Bab 520: Ibu (5)
Suara pintu depan yang terbuka terdengar di seluruh penthouse seperti suar sinyal, diikuti oleh langkah kaki ayahku yang khas—terukur, percaya diri, membawa beban seseorang yang telah membangun sesuatu yang substansial dari ketiadaan. Aku sedang di dapur membantu ibuku menyiapkan makan malam ketika aku mendengar jeritan gembira Aria dari ruang tamu.
“Ayah pulang!”
Aku meletakkan pisau yang tadi kugunakan untuk mengiris sayuran dan berjalan menuju aula masuk, tiba tepat saat ayahku menjatuhkan tas perjalanannya dan memeluk Aria dengan erat, pelukan khasnya yang legendaris. Douglas Nightingale bukanlah pria yang bertubuh besar—tinggi rata-rata, tubuh ramping, tipe orang yang bisa menghilang di tengah keramaian jika dia mau. Tapi saat dia memelukmu, rasanya seperti diselimuti rasa aman yang mutlak.
“Ini putri kesayanganku,” katanya, sambil memutar tubuhnya meskipun gadis itu protes dan mengatakan bahwa dia sudah terlalu besar untuk perlakuan seperti itu.
“Aku putrimu satu-satunya,” Aria terkikik sambil berpegangan pada bahunya.
“Yang berarti kamu otomatis menjadi favorit,” jawabnya dengan logika yang mungkin telah membantunya dalam negosiasi bisnis.
Ketika akhirnya ia menurunkan bayi itu dan menoleh melihatku berdiri di sana, ekspresinya berubah menjadi lebih lembut dan kompleks. Rasa lega, sukacita, dan sesuatu yang mungkin hampir tak terbendung terpancar dari wajahnya.
“Arthur,” katanya singkat, tetapi satu kata itu mengandung beban kekhawatiran selama berminggu-minggu.
“Halo Ayah.”
Ia menempuh jarak di antara kami dalam tiga langkah cepat dan menarikku ke dalam pelukan yang entah bagaimana terasa lembut sekaligus penuh keputusasaan. Untuk sesaat, aku merasa seperti anak kecil lagi—aman, terlindungi, dicintai tanpa syarat.
“Jangan pernah lakukan itu lagi pada kami,” gumamnya di bahu saya. “Ibu dan aku menua sepuluh tahun selama kau pergi.”
“Maafkan aku,” kataku, sungguh-sungguh. “Seharusnya aku memikirkan apa dampaknya bagimu.”
Ia menarik diri untuk menatap wajahku, tangannya masih bert resting di bahuku. “Kau terlihat berbeda. Lebih tua. Lebih…” Ia berhenti sejenak, mencari kata yang tepat. “Tetap. Seperti kau telah menemukan sesuatu yang kau cari.”
Aku mempertimbangkan penilaian itu. Dia tidak salah. Bulan-bulan di Timur telah mengubahku dengan cara yang masih kutemukan. “Mungkin memang begitu.”
“Bagus.” Ia kemudian tersenyum, ekspresi wajahnya yang lelah berubah. “Kurasa itulah yang seharusnya terjadi saat tumbuh dewasa. Tapi lain kali, mungkin sebaiknya kamu berada sedikit lebih dekat dengan rumah?”
“Setuju,” aku tertawa, dan suara itu terasa lebih ringan daripada yang pernah kurasakan selama berbulan-bulan.
Ibuku muncul di ambang pintu, menyeka tangannya dengan handuk dapur, wajahnya berseri-seri dengan kebahagiaan yang hanya datang dari berkumpulnya seluruh keluarganya di bawah satu atap. “Makan malam akan siap dalam satu jam,” katanya. “Douglas, cuci muka. Arthur, selesaikan membantuku dengan sayuran. Aria, siapkan meja makan.”
“Baik, Bu,” jawab kami semua serempak, respons otomatis dari sebuah keluarga yang terlatih dengan baik dalam efisiensi rumah tangga ala Alice Nightingale.
Beberapa jam berikutnya berlalu dalam suasana rumah tangga yang damai, yang hampir kulupakan keberadaannya. Ayahku menghibur kami dengan cerita-cerita dari perjalanan bisnisnya—serangkaian pertemuan dengan calon mitra serikat yang tampaknya berjalan lebih baik dari yang diharapkan. Serikat peringkat Perunggu Minerva sedang berkembang, mengambil kontrak yang lebih kompleks, membangun reputasi yang meluas hingga ke luar ibu kota.
Setelah makan malam, kami pindah ke ruang keluarga, di mana malam itu berjalan dengan nyaman mengikuti ritme kehidupan keluarga. Ayahku mengambil kursi favoritnya dan segera mulai menyortir surat-surat yang menumpuk. Ibuku meringkuk di sofa dengan sebuah buku, meskipun aku perhatikan dia lebih banyak memperhatikan kami daripada membaca.
Sementara itu, Aria telah mengeluarkan sebuah teka-teki yang tampak rumit dari suatu tempat dan mencoba menyelesaikannya sambil secara bersamaan berusaha meyakinkan saya untuk membantunya.
“Seharusnya ini mustahil,” katanya, sambil mengangkat struktur kristal yang tampak bergeser dan berubah saat terkena cahaya. “Akademi memberikannya kepada kami sebagai latihan logika.”
“Dan kau membawanya pulang karena…?” tanyaku, sambil duduk di sampingnya di atas karpet.
“Karena hal-hal yang mustahil hanya akan menjadi mustahil sampai seseorang menemukan solusinya,” jawabnya dengan keyakinan yang mengalir dalam keluarga kami seperti sifat genetik.
Aku memeriksa teka-teki itu lebih teliti. Desainnya elegan, setiap sisinya menangkap dan membiaskan cahaya dalam pola yang tampak hampir disengaja. “Apakah kau sudah mencoba mendekatinya sebagai kunci berbasis mana daripada sekadar kunci mekanis?”
“Berbasis Mana?” Mata Aria berbinar penuh minat. “Aku bahkan tidak pernah memikirkan kemungkinan itu.”
“Sini, biar kutunjukkan.” Aku meletakkan tanganku di dekat struktur kristal itu, hampir tidak menyentuhnya, dan membiarkan seberkas kecil mana menjulur dari jari-jariku. Reaksinya langsung—beberapa permukaan kristal mulai bersinar dengan cahaya internal yang lembut.
“Oh!” seru Aria. “Ini sama sekali bukan teka-teki, kan? Ini adalah alat diagnostik.”
“Gadis pintar.” Aku mengacak-acak rambutnya, yang membuatku mendapat tamparan kesal. “Alat ini dirancang untuk membaca dan merespons berbagai jenis tanda mana. Setiap konfigurasi mungkin mengungkapkan informasi berbeda tentang perkembangan sihir penggunanya.”
Dia merebut kembali perangkat itu dengan antusiasme posesif layaknya seseorang yang baru saja menemukan mainan favorit baru. “Ini jauh lebih keren dari yang kukira. Tunggu sampai aku menunjukkannya kepada teman-teman sekelasku.”
“Pokoknya jangan sampai mereka tahu aku membantu,” kataku. “Kamu akan mendapat pujian lebih jika mereka mengira kamu yang menemukan solusinya sendiri.”
“Benar juga.” Dia menyeringai padaku dengan ekspresi penuh konspirasi yang menunjukkan bahwa dia sudah merencanakan untuk memanfaatkan pengetahuan ini demi keuntungan sosial maksimal. “Kau sebenarnya cukup berguna kadang-kadang, untuk seorang kakak laki-laki.”
“Terkadang?” Aku pura-pura tersinggung. “Perlu kau ketahui, aku selalu berguna. Ingat ketika kau tidak bisa memecahkan persamaan transformasi untuk Sihir Teoretis Tingkat Lanjut?”
“Itu berbeda,” protesnya. “Itu sebenarnya tidak mungkin.”
“Tidak, itu karena kamu malas dan tidak mau melakukan pekerjaan dasar.”
“Aku tidak malas!” Suara Aria meninggi penuh kemarahan. “Aku memanfaatkan waktu belajarku dengan efisien!”
“Apakah itu yang kita sebut penundaan sekarang?”
Dia menerjangku dengan gaya perang saudara yang telah disempurnakan selama bertahun-tahun latihan. Aku dengan mudah menangkis serangannya, yang justru membuatnya semakin bertekad untuk setidaknya memberikan satu pukulan telak.
“Anak-anak,” kata ibu kami dengan lembut, tanpa mengangkat pandangan dari bukunya, meskipun aku bisa melihat senyumnya.
“Dia yang memulainya,” kata Aria, masih berusaha menembus pertahanan saya.
“Aku hanya menunjukkan sebuah fakta,” jawabku dengan harga diri yang sama sekali terkikis karena harus menghindari upayanya untuk mengacak-acak rambutku.
“Fakta yang Anda sampaikan tadi kurang sopan.”
“Kebenaran seringkali memang demikian.”
“Bajingan arogan.”
“Si pemalas yang suka menunda-nunda.”
“Cukup kalian berdua,” kata ayah kami, tetapi nadanya lebih bernada geli daripada benar-benar tidak setuju. “Arthur, berhentilah memprovokasi adikmu. Aria, berhentilah mencoba membunuh saudaramu. Kita baru saja mendapatkannya kembali.”
Kami berpisah dengan kepatuhan yang enggan, seperti saudara kandung yang tahu bahwa mereka sedang diawasi oleh figur otoritas. Aria menjatuhkan diri kembali ke karpet dengan gaya dramatis, sementara saya merapikan kemeja saya dengan sebisa mungkin menjaga martabat.
“Aku merindukan ini,” kataku pelan, pengakuan itu terucap begitu saja sebelum aku bisa menahannya.
Senyum ibuku semakin cerah, dan ayahku mengangguk mengerti. “Kami juga merindukanmu,” katanya singkat.
Malam itu, setelah orang tua saya tidur dan Aria akhirnya dibujuk untuk mengerjakan pekerjaan rumahnya, saya mendapati diri saya sendirian di balkon penthouse. Kota terbentang di bawah saya dalam permadani cahaya dan bayangan, indah dengan cara yang hanya bisa membuat hamparan perkotaan tampak begitu menakjubkan dari kejauhan.
Namun, sebenarnya aku tidak sedang menikmati pemandangan. Sebaliknya, aku mengalihkan perhatianku ke dalam, meneliti perkembangan magis yang telah berlangsung secara diam-diam selama aku berada di wilayah Timur.
Saat ini aku berada di puncak peringkat Integrasi. Sensasinya tak salah lagi—rasa puas, telah mencapai batas absolut dari apa yang dapat ditampung oleh tingkat kekuatan tertentu ini. Cadangan mana-ku terasa terkompresi, padat, menegang melawan batas-batas yang dulunya tampak mustahil untuk dicapai.
Dan di luar batas-batas itu, aku bisa merasakannya. Tembok itu.
Semua orang tahu tentang Tembok itu. Itu adalah penghalang legendaris yang memisahkan peringkat Integrasi dari peringkat Ascendant, rintangan yang mengubah prajurit yang menjanjikan menjadi legenda atau mimpi yang hancur. Sebagian besar orang menghabiskan waktu puluhan tahun mencoba mengatasinya. Banyak yang sama sekali tidak berhasil.
Aku mengulurkan kesadaranku, menguji batas-batas penghalang itu dengan perhatian cermat layaknya seorang pengrajin yang memeriksa material yang sangat sulit. Tembok itu terasa… kokoh. Padat. Seperti mencoba menembus granit padat dengan tangan kosong.
Namun bukan hal yang tidak bisa diatasi.
Aku mengerutkan kening, menyelidiki lebih dalam, mencari kompleksitas yang telah menghambat begitu banyak individu berpengaruh. Di manakah kemustahilan legendaris itu? Tekanan dahsyat yang seharusnya menghancurkan pikiran yang lebih lemah? Tantangan mistis yang membutuhkan persiapan bertahun-tahun dan kondisi sempurna untuk diatasi?
Yang bisa kurasakan hanyalah perlawanan. Perlawanan yang signifikan, tentu saja, tetapi tidak ada yang terasa berbeda secara mendasar dari rintangan lain yang pernah kutemui. Rasanya seperti menghadapi pintu yang sangat tebal—menantang, membutuhkan teknik yang tepat dan usaha yang berkelanjutan, tetapi tidak mistis atau transenden.
Hanya… bekerja.
Tujuh bulan. Mungkin delapan bulan jika saya ingin lebih berhati-hati.
Kesadaran itu hampir mengecewakan.
Seharusnya saya merasa lebih terkesan. Lebih rendah hati atas besarnya tantangan ini. Sebaliknya, saya malah sibuk menyusun jadwal pelatihan, menghitung kebutuhan sumber daya, dan mempertimbangkan apakah saya ingin mencapai terobosan di ibu kota ini atau di tempat yang lebih terpencil.
Tembok itu hanyalah rintangan lain. Rintangan yang signifikan, tentu saja, tetapi pada akhirnya hanyalah langkah lain di jalan menuju kekuasaan yang lebih besar.