Bab 425: Windmere (4)
“Sudah berapa lama ini terjadi?”
“Sudah puluhan tahun, setidaknya menurut yang kudengar. Wali kota sudah berkuasa lebih lama dari yang bisa diingat siapa pun.” Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, merendahkan suaranya lebih jauh.
“Orang-orang yang menghilang ini,” kataku hati-hati. “Apa yang sebenarnya terjadi pada mereka?”
Dia ragu-ragu, konflik terlihat di wajahnya. “Seharusnya aku tidak tahu ini. Tidak seorang pun seharusnya tahu.” Hening sejenak. “Tapi aku pernah melihat sesuatu. Sesuatu yang seharusnya tidak kulihat.”
Aku menunggu, memberinya waktu. Terkadang keheningan adalah isyarat terbaik.
“Itu terjadi sekitar setahun yang lalu,” lanjutnya akhirnya. “Seorang pria menolak permintaan walikota. Simon Wheeler, seorang pemilik toko. Pria yang baik, ramah kepada semua orang. Dia berkata tidak—mengatakan dia tidak akan membiarkan walikota menyentuh istrinya. Malam berikutnya, saya pulang larut malam, mengambil jalan pintas melalui hutan di belakang rumah walikota.”
Dia memeluk dirinya sendiri, seolah tiba-tiba kedinginan. “Aku mendengar teriakan. Aku mengikuti suara itu ke sebuah tempat terbuka di mana aku bisa melihat ke salah satu ruangan bawah rumah besar itu melalui jendela. Simon ada di sana, diikat ke semacam meja. Walikota berdiri di atasnya dengan pisau, mengukir… sesuatu di kulitnya. Simbol-simbol, di seluruh tubuhnya.”
“Tanda? Seperti ritual?” tanyaku ketika dia terdiam.
Dia mengangguk. “Walikota sedang meneriakkan sesuatu. Aku tidak bisa mendengar kata-katanya, tapi…” Dia bergidik. “Udara terasa aneh. Berat. Dan kemudian ada orang lain di ruangan itu—seorang pria tinggi berpakaian gelap. Dia tiba-tiba muncul, seolah-olah dia keluar dari bayangan. Walikota menyerahkan pisau itu kepadanya, dan kemudian…”
Ia terdiam, tidak mampu atau tidak mau menjelaskan apa yang terjadi selanjutnya.
“Pria berpakaian gelap ini,” kataku. “Penegak hukum yang kau sebutkan tadi?”
“Ya,” bisiknya. “Dia tidak normal. Bergerak terlalu cepat, terlalu tenang. Beberapa orang mengatakan dia bahkan bukan manusia lagi—bahwa ritual walikota telah mengubahnya menjadi sesuatu yang lain.”
“Dan ritual-ritual ini terjadi secara teratur?”
“Setiap beberapa bulan sekali. Selalu setelah seseorang menghilang.” Dia menatapku langsung. “Sebelas pria dalam tiga bulan terakhir. Lebih banyak dari biasanya.”
Itu sesuai persis dengan informasi kami. “Mengapa ada peningkatan?”
“Entahlah,” akunya. “Tapi walikota akhir-akhir ini lebih tegang. Lebih ketat soal peraturan. Sepertinya dia sedang terburu-buru menuju sesuatu.”
“Melengkapi ritual yang lebih besar,” saran Erebus. “Pengorbanan individu membentuk sebuah pola.”
“Apakah ada yang mencoba melawan?” tanyaku. “Atau melarikan diri?”
“Beberapa orang bodoh yang pemberani,” katanya, suaranya terdengar sedikit hormat. “Orang-orang yang mencoba membela diri, melindungi keluarga mereka. Mereka semua telah tiada sekarang. Tidak ada jasad, tidak ada ucapan selamat tinggal. Hanya… hilang.” Dia menatap wajahku. “Petualang yang mereka kirim sebelummu—dia mengajukan pertanyaan yang sama. Mulai menyusunnya. Lalu suatu malam, dia pergi dan tidak pernah kembali.”
“Apa yang terjadi padanya?”
“Hal yang sama terjadi pada setiap orang yang menentang walikota,” katanya dengan tegas. “Monster peliharaannya telah mencelakainya.”
Aku mencerna semua ini, merasakan bebannya menekan dadaku. Ini bukan sekadar kepemimpinan yang korup—ini adalah teror sistematis, yang dipertahankan melalui kekerasan dan ketakutan.
“Dan kau?” tanyaku. “Mengapa tetap tinggal di tempat seperti ini? Seseorang yang cukup pintar untuk melihat apa yang terjadi seharusnya cukup pintar untuk pergi.”
Ia menatap mataku, dan untuk sesaat, aku bisa melihat menembus dinding yang dibangun dengan hati-hati ke sosok di baliknya—seseorang yang pernah memimpikan sesuatu yang lebih baik.
“Ke mana aku akan pergi?” katanya pelan. “Kota ini… menjebakmu. Membuatmu percaya tidak ada tempat lain. Dan setelah beberapa saat, kau mulai berpikir mungkin itu benar.” Dia ragu-ragu. “Dan ada sesuatu yang lain. Sesuatu yang belum kuceritakan kepada siapa pun.”
Aku mencondongkan tubuh ke depan. “Ada apa?”
“Walikota… dia memantau semuanya. Setiap telepon, setiap komputer di Windmere. Ada kamera tersembunyi di seluruh kota. Tidak ada yang terjadi tanpa sepengetahuannya.” Suaranya merendah hingga hampir berbisik. “Termasuk percakapan ini.”
Rasa dingin menjalari punggungku. “Dia sedang mengawasi kita sekarang?”
Dia mengangguk sedikit. “Mungkin. Dia punya cara untuk tahu kapan orang membicarakannya. Itulah mengapa aku tidak pernah mempertimbangkan untuk pergi—dia akan tahu, dan dia akan mengirim anak buahnya untuk mengejarku.”
“Kalau begitu, kau harus pergi sekarang,” kataku, sambil menambahkan lebih banyak uang ke tumpukan di atas meja. “Ambil ini. Pergi ke Kota Azuregrove dan temukan kantor Akademi Starcrest di sana. Katakan pada mereka bahwa Arthur Nightingale yang mengirimmu. Mereka akan membantumu memulai hidup baru.”
Dia menatap uang itu, godaan bercampur dengan rasa takut di matanya. “Tidak semudah itu. Tidak ada orang yang begitu saja meninggalkan Windmere.”
“Kau akan berhasil,” aku meyakinkannya. “Pacarku sedang menunggu di luar. Dia seorang anggota tim Integrasi berpangkat tinggi, sepertiku. Dia bisa membantumu keluar kota dengan aman sementara aku berurusan dengan penegak hukum walikota ketika dia datang—dan dia pasti akan datang, jika kau benar tentang pengawasan yang kau terima.”
Secercah harapan muncul di wajahnya, namun segera ditekan. “Kau tidak mengerti apa yang kau hadapi.”
“Ya,” jawabku dengan tenang. “Seorang penegak hukum berpangkat Integrasi yang menggunakan sihir kematian terlarang, melayani seorang walikota yang memperpanjang hidupnya melalui pengorbanan ritual.” Aku berdiri. “Ini akan berakhir malam ini.”
Dia pun bangkit, ragu-ragu dalam setiap gerakannya. “Kau benar-benar berpikir kau bisa menghentikannya? Setelah sekian lama?”
“Ya,” jawabku singkat. “Tapi pertama-tama, mari kita bawa kamu ke tempat yang aman.”
Saat kami bersiap untuk pergi, dia meraih lenganku. “Tunggu. Ada satu hal lagi yang harus kau ketahui.” Suaranya hampir tak terdengar. “Tato itu.”
“Tato apa?”
“Wali kota punya satu di pergelangan tangannya. Matahari merah dengan garis-garis aneh di sekitarnya. Petugas penegak hukum juga punya tanda yang sama. Aku pernah melihatnya saat lengan baju mereka tersingkap.”
“Tanda perjanjian,” bisik Erebus dalam pikiranku, tiba-tiba waspada. “Sebuah simbol pengikat yang menghubungkan tuan dan hamba.”
“Terima kasih,” kataku, dengan tulus berterima kasih atas informasi tersebut. “Itu mungkin kunci untuk menghentikan semua ini.”
Kami turun ke lantai bawah, di mana ruangan utama menjadi lebih sunyi, ketegangan yang tidak wajar terasa di udara. Mata bartender itu melebar ketika dia melihat kami bersama, sebuah peringatan dalam tatapannya yang tidak perlu indra empati Luna untuk menafsirkannya.
Di luar, Cecilia menegakkan tubuhnya dari tempat ia bersandar di dinding, rasa lega terlihat jelas di ekspresinya. Ekspresi itu dengan cepat berubah menjadi rasa ingin tahu ketika ia melihat aku tidak sendirian.
“Rencana berubah,” kataku sebelum dia sempat bicara. “Kita harus segera membawanya keluar kota. Walikota akan mengirim seseorang untuk menjemputnya.”
Patut dipuji, Cecilia tidak membuang waktu untuk bertanya. “Hotel itu?” tanyanya.
Aku menggelengkan kepala. “Terlalu jelas. Kita butuh tempat yang tidak akan dilihat oleh orang-orang walikota.”
“Saya tahu sebuah tempat,” kata wanita itu ragu-ragu. “Sebuah pondok berburu yang terbengkalai di hutan sebelah barat kota. Di situlah saya pergi ketika saya butuh… ruang.”
“Sempurna,” pikirku. “Cecilia, bawa dia ke sana dan temani dia. Aku akan mengawasi rumah bordil itu. Saat preman itu muncul—dan dia pasti akan muncul—aku akan menghadapinya.”
Mata Cecilia menyipit. “Aku tidak suka berpisah.”
“Aku juga tidak,” aku mengakui. “Tapi aku perlu tahu dia aman, dan tidak ada orang yang lebih kupercaya selain kamu untuk mewujudkannya.”
Pujian itu melunakkan ekspresinya, meskipun dia masih tampak tidak senang dengan rencana tersebut. “Baiklah. Tapi jika kau tidak berada di kabin sebelum tengah malam, aku akan mencarimu.”
“Oke,” jawabku setuju, tahu bahwa lebih baik tidak berdebat. Aku memberinya ciuman singkat, lalu memperhatikan kedua wanita itu menyelinap pergi menyusuri gang samping.
Setelah mereka pergi, saya menemukan tempat yang strategis di atap terdekat, tersembunyi dari jalan tetapi dengan pemandangan yang jelas ke pintu masuk rumah bordil tersebut. Saat sore berganti malam, saya bersiap menunggu, mengetahui bahwa tidak akan lama lagi sebelum walikota bertindak.
‘Bersiaplah,’ Luna memperingatkan saat bayangan memanjang. ‘Seseorang mendekat.’
‘Ya,’ Erebus membenarkan, dengan sikap yang tidak biasa kooperatif terhadap Luna. ‘Kematian mengikuti di belakangnya.’
Aku memanggil Evolvis ke tanganku, pedang itu muncul dari mana yang terkondensasi. Bobotnya yang familiar terasa menenangkan saat aku bersiap menghadapi apa yang akan datang.
Sang penegak hukum tiba tepat saat senja semakin gelap menjadi malam yang sesungguhnya, sebuah bayangan memisahkan diri dari kegelapan.