‘jika,’ tetapi ‘kapan.’”
Kendaraan kerajaan mulai turun menuju platform pendaratan istana, menara dan puncak menara yang familiar dari kediaman leluhur mereka semakin besar terlihat melalui jendela. Kedua raja dan ratu tidak merasa nyaman dengan pemandangan itu—tidak ketika mereka tahu apa yang menunggu di ruang terdalam dan paling terlindungi di bawah batu-batu kuno itu.
“Dunia tidak boleh tahu,” bisik Camila, mengungkapkan ketakutan yang menghantui setiap saat mereka terjaga. “Jika para penguasa benua lain mengetahui apa yang kita sembunyikan…”
“Mereka akan langsung bersatu melawan kita,” Valen menyimpulkan dengan nada muram.
“Dia putri kami,” kata Camila putus asa, air mata hampir tumpah dari matanya yang telah menyaksikan terlalu banyak kehilangan.
“Dia DULU putri kita,” Valen mengoreksi dengan nada tegas yang brutal hingga membuat istrinya tersentak. “Apa yang sedang terjadi padanya… itu bukan manusia lagi, Camila. Kekuatan yang tumbuh di dalam dirinya, terus berkembang, meluas melampaui batas alami—itu bukan anak kita. Itu adalah senjata yang mampu menghancurkan benua.”
“Pasti ada cara lain,” pinta Camila, berpegang teguh pada harapan dengan keputusasaan seorang ibu yang menyaksikan anaknya perlahan pergi. “Suatu solusi yang tidak membutuhkan…”
“Apa?” Suara Valen bergetar seperti cambuk, temperamen seorang prajuritnya menembus kendali diplomasi. “Solusi apa yang ada untuk menahan kekuatan yang akan segera melampaui kekuatanku sendiri? Penjara apa yang dapat menahan seseorang yang mampu membentuk kembali realitas melalui kekuatan kemauan semata?”
“Aku tidak tahu,” Camila mengakui, suaranya sedikit bergetar. “Tapi aku tidak bisa menerima bahwa membunuhnya adalah satu-satunya pilihan kita.”
Ekspresi Valen sedikit melunak, kasih sayang seorang ayah berbenturan dengan pragmatisme dingin yang telah menjaga kerajaan mereka tetap utuh selama dua dekade ancaman yang semakin mematikan. “Aku juga tidak bisa,” katanya pelan. “Tapi mungkin kita tidak punya pilihan. Jin adalah pewaris kita, masa depan benua kita. Aku tidak akan mempertaruhkan nyawanya, atau nyawa rakyat kita, untuk seseorang yang sudah hilang dari kita.”
“Kalah menurut proyeksi yang mungkin salah,” kata Camila dengan harapan yang semakin pudar. “Bagaimana jika ada metode penahanan yang belum kita pertimbangkan? Bagaimana jika ada seseorang yang memiliki kekuatan untuk membantu kita menemukan solusi lain?”
“Siapa?” tanya Valen, meskipun nadanya menunjukkan bahwa dia sudah tahu orang seperti itu tidak ada. “Siapa individu yang memiliki kekuatan yang diperlukan untuk menahan atau mengalihkan kekuatan sebesar itu?”
Sebelum Camila sempat menjawab, indra Valen yang telah diasah tiba-tiba teralihkan perhatiannya, seluruh tubuhnya menegang karena kewaspadaan yang menunjukkan pengalaman puluhan tahun bertahan hidup di dunia di mana kesalahan perhitungan politik berarti kematian. Percakapan santai itu terhenti ketika sesuatu yang luar biasa menekan batas persepsinya, sebuah kehadiran yang begitu dahsyat sehingga membuat perisai mentalnya yang terjaga dengan hati-hati pun tertekan.
“Seseorang yang luar biasa berkuasa berada di istana,” katanya pelan, meletakkan gelasnya dengan hati-hati dan teliti, yang menunjukkan kesadaran akan bahaya yang tiba-tiba meningkat.
Camila mengerutkan kening, kemampuan sihirnya yang luar biasa tercurah untuk menilai situasi yang berkembang di bawah mereka. “Salah satu jenderal datang untuk negosiasi yang tidak terjadwal?”
“Tidak,” suara Valen terdengar penuh keheranan bercampur dengan ketidakpercayaan yang tulus. “Jauh lebih kuat dari mereka semua. Lebih kuat dari siapa pun yang pernah kutemui baru-baru ini.”
Kehadiran itu terus meningkat, lapisan demi lapisan kekuatan terkendali yang menunjukkan kemampuan jauh melampaui apa pun yang pernah dilihat Benua Barat dalam ingatan kita. Rasanya seperti merasakan matahari terbenam ke bumi—mustahil untuk diabaikan dan pada dasarnya meresahkan implikasinya terhadap tatanan yang sudah mapan.
“Raja Kapak melancarkan semacam serangan langsung?” tanya Camila dengan nada cemas yang meningkat, pikirannya langsung tertuju pada skenario terburuk yang melibatkan infiltrasi sekte ke ibu kota mereka.
“Jauh lebih kuat darinya,” gumam Valen, naluri prajuritnya secara otomatis mencatat kekuatan yang mendekat sementara pikiran analitisnya berjuang untuk memproses apa yang dideteksi oleh indra-indranya yang telah diasah.
Lalu kesadaran itu muncul seperti kilat yang membelah langit gelap, membawa serta kenangan akan seorang anak laki-laki berambut hitam yang keras kepala yang hampir berhasil melewati cobaan yang mustahil hanya dengan tekad yang kuat.
“Arthur Nightingale,” kata Valen dengan nada yang hampir penuh kekaguman. “Pemuda luar biasa yang menolak untuk menerima kekalahan bahkan ketika menghadapi tantangan yang jauh melampaui kemampuannya.”
Pesawat kerajaan menyelesaikan pendekatan terakhirnya ke landasan pendaratan istana, lampu-lampu kota kini bersinar terang saat mereka bersiap untuk mendarat. Camila tersentak saat beban penuh dari kehadiran yang mendekat akhirnya terasa dalam kesadarannya, indra-indranya yang telah diasah berjuang untuk memproses tingkat kekuatan yang seharusnya tidak ada pada seseorang yang masih sangat muda.
“Kekuatan ini,” bisiknya dengan kagum. “Bagaimana mungkin pertumbuhan seperti ini terjadi hanya dalam enam tahun?”
“Aku tidak tahu,” aku Valen, suaranya terdengar penuh keheranan atas apa yang tampaknya telah terjadi pada Arthur selama ketidakhadirannya. “Tapi kembalinya dia mungkin akan mengubah semua yang kita kira kita ketahui tentang masalah yang dihadapi benua kita.”
Pesawat angkut itu mendarat di landasan dengan presisi yang terlatih, penstabil magis memastikan kedatangan yang mulus meskipun energi luar biasa berputar-putar di area tersebut. Melalui jendela kabin, mereka dapat melihat arsitektur familiar dari rumah leluhur mereka, yang kini menjadi latar belakang reuni yang dapat membentuk kembali masa depan kerajaan mereka dengan cara yang tidak dapat diprediksi oleh kedua raja.
“Dia di sini,” kata Valen tanpa perlu, suaranya mengandung emosi kompleks yang berkisar dari kegembiraan tulus karena bertemu teman lama hingga kekhawatiran mendalam tentang apa arti pertemuan ini bagi rahasia yang mereka jaga dengan hati-hati.
Camila merapikan pakaian formalnya, menampilkan sikap anggun yang diharapkan dari seorang ratu, meskipun jantungnya berdebar kencang dipenuhi kemungkinan dan ketakutan. “Anak laki-laki yang sangat membuatmu terkesan bertahun-tahun lalu.”
“Dia telah kembali sebagai sesuatu yang mendekati kekuatan alam,” Valen menyelesaikan kalimatnya, bangkit dari tempat duduknya saat pintu kendaraan bersiap untuk terbuka. “Apa pun yang telah terjadi pada Arthur Nightingale, kerajaan kita tidak akan pernah sama lagi.”
Pertemuan itu akan segera dimulai, dan tak satu pun penguasa dapat memprediksi apakah pertemuan itu akan membawa keselamatan atau malapetaka bagi rahasia yang telah mereka jaga dengan sangat hati-hati.