Bab 356: Akhir Festival Antar-Akademi (1)
Aku tak punya energi untuk berdebat saat mereka memasuki suite asrama mewahku. Cecilia segera merebut kursi berlengan kulit Italia di samping meja kaca, merebahkan diri di dalamnya dengan anggun dan santai yang entah bagaimana membuat kursi desainer itu tampak seperti singgasana. Rambut ikalnya yang keemasan terurai di salah satu bahunya saat dia menatapku dengan mata merah menyala yang telah memikat separuh populasi pria di Akademi.
Seraphina bersandar di jendela besar dari lantai hingga langit-langit, rambut peraknya terpantul cahaya bulan yang membentuk siluet sosoknya yang tinggi dan elegan. Mata birunya yang sedingin es menilai kondisiku dengan sikap dingin dan tanpa emosi. Tidak seperti kehangatan Cecilia, kecantikan setengah elf Seraphina tajam, tepat, dan berbahaya—seperti pedang ajaib yang dia gunakan dalam pertempuran.
Rose menutup pintu dengan tenang di belakang mereka sebelum mengambil posisi di dekat tempat tidurku yang berukuran besar, kehadirannya yang tenang menjadi kontras dengan energi yang lebih dominan dari yang lain. Rambutnya yang berwarna merah kecokelatan ditata rapi dalam kepang, dan mata cokelatnya yang hangat menunjukkan pengertian lembut seperti biasanya.
Rachel duduk nyaman di sofa beludru mewah di sudut ruangan, rambut pirangnya tertata rapi membentuk ikal yang membingkai wajahnya yang berbentuk hati. Mata birunya menatapku dengan kekhawatiran yang tak ters掩embunyikan.
“Kita sudah sepakat,” Cecilia mengumumkan, senyum nakal tersungging di bibirnya. “Hanya untuk hari ini.”
“Sebuah kesepakatan?” ulangku dengan waspada, sambil kembali duduk di tepi tempat tidurku yang dilengkapi kasur busa memori premium dan seprai sutra—sebuah pengingat yang jelas tentang seberapa jauh aku telah melangkah dari anak desa yang datang tanpa apa pun selain tekad.
“Untuk mengesampingkan… perbedaan kita,” Seraphina mengklarifikasi, nadanya menunjukkan bahwa ini bukanlah konsesi yang mudah bagi mereka semua. Penekanan halus itu tidak luput dari perhatianku; “perbedaan” mereka sebagian besar berpusat padaku.
“Kami memutuskan kau membutuhkan kami semua malam ini, bukan hanya siapa pun yang bisa berargumentasi sampai ke pintumu duluan,” tambah Rose lembut, suaranya yang merdu mengandung sedikit rasa malu. Terakhir kali mereka semua berada di kamarku secara bersamaan, pertengkaran yang terjadi hampir meratakan separuh sayap asrama.
“Aku tidak menyetujui apa pun,” kataku, berusaha mengabaikan detak jantungku yang bergejolak karena keempatnya berada di dekatku. “Aku menghargai perhatian kalian, tapi—”
“Ini bukan pilihan,” Cecilia menyela, mencondongkan tubuh ke depan dengan senyum menggoda yang selalu berhasil membuatku gugup. “Kami di sini untuk menghiburmu, suka atau tidak.” Garis leher blusnya sedikit melorot karena gerakan itu, dan aku memaksa mataku untuk tetap tertuju pada wajahnya. Senyum sinisnya yang penuh arti memberitahuku bahwa dia tetap menyadarinya.
Aku menatap Rose, yang biasanya paling masuk akal di antara keempatnya. Dia hanya mengangkat bahu, senyum kecil teruk di wajahnya. “Terkadang obat terbaik adalah mengetahui bahwa orang lain peduli,” katanya singkat, meskipun rona merah samar di pipinya menunjukkan bahwa dia sedang mengingat sesi belajar pribadi terakhir kami, yang jauh lebih sedikit belajar dari yang direncanakan.
Rachel mendekat, lalu duduk di sandaran sofa. “Lagipula,” katanya, dengan suara merdu yang lembut namun tegas, “kesejahteraanmu memengaruhi kita semua. Dan aku tidak akan membiarkanmu menderita sendirian ketika aku bisa membantu.”
“Aku baik-baik saja,” tegasku, meskipun tak satu pun dari mereka tampak yakin.
Mata Rachel berkilat penuh kekesalan yang jarang terlihat. “Kau tidak baik-baik saja, Arthur.”
Cecilia berputar di kursi kulitnya, matanya tak pernah lepas dari mataku. “Kita semua menonton Challenge, Arthur,” katanya dengan kelembutan yang tak biasa. “Setiap pukulan yang kau terima, setiap kali kau bangkit kembali.” Keceriaannya yang biasa telah memudar, digantikan oleh sesuatu yang tulus dan jujur yang membuat dadaku sesak.
“Pertunjukan yang cukup menarik,” tambahnya, meskipun nada bercandanya yang biasa mengandung sedikit kekaguman yang tulus. “Terutama God Flash terakhir itu. Kupikir kau berhasil mengalahkan mereka sejenak.”
“Aku juga,” aku mengakui, sambil mengusap tepi selimut yang lembut dengan jari-jariku. Kenangan akan momen itu—gelombang kekuatan, kepastian kemenangan yang singkat, diikuti oleh sensasi hancur saat menabrak dinding Aspect—masih membuatku merasa hampa.
“Aku butuh waktu untuk berpikir,” tambahku pelan, menghindari tatapan khawatir mereka.
“Maksudmu merenung,” Cecilia mengoreksi dengan tatapan penuh pengertian.
“Biarkan saja dia, Ceci,” kata Rachel tajam, luapan amarahnya yang jarang terlihat itu membuat kami semua menatapnya dengan heran. Dia mendekatiku, jari-jarinya yang ramping hampir—tapi tidak sepenuhnya—menyentuh lenganku. “Tidak semua orang mengatasi kekalahan dengan langsung merencanakan balas dendam seperti yang kau lakukan.”
Mata Cecilia menyipit melihat Rachel yang begitu dekat denganku. “Aku tidak—” dia memulai, lalu menghentikan ucapannya, rona merah yang jarang terlihat menghiasi pipinya. “Baiklah. Tapi merajuk juga tidak akan membantu.”
“Mengakui kekecewaan bukanlah merajuk,” kata Rose, suaranya yang tenang mengandung otoritas yang mengejutkan. “Arthur berhak merasakan apa yang dia rasakan.” Nada protektif dalam suaranya membuat sesuatu yang hangat tumbuh di dadaku.
Seraphina menjauh dari jendela, mendekat dan duduk di bangku modern yang ramping di dekat tempat tidur—dan sengaja lebih dekat denganku daripada Rachel berdiri. “Dinding yang kau tabrak,” katanya tiba-tiba. “Itulah yang benar-benar mengganggumu, bukan? Bukan hanya kekalahanmu, tapi bagaimana kau kalah.”
Aku membalas tatapannya, sedikit terkejut dengan ketajaman pengamatannya. Seperti biasa, Seraphina langsung menuju inti permasalahan dengan ketelitian yang luar biasa. “Ya,” aku mengakui. “Aku belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya. Satu saat aku berusaha mencapai Resonansi Pedang, seperti yang dicapai Lucifer, dan saat berikutnya… tidak ada apa-apa. Sebuah penghalang mutlak.”
Mata Rachel melembut karena mengerti. “Ketidakseimbangan Aspek itu tak terhindarkan.”
“Dinding Aspek adalah batasan mendasar,” jelas Rose, meskipun aku sudah tahu teorinya. Dia duduk di atas karpet mewah, jari-jarinya menelusuri pola rumitnya. “Ketika satu Aspek tertinggal terlalu jauh dari yang lain, ketidakseimbangan tersebut menciptakan penghalang untuk kemajuan lebih lanjut sampai keseimbangan yang tepat dapat dipulihkan.”
“Aku tahu apa masalahnya,” kataku, mungkin lebih tajam dari yang kumaksud. “Yang tidak kutahu adalah bagaimana memperbaikinya.”
“Kau tidak bisa, tidak dengan cepat,” kata Seraphina terus terang. “Tidak ada cara untuk melewati pertumbuhan alami Aspek.”
Kata-katanya menusuk hatiku karena aku tahu itu benar. Kekuatan pinjaman yang telah mempercepat perkembanganku kini telah menjadi batasan terbesarku.
“Magnus tetap akan melatihmu,” kata Cecilia, mengubah topik pembicaraan dengan taktik yang mengejutkan. Dia bersandar di kursi kulit, menyilangkan kakinya dengan presisi yang elegan. “Itulah yang dibicarakan semua orang. Raja Bela Diri tidak menganggap enteng murid-muridnya.”
Aku mendongak, benar-benar terkejut. “Bagaimana kau tahu itu?”
“Komandan Nighthawks berada di ruang pengamatan,” jawabnya dengan mengangkat bahu santai yang tidak sepenuhnya menyembunyikan kebanggaannya akan koneksi kerajaannya. “Dia mempertanyakan keputusan Magnus, tetapi dia cukup tegas tentang hal itu. Katanya kau lebih menarik baginya daripada para pemenang sebenarnya.”
Magnus, sang Raja Bela Diri yang legendaris, masih melihat nilai dalam melatihku meskipun aku gagal. Pengetahuan itu mengusir perasaan hampa di dadaku.
“Jangan terlihat begitu terkejut,” kata Cecilia, jari-jarinya tanpa sadar menelusuri sandaran tangan krom kursi itu. “Siapa pun yang memiliki mata dapat melihat potensimu hari ini. Dinding itu tidak mengubahnya—itu hanya berarti kamu perlu jalan yang berbeda ke depan.”
“Jalan yang lebih sulit,” Seraphina mengoreksi, tak pernah ragu untuk mempermanis kenyataan. Mata birunya yang dingin menatapku dengan mantap. “Tapi jalan yang pada akhirnya mungkin akan membuatmu lebih kuat daripada jika kau menang hari ini.”
“Tapi bukan jalan yang akan kau lalui sendirian,” tambah Rose, senyum lembutnya menghangatkan wajahnya yang biasanya pendiam. Ketulusan di mata cokelatnya yang hangat membuatku menahan napas.
“Tidak pernah sendirian,” Rachel setuju, tangannya meremas tanganku dengan lembut dan posesif, matanya yang biru safir menyimpan janji yang membuat detak jantungku ber accelerates.
Aku memandang keempatnya, yang sangat berbeda dalam kepribadian dan pendekatan, namun semuanya ada di sini untuk alasan yang sama. Mereka telah mengesampingkan perbedaan mereka—setidaknya untuk malam ini—untuk memastikan aku tidak menghadapi momen ini sendirian.
Masing-masing menawarkan sesuatu yang unik: Cecilia dengan semangatnya yang membara dan kepercayaan dirinya yang teguh, Seraphina dengan kekuatan yang mantap dan kejujuran yang blak-blakan, Rose dengan kebijaksanaan lembut dan keandalannya yang tenang, Rachel dengan sentuhan penyembuhannya dan hati yang sangat protektif. Potongan-potongan berbeda dari apa yang saya butuhkan, sisi-sisi berbeda yang menarik saya kepada mereka masing-masing.
“Terima kasih,” ucapku singkat, kata-kata itu tidak cukup untuk menggambarkan perasaanku, namun tulus.
Keempat gadis itu tersenyum bersamaan saat mata mereka bertemu dengan mataku.
Seraphina melirik jam tangan platinumnya yang elegan. “Lagipula, sudah hampir jam malam. Bahkan dengan pengecualian kerajaan kita, kita akan mempertaruhkan keberuntungan jika tinggal lebih lama.”
Mereka dengan berat hati setuju, mengumpulkan barang-barang mereka untuk pergi. Saat mereka berjalan menuju pintu, isyarat perpisahan mereka masing-masing mengungkapkan banyak hal tentang hubungan rumit kita.
Cecilia mendekat dengan berani, mencondongkan tubuh untuk mengecup sudut mulutku dengan sangat dekat. “Jangan mengecewakanku dengan berlarut-larut meratapi keadaan,” bisiknya, napasnya terasa hangat di kulitku. “Aku lebih suka kau berjuang.”
Perpisahan Rose lebih halus—sentuhan lembut di tanganku, jari-jarinya sejenak bertautan dengan jariku. “Telepon saja kalau kau butuh sesuatu,” katanya pelan, makna ganda terpancar jelas di matanya. “Kapan saja.”
Rachel berlama-lama, matanya menatap mataku. “Aku akan datang besok dengan ramuan penyembuhan yang tepat,” katanya, suaranya tak memberi ruang untuk bantahan. Kemudian, dia mencondongkan tubuh ke depan dan mengecup bibirku dengan cepat namun jelas posesif. “Istirahatlah dengan baik, Arthur.”
Seraphina berhenti sejenak, lalu berbalik dan menatapku dengan tatapan tajamnya. “Agar kita sama-sama jelas,” katanya, suaranya pelan namun tegas, “ini tidak mengubah apa pun. Kau tetap Arthur Nightingale. Satu kekalahan tidak akan mendefinisikanmu kecuali kau membiarkannya.”
Dengan kata-kata bijak perpisahan itu, mereka pergi, kepergian mereka sama berpengaruhnya dengan kedatangan mereka.
Saat pintu tertutup di belakang mereka, aku menoleh dan mendapati Luna sedang memperhatikanku sambil menampakkan diri kembali dalam wujud chibi-nya.
“Apa?” tanyaku.
“Tidak ada apa-apa,” jawabnya polos. “Hanya mengamati bahwa untuk seseorang yang baru saja menderita kekalahan telak, Anda memiliki teman-teman yang sangat setia…” Jeda sebelum kata terakhir mengandung penekanan yang penuh arti.
Aku tak bisa membantah itu. Kunjungan mereka telah mencapai tujuannya—perasaan hampa di dadaku telah sirna, digantikan oleh sesuatu yang lebih hangat, lebih teguh.
“Aku akan mengatasi ini,” kataku, bukan untuk membual tetapi sebagai pernyataan fakta sederhana. “Tembok itu, kekalahan itu, semuanya.”
Aku akan mengalahkan mereka berdua, protagonis dan antagonis dari Saga Pendekar Pedang Ilahi, biarlah mereka kalah. Kisahku tidak ditulis berdasarkan peran atau harapan mereka.
Itu akan ditulis atas kehendakku sendiri.