Bab 761: Pesta Dansa Agung Avalon (11)
Malam kedua Grand Ball telah mengubah Istana Kekaisaran menjadi sesuatu yang mendekati keajaiban murni. Saat tengah malam mendekat dan dunia bersiap menyambut tahun 2048, perayaan telah mencapai puncaknya yang akan dikenang selama beberapa dekade. Setiap permukaan berkilauan dengan pencahayaan magis yang berubah-ubah melalui spektrum warna, sementara musik dan tawa ratusan pejabat internasional menciptakan suasana kegembiraan sejati meskipun ada ketegangan politik yang mendasarinya.
Aku berdiri di salah satu teras megah istana bersama lima teman perempuanku, menyaksikan kembang api mulai menghiasi langit di atas Kota Avalon dengan tampilan cahaya dan warna yang cemerlang. Sistem pengatur suhu menjaga kenyamanan sempurna meskipun saat itu bulan Desember, memungkinkan kami menikmati pertunjukan di luar ruangan tanpa ketidaknyamanan musim dingin yang biasa terjadi.
“Sepuluh menit lagi menuju tengah malam,” Rose mengamati, sambil memeriksa jam tangan elegan yang merupakan hadiah dari ayahnya. “Apakah kita sudah siap untuk ini?”
Pertanyaan itu memiliki bobot yang lebih besar daripada yang mungkin terlihat oleh pengamat biasa. Malam ini bukan hanya menandai transisi ke tahun baru—tetapi juga menandai awal dari periode paling menantang yang pernah kita hadapi. Keputusan yang dibuat dan tindakan yang diambil dalam beberapa bulan mendatang akan menentukan nasib kekaisaran dan berpotensi seluruh benua.
“Kami sudah siap sebaik mungkin,” jawabku, meskipun bobot nasihat Isolde dari tiga hari sebelumnya terus memengaruhi pemikiranku. Kebijaksanaan strategis untuk menunggu hingga liburan musim panas menjadi semakin jelas setiap harinya, karena aku terus menerima laporan tentang proyek perluasan serikat dan perkembangan politik yang akan secara signifikan memperkuat posisiku dalam beberapa bulan mendatang.
Cecilia bergerak mendekat ke sisi kiriku, gaun merahnya berdesir lembut tertiup angin malam yang membawa aroma taman istana. “Kau lebih pendiam dari biasanya sejak malam pembukaan,” ujarnya dengan wawasan tajam yang membuatnya menjadi putri mahkota yang begitu efektif. “Apakah kau ragu-ragu tentang rencana kita?”
“Bukan keraguan tepatnya,” kataku hati-hati, tidak ingin mengungkapkan detail lengkap percakapanku dengan Isolde. “Lebih tepatnya… pertimbangan waktu yang lebih matang.”
Rachel melangkah ke sisi kananku, rambut pirangnya memantulkan cahaya dari pertunjukan kembang api. Terlepas dari tekanan emosional karena harus berurusan dengan kehadiran ibunya yang konon telah bangkit dari kematian, dia telah menunjukkan ketahanan yang luar biasa sepanjang perayaan tiga hari itu. “Apa pun yang kau pikirkan, kami percaya pada penilaianmu,” katanya pelan. “Yang penting adalah kita semua berkomitmen untuk mencegah tragedi yang kau gambarkan.”
Seraphina dan Reika memposisikan diri untuk melengkapi lingkaran kecil kami, keduanya memancarkan kepercayaan diri yang tenang yang telah menjadikan mereka bagian penting dalam hidupku. Koordinasi antara kelima wanita itu terus membuatku kagum—mereka telah mengubah apa yang seharusnya menjadi mimpi buruk logistik menjadi demonstrasi tujuan bersama yang mengesankan bahkan para diplomat berpengalaman.
“Lima menit,” Seraphina mengumumkan, mata birunya yang sedingin es memantulkan ledakan warna-warni yang menerangi langit di atas kita. “Arthur, apakah kau sudah memikirkan lebih lanjut tentang penyesuaian garis waktu yang telah kita diskusikan?”
Pertanyaan itu merujuk pada percakapan yang telah kami lakukan beberapa hari terakhir tentang kemungkinan memodifikasi pendekatan kami untuk menyelamatkan Elara. Meskipun tidak satu pun dari mereka mengetahui detail lengkap saran Isolde, mereka semua menyadari bahwa urgensi awal saya telah berubah menjadi pemikiran yang lebih strategis tentang waktu yang optimal.
“Sudah,” saya membenarkan. “Dan saya pikir mungkin ada baiknya kita membangun posisi kita lebih menyeluruh sebelum mengambil langkah-langkah yang paling menentukan.”
“Berapa lama lagi waktu yang kita butuhkan?” tanya Rose dengan fokus praktis yang menjadi ciri khas pendekatannya terhadap perencanaan yang kompleks.
“Sampai liburan musim panas,” jawabku, sambil memperhatikan bagaimana mereka semua langsung memahami implikasinya. “Pada saat itu, ekspansi internasional perkumpulan akan selesai, perkembangan sihirku akan mencapai puncak peringkat Ascendant, dan pengaruh politik kita akan tak tergoyahkan.”
“Itu masuk akal dari sudut pandang strategis,” Cecilia setuju, meskipun aku menangkap nada kekhawatiran dalam suaranya. “Tapi itu juga berarti beberapa bulan lagi kita harus menyaksikan Elara tetap terjebak dalam pertunangan itu.”
Pengingat akan harga yang harus saya bayar untuk kesabaran strategis saya membuat naluri protektif saya berkobar dengan intensitas yang sudah biasa saya rasakan. Mengetahui bahwa Elara akan terus menderita sementara saya membangun posisi saya hampir tak tertahankan, tetapi analisis Isolde sangat meyakinkan tentang perlunya persiapan yang tepat.
“Dua menit,” Reika mengumumkan dengan lembut, bergerak lebih dekat ke sisiku dengan keintiman alami yang telah menjadi ciri hubungan kami sejak awal. “Arthur, apa pun jangka waktu yang kita pilih, kita semua berkomitmen untuk mendukungmu sepenuhnya.”
“Tunggu sebentar,” kata Rachel, suaranya penuh dengan ketenangan dan keyakinan yang telah membuatnya melegenda sebagai seorang santa. “Dan apa pun tantangan yang kita hadapi di tahun mendatang, kita akan menghadapinya bersama.”
Saat hitungan mundur menuju tengah malam mulai bergema di seluruh halaman istana dan Kota Avalon, aku merenungkan betapa drastisnya perubahan hidupku selama setahun terakhir. Dua belas bulan yang lalu, aku terutama fokus pada operasi serikat dan pengembangan sihir. Sekarang aku berada di pusat politik benua, terlibat secara romantis dengan lima wanita luar biasa, dan berencana untuk mencegah perang yang dapat menghancurkan semua yang kusayangi.
“Tiga puluh detik,” umumkan Cecilia, pelatihan kerajaannya memungkinkannya untuk tetap tenang meskipun antisipasi meningkat di sekitar kami.
Kerumunan di seluruh istana dan di seluruh kota mulai menghitung mundur secara serentak, suara mereka menciptakan harmoni yang seolah beresonansi dengan energi magis yang meresap di ibu kota.
“Dua puluh… sembilan belas… delapan belas…”
Aku menoleh ke arah masing-masing teman perempuanku secara bergantian, melihat dalam ekspresi mereka cinta, kepercayaan, dan tekad yang telah membuat hubungan tak terduga kami ini bukan hanya mungkin tetapi juga benar-benar memuaskan.
“Sepuluh… sembilan… delapan… tujuh…”
“Apa pun yang akan terjadi di tahun baru,” kataku dengan jelas, memastikan mereka semua bisa mendengarku di tengah keramaian penghitungan suara, “aku berjanji pada kalian—kita akan menyelamatkan kekaisaran dari perang saudara yang mengancamnya. Kita akan melindungi semua orang yang kita sayangi. Dan kita akan melakukannya bersama-sama.”
“Tiga… dua… satu… SELAMAT TAHUN BARU!”
Saat tahun 2048 resmi dimulai dengan ledakan kembang api, pencahayaan magis, dan sorak sorai ribuan orang yang merayakannya, saya mendapati diri saya mencium kelima teman perempuan saya secara bergantian—tradisi Tahun Baru yang terasa intim dan simbolis dari persatuan yang telah kami capai.
Cecilia lebih dulu, bibirnya hangat dan percaya diri menyentuh bibirku, terasa aroma sampanye yang telah kami bagi dan membawa janji aliansi politik yang telah berkembang menjadi cinta sejati.
Rachel yang kedua, ciumannya lembut namun penuh gairah, menyampaikan kedalaman perasaan yang telah bertahan melewati setiap tantangan yang kami hadapi bersama.
Seraphina yang ketiga, sikapnya yang biasanya terkendali perlahan berubah menjadi kehangatan yang mengejutkan saat ia mengungkapkan emosi yang biasanya dikendalikan dengan hati-hati oleh sifat kuudere-nya.
Rose yang keempat, meninggalkan efisiensi bisnisnya demi kasih sayang tulus yang jarang ia perlihatkan kepada orang lain.
Dan akhirnya Reika, yang ciumannya mengandung kedalaman kepercayaan dan pengabdian yang telah menjadikannya fondasi dari segala sesuatu yang telah kubangun.
Saat kami berpisah dan menoleh untuk menyaksikan pertunjukan kembang api yang terus berlanjut, aku merasakan beban janji yang baru saja kuucapkan menimpa pundakku. Tahun 2048 akan menjadi tahun yang menentukan apakah aku berhasil mencegah tragedi yang kutahu akan datang.