Bab 416: Program Pertukaran (1)
Sungguh menakjubkan bagaimana perubahan kecil dapat menumpuk. Seperti kerikil yang dilemparkan ke dalam kolam, keputusan menciptakan riak yang berubah menjadi gelombang. Tindakan saya sendiri telah mengirimkan riak seperti itu jauh dan luas, perubahan halus yang menumpuk menjadi penyimpangan monumental: kehadiran Magnus Draykar di Akademi, posisi saya sebagai Peringkat 2, dan peningkatan kekuatan setiap siswa Kelas A hanyalah permulaan. Setiap perubahan membentuk kembali dunia yang kita huni.
Pergeseran dari Kunjungan Lapangan ke Program Pertukaran Pelajar menandai penyimpangan signifikan lainnya dari jalur yang saya kenal—jalur yang tidak lagi dapat saya andalkan untuk memprediksi peristiwa dengan pasti.
Dan sekarang kami menuju ke Akademi Starcrest, yang terletak di benua Timur, sangat dekat dengan jantung kultus Cawan Merah dan kota vampir tersembunyi mereka. Kedua kekuatan itu bersembunyi di bawah permukaan, pengaruh mereka sangat besar dan mengakar kuat. Ketika Raja Vampir bangkit kembali bertahun-tahun kemudian sebagai Bencana Kedua—kekuatannya bahkan melampaui kekuatan Magnus Draykar—benua Timur runtuh dengan cepat.
Para pembela terkuat benua itu telah bertempur dan gugur di hadapan pasukan vampir, menyebabkan kerugian yang sangat besar. Meskipun kekuatan benua Timur tersebar di seluruh wilayahnya, serangan yang cepat dan brutal itu meninggalkan bekas luka yang tak terhapuskan. Bahkan Akademi Starcrest, yang bangga dan penuh sejarah, telah tersapu dalam kekacauan tersebut.
Dan kami berjalan langsung ke wilayah itu.
Ancaman Raja Vampir untuk sementara terkendali—kekuatan penuhnya masih belum terjangkau karena ia menunggu waktu yang tepat di balik bayang-bayang. Butuh bertahun-tahun sebelum ia mencapai puncak kekuatannya, pada masa ketika Lucifer naik ke peringkat Abadi, sekitar lima tahun kemudian, tepat ketika Kekaisaran Slatemark akan dilanda perang saudara.
Menunggu hari itu bukanlah pilihan. Jika aku membiarkannya mencapai potensi penuhnya, jurang pemisah di antara kami akan tak teratasi. Lebih buruk lagi, pemimpin Cawan Merah, yang juga berpangkat Radiant, siap bergabung dengannya—sebuah kekuatan gabungan yang dapat membuat alam mana pun bertekuk lutut.
Jalanku sudah jelas: aku harus menyerang sebelum kekuatannya pulih sepenuhnya. Tujuanku adalah mencapai peringkat Ascendant dan mengamankan dukungan Archmage Charlotte dengan menaklukkan Menara Alkimia. Hanya dengan begitu aku bisa berharap untuk menantang ancaman kuno ini.
Namun konfrontasi itu masih jauh di masa depan. Untuk saat ini, tugasnya adalah kewaspadaan. Red Chalice berkembang secara rahasia, tersembunyi dari pandangan publik, dengan hati-hati memperluas pengaruh sambil menunggu kebangkitan kembali para vampir. Mereka adalah ular yang melingkar di rerumputan, mengawasi dan menunggu saat yang tepat untuk menyerang.
Pendekatan saya terhadap program pertukaran pelajar cukup sederhana: berbaur, fokus pada pelatihan, dan berupaya mencapai Tembok. Starcrest bukanlah tempat saya berencana untuk bertempur—melainkan tempat saya mempersiapkan diri untuk pertempuran tersebut.
Akhirnya, hari keberangkatan tiba. Kami menaiki bus sekolah bersama para profesor tahun ketiga, dan yang mengejutkan semua orang, Raja Bela Diri sendiri memutuskan untuk menemani kami. Kehadirannya merupakan jaminan yang tak terucapkan; sebagai yang terkuat di dunia, tidak ada ancaman yang lebih besar dari ancaman kolosal yang dapat mengganggu kami jika dia berada di dekat kami.
Seperti yang diharapkan, keempat wanita muda yang telah merebut tempat di hatiku dengan cepat mengambil tempat di barisan belakang bersamaku. Ketiga putri—Cecilia, Rachel, dan Seraphina—menempatkan diri mereka dengan percaya diri layaknya mereka yang lahir dalam kemewahan kerajaan, sementara Rose, putri Marquis Springhsaper, bergerak dengan keanggunan tenang yang menyeimbangkan didikan bangsawan dengan sikapnya yang tenang secara alami.
Rachel mendapati dirinya duduk di kursi paling luar, sementara Cecilia dan Seraphina duduk di sisi kiri dan kanan saya, masing-masing menggenggam tangan saya dengan kehangatan yang akrab. Rose duduk di samping Seraphina, kehadirannya yang tenang menjadi kontras dengan sifat para putri yang lebih tegas. Rambut cokelatnya memantulkan cahaya saat ia memiringkan kepalanya, mata merah kecokelatannya memandang pemandangan yang berlalu dengan apresiasi yang penuh pertimbangan.
Sudah dua tahun sejak kunjungan terakhirku ke Benua Timur bersama Seraphina. Pemandangan Gunung Hua yang diselimuti kabut tetap menjadi kenangan yang jelas.
“Arthur,” seru Cecilia tiba-tiba, matanya yang merah menyala berbinar penuh antisipasi, “kau sadar kan, upacara kedewasaan kita akan segera tiba?”
Aku berkedip, terkejut. “Semuanya milikmu?”
Dia mengangguk sambil menghela napas yang sarat dengan kekecewaan seorang putri. “Karena kau tidak datang ke pestaku waktu itu, aku terpaksa berdansa dengan saudaraku. Bisakah kau bayangkan? Seorang putri berdansa dengan saudaranya, bukan dengan pasangan pilihannya.”
“Saudaramu?” tanyaku mengulangi, sambil melihat sekeliling ke arah yang lain.
Rachel menghela napas, ekspresinya melembut karena senyum tipis. “Aku harus berdansa dengan ayahku, begitu juga Seraphina,” jelasnya. “Dua putri, terpaksa berdansa dengan ayah mereka. Semua karena kau tidak ada di sana, Arthur.”
“Ditinggalkan di hari terpenting kami,” tambah Seraphina, suaranya yang lembut mengandung sedikit nada celaan yang membuatku meringis.
“Aku juga pernah berdansa dengan ayahku,” kata Rose pelan, mata cokelat kemerahannya memantulkan kenangan. “Tapi hatiku tidak sepenuhnya terlibat.” Senyumnya perlahan meregang, hangat dan tulus. “Beberapa tarian memang ditujukan untuk seseorang yang spesifik.”
Aku mengangguk, merasa terhormat sekaligus terharu atas pengabdian mereka. “Aku akan menebusnya kali ini.”
“Tentu saja kau mau,” Rachel menyatakan dengan keyakinan layaknya dekrit kerajaan. Ia menyilangkan tangannya, senyum tersungging di bibirnya. “Lagipula, kami tidak memberikan hati kami kepada orang lain tanpa alasan. Kau milik kami.”
“Untuk kita semua,” Rose mengoreksi dengan lembut, suaranya yang tenang mengandung otoritas yang tak terduga. “Meskipun kita berbeda, baik putri raja maupun putri bangsawan, kita berbagi ikatan ini.”
Kata-kata itu menyelimuti kami dengan kepastian yang nyaman. Waktu yang kami habiskan terpisah telah memperdalam sesuatu di antara kami, menciptakan hubungan yang tidak membutuhkan penjelasan.
Rute kami membawa kami menuju portal teleportasi raksasa di tepi Akademi—sebuah cincin cahaya halus yang menjulang tinggi dan berubah warna dalam denyutan senyap. Melewatinya terasa seperti berpindah antar dunia dalam sekejap mata. Ketika kami muncul, kami berdiri di Hwaeryun, sebuah kota yang mewujudkan kekuatan dan keanggunan benua Timur. Bangunan-bangunan dengan lengkungan berukir halus berdiri berdampingan dengan menara-menara kaca dan baja yang berkilauan, tradisi dan inovasi hidup dalam harmoni yang sempurna.
Di pintu masuk Akademi, menunggu sesosok figur yang mengesankan, berdiri dengan martabat yang tak tergoyahkan. Ia mengenakan jubah tradisional yang dihiasi dengan baju zirah yang halus—sebagai pengingat akan warisan dan kesiapan untuk berperang. Dialah Moyong Jeong, kepala sekolah Akademi Starcrest dan kepala keluarga Moyong kuno—seorang pria yang kekuasaannya dipuja di seluruh benua.
Dia membalas anggukan kami dengan tenang. “Selamat datang di Akademi Starcrest,” ucapnya dengan suara dalam dan terukur. “Kami harap kalian menemukan waktu kalian di sini penuh tantangan dan bermanfaat.”
Kami membalas sapaannya dengan membungkuk hormat, sebagai bentuk penghargaan terhadap adat istiadat tuan rumah kami. Ia membawa kami ke tempat yang mereka sebut “markas”—bagian khusus untuk pengunjung yang memadukan kesederhanaan dan kenyamanan yang mewah.
Saat kami duduk, saya memperhatikan Seol-ah Moyong mengamati kami dengan saksama. Dia mendekat dengan membungkuk sempurna. “Saya akan menjadi pemandu kalian selama pertukaran ini. Jika ada yang kalian butuhkan atau ingin ketahui tentang Starcrest, jangan ragu untuk bertanya.”
“Terima kasih,” jawabku, membalas tatapannya dengan sopan santun yang semestinya.
Saat kami selesai mengatur barang-barang kami, Rose pindah ke sampingku, kehadirannya menenangkan seperti biasanya. “Energi di sini mengalir berbeda,” ujarnya, jari-jarinya dengan lembut membentuk pola di udara. “Seperti anak sungai yang bergabung dengan sungai besar.”
Saya merasakan gelombang antisipasi terhadap apa yang akan terjadi—kesempatan untuk belajar, menjadi lebih kuat, dan mungkin yang terpenting, untuk memahami lebih banyak tentang pendekatan benua Timur terhadap kekuasaan.