Bab 521: Menuju Kedewasaan (1)
Cecilia menghela napas tajam, rasa frustrasinya semakin meningkat ketika gaun lain bergabung dengan tumpukan yang semakin besar di lantai.
“Ini belum cukup baik,” gumamnya, raut wajahnya semakin cemberut. Di sekelilingnya, para pelayan sibuk, wajah mereka menunjukkan campuran rasa gugup dan tekad, berusaha menenangkan sang putri.
Hari ini bukan sembarang hari—hari ini istimewa dengan cara yang membuat jantungnya berdebar kencang dan pikirannya berputar. Dan untuk pertama kalinya, Cecilia, yang selalu begitu tenang, merasakan secercah sesuatu yang asing.
Bunyi gedebuk. Bunyi gedebuk.
Detak jantungnya berdebar kencang seperti genderang yang terus-menerus, pengingat yang tak menyenangkan akan kegugupannya. Dia mencoba mengabaikannya, tetapi pikiran tentang Arthur terus menyelinap ke dalam benaknya, menggagalkan setiap upaya untuk tenang.
Akhirnya, setelah terasa seperti berjam-jam, ia memilih gaun. Gaun hitam tanpa punggung yang menakjubkan itu sangat kontras dengan rambut pirangnya yang bercahaya dan kulitnya yang cerah dan lembut. Kalung rubi yang dipilihnya menambahkan sentuhan keanggunan yang berani, warnanya yang menyala memantulkan cahaya dan melengkapi warna merah tua matanya. Anting-anting rubi yang serasi melengkapi penampilannya, membingkai wajahnya dengan keseimbangan yang tepat antara keanggunan dan daya tarik.
Cecilia menoleh ke cermin, bayangannya menatap balik dengan campuran rasa percaya diri dan antisipasi. Terlepas dari semua kerepotannya, dia tidak bisa menyangkal bahwa penampilannya sempurna. Dan malam ini—malam ini harus sempurna.
Badump.
Setelah menyelesaikan persiapannya, Cecilia melangkah keluar dari kamarnya, para pelayannya dengan patuh mengikutinya dari belakang. Ia menahan keinginan untuk memeriksa ponselnya, menggenggam tangannya erat-erat saat berjalan menuju tempat orang tuanya dan kakak laki-lakinya berada.
Ekspresi Quinn Slatemark berubah muram saat melihat putrinya. Tatapannya menyapu gaun putrinya, berhenti sejenak pada desain yang berani itu dengan ketidaksetujuan yang terlihat jelas. Tetapi sebelum dia bisa mengungkapkan pikirannya, Adeline menyenggolnya dengan tegas, membungkam protes apa pun. Dia menghela napas, tahu persis mengapa Cecilia memilih pakaian seperti itu.
Semua gara-gara anak laki-laki itu. Arthur.
Sekadar memikirkan dia saja sudah membuat suasana hati Quinn semakin buruk. Bukan hanya karena Cecilia benar-benar tergila-gila—tetapi juga karena bocah itu entah bagaimana berhasil menjerat dua putri lainnya dalam jaring yang sama. Dan, yang lebih parah lagi, dia adalah seorang Nightingale.
Seekor burung Nightingale.
Rahang Quinn menegang, tetapi dia menelan kata-katanya. Dia sudah cukup mendengarkan ceramah Adeline tentang campur tangannya dalam urusan putrinya. Adeline sudah memperjelas—kehidupan cinta Cecilia adalah urusannya sendiri, sama seperti dia yang menutup mata terhadap kehidupan cinta Valerian.
“Kau benar-benar terlihat seperti wanita muda yang telah kau tumbuh dewasa, Cecilia,” kata Adeline dengan hangat, senyumnya cerah dan tulus.
Mata Cecilia berbinar mendengar kata-kata ibunya, sedikit rona merah muncul di pipinya. Namun, Quinn hanya bisa menggerutu dalam hati, menekan keinginan untuk menyuarakan keraguannya. Sebaliknya, ia melipat tangannya, diam-diam memperhatikan putrinya, gambaran keanggunan dan tekad masa muda, berjalan menuju kehidupan yang sedang ia bentuk untuk dirinya sendiri.
Keluarga Kekaisaran Slatemark berjalan menuju aula besar, suasana di sekitar mereka dipenuhi dengan keagungan. Pintu-pintu menjulang tinggi terbuka dengan derit yang meriah, memperlihatkan kemewahan di dalamnya. Saat mereka masuk, pengeras suara mengumumkan kedatangan mereka dengan penuh gaya, menarik perhatian semua orang di ruangan itu.
Quinn Slatemark berhenti, posturnya kaku, menguasai ruangan seperti hanya seorang kaisar yang mampu melakukannya. Suaranya bergema di seluruh aula, membawa otoritas seorang penguasa tetapi juga kehangatan seorang ayah.
“Saya ingin mengucapkan terima kasih kepada semua yang telah hadir dalam upacara kedewasaan putri saya. Selamat menikmati malam ini!”
Tepuk tangan sopan bergema di antara kerumunan, tetapi perhatian Quinn tertuju ke tempat lain. Matanya yang tajam menyapu wajah-wajah yang dikenalnya, para pejabat, bangsawan, dan anak-anak ajaib, meneliti dengan penuh tujuan. Akhirnya, pandangannya tertuju pada satu orang yang dicarinya.
Arthur Nightingale.
Tatapannya mengeras, menyipit saat ia menatap pemuda yang entah bagaimana telah menjerat kasih sayang bukan hanya putrinya, tetapi juga dua putri lainnya. Quinn ingin menemukan kesalahan—celah apa pun dalam perisainya, tanda apa pun yang menunjukkan bahwa pemuda itu tidak layak untuk Cecilia.
Namun, upaya itu terbukti sia-sia.
Arthur berdiri seperti biasanya: tenang, anggun, dan memancarkan aura kepercayaan diri yang tenang. Seorang pemuda yang dikagumi sekaligus ditakuti, memikul beban legenda yang berkembang dengan mudah. Sebisa mungkin, Quinn tidak dapat menyangkal kebenaran—Arthur Nightingale sedang menjadi kekuatan tersendiri.
Dengan berat hati, Quinn mengangguk setuju, meskipun itu malah memperburuk suasana hatinya. Anak laki-laki itu bukannya tidak pantas, tetapi itu tidak berarti Quinn harus menyukainya.
Quinn duduk di singgasana emas di ujung ruangan, ekspresinya tampak terkendali, meskipun jari-jarinya mengetuk sandaran tangan dengan kesal. Adeline bergeser ke kursinya di sampingnya, menatapnya dengan penuh arti. Dia tidak mengatakan apa pun, tetapi seringai tipisnya berbicara banyak.
Saat perayaan dimulai, Quinn sedikit bersandar, mengamati aula dengan mata tajam seorang kaisar dan seorang ayah. Satu pikiran terlintas di benaknya, lebih tajam dari pisau mana pun: ‘Ini belum berakhir, Nightingale.’
Sembari Quinn mengamati Arthur dari tempat duduknya, Arthur dan Cecilia bersiap untuk berdansa untuk tarian pertama malam itu. Orkestra beralih dengan mulus ke melodi baru, yang jelas-jelas romantis—alunan lembut dan nada-nada merdunya menciptakan suasana intim yang mengatur suasana hati bagi pasangan tersebut.
“Pilihan yang sangat baik, Putri,” kata Arthur dengan seringai tipis sambil berlutut di hadapannya. Gerakannya luwes dan tepat, perpaduan antara kesopanan dan pesona yang membuat para hadirin bergumam kagum. Ia menyentuh tangannya dengan lembut dan mengecup punggungnya. “Bolehkah saya mendapat kehormatan untuk berdansa dengan Anda, Yang Mulia?”
“Boleh,” jawab Cecilia, senyumnya cerah dan penuh percaya diri. Ia meletakkan tangannya di tangan pria itu, dan mereka melangkah ke posisi masing-masing saat musik berputar di sekitar mereka.
Tangan Arthur menemukan tempatnya di punggung bawahnya, kain lembut gaunnya terasa dingin di bawah jari-jarinya. Atau lebih tepatnya, hanya sedikit bagian gaun itu yang terlihat—pilihan beraninya mengenakan gaun tanpa punggung tidak luput dari perhatian.
“Jadi,” bisik Cecilia sambil mereka bergerak serempak, “bagaimana menurutmu gaun ini?”
Jeda Arthur hampir tak terasa, tetapi rona merah samar di pipinya mengkhianatinya. “…Ini menyenangkan,” akunya, suaranya rendah dan terukur, meskipun ekspresinya berbicara lebih banyak.
Cecilia selalu berani, tetapi malam ini ada sesuatu tentang dirinya yang tampak lebih berani lagi—seperti predator yang menemukan momen sempurna untuk menerkam. Kepercayaan dirinya, ditambah dengan kasih sayang Arthur yang semakin tumbuh dan momen-momen yang mereka lalui bersama dalam beberapa bulan terakhir, membuatnya hampir tak tertahankan.
Mata Arthur melirik ke bawah, hanya sesaat, sebelum kembali menatap wajahnya. Sayangnya bagi Arthur, Cecilia menyadarinya. Senyumnya berubah menjadi senyum percaya diri dan nakal, secercah kemenangan terpancar dari mata merahnya.
“Yah, kau kan laki-laki, dan kau laki-lakiku,” katanya sambil mengedipkan mata, suaranya mendesah pelan, “jadi aku tak keberatan kalau kau melihat. Hanya saja jangan sampai ayahku melihatmu.”
Arthur tak bisa menahan tawa melihat keberaniannya, sambil sedikit menggelengkan kepala. “Kau memang menyebalkan, kau tahu itu?”
“Aku tahu,” katanya, nadanya ringan namun tatapannya tak berkedip. “Dan kau menyukainya.”
“Tapi tetap saja, mari kita kendalikan diri dulu untuk saat ini,” goda Cecilia, matanya yang merah menyala berbinar penuh kenakalan. “Aku tidak ingin ayahku menggantungmu terbalik di depan semua orang. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi, kan?”
Arthur menghela napas dramatis sambil menggelengkan kepalanya. “Mengapa aku harus jatuh cinta pada putri-putri dari tiga ayah yang paling protektif di dunia?”
“Karena aku pantas mendapatkannya,” balas Cecilia tanpa ragu, nadanya angkuh namun main-main. “Bukankah begitu?”
“Tentu saja, kau memang begitu, Ceci,” kata Arthur, suaranya melembut saat ia menariknya sedikit lebih dekat. “Saat ini, mustahil membayangkan hidupku tanpamu, sayangku.”
Pipinya memerah lembut, dan senyumnya semakin lebar hingga seolah menerangi seluruh ruang dansa. “Kau beruntung kita berada di tempat umum,” bisiknya, suaranya menggoda tetapi matanya menunjukkan ketulusan di baliknya. “Aku hampir menciummu, Nightingale. Jadi, sebelum aku menimbulkan skandal, mari kita jaga jarak, ya?”
Arthur mengangguk, seringai kecut tersungging di bibirnya saat alunan terakhir lagu itu memudar menjadi keheningan. Mereka berpisah dengan anggun, tetap mempertahankan ketenangan sempurna yang diharapkan dari mereka.
“Kau tak perlu menjaga jarak lagi nanti,” gumam Cecilia pelan, cukup keras untuk didengar Arthur. Kata-katanya mengandung janji yang membuatnya tertegun sesaat saat mereka berbalik dan saling membungkuk dengan sempurna.
Tepuk tangan itu sopan dan terkendali, tetapi bagi Arthur, seolah-olah dunia telah menyempit hanya menjadi mereka berdua.