Bab 52 Ular Badai (1)
Ekspedisi tersebut bergerak lebih jauh ke pedalaman setelah makan siang, lanskap berubah dari bukit pasir yang bergelombang menjadi puncak-puncak bergerigi berwarna biru langit yang menjulang dari pasir seperti pecahan kaca. Semakin jauh mereka pergi, semakin tidak alami medannya—formasi batuan yang berliku-liku berderak samar-samar dengan listrik statis, getaran dengung aneh berdenyut di bawah kaki mereka.
Lalu, tanah bergetar.
Gempa singkat namun jelas terasa mengguncang pasir, membuat kerikil-kerikil kecil berhamburan menuruni lereng. Beberapa petualang tersandung, secara naluriah menggenggam senjata mereka. Rachel mengangkat tongkatnya, mengamati cakrawala.
Tidak ada serangan yang terjadi. Tidak ada monster yang muncul dari kegelapan. Hanya keheningan yang mencekam dan berlangsung terlalu lama.
“Hanya pergerakan tektonik?” tanya Vera, seorang peramal muda, mencoba terdengar santai.
Rachel tidak langsung menjawab. Ia mengalihkan pandangannya ke Arthur, memperhatikan saat pria itu memeriksa alat pemindai yang terikat di pergelangan tangannya. Layarnya berkedip, angka-angka berubah dengan cepat, tidak terbaca dari sudut pandangnya. Arthur mengerutkan kening, mengetuk layar sebelum beralih ke Navir, petualang veteran yang dengan enggan ikut memimpin.
Mereka berbicara dengan suara pelan. Rachel, karena penasaran, mendekat.
“…perubahan tekanan terpusat di sini,” gumam Arthur. “Tekanan itu sedang berkumpul.”
“‘Itu’ maksudnya?” tanya Navir.
Arthur tidak menjawab secara langsung. “Kita sebaiknya membuat titik pengamatan di sini,” katanya mengelak, sambil melirik ke arah singkapan batuan yang menghadap ke cekungan dangkal di tengah gugusan puncak menara. “Kita akan mendapatkan pembacaan yang lebih baik dan posisi yang lebih tinggi jika ada pergerakan.”
Navir mengangguk dan memberi perintah kepada kelompok itu. Rachel memiringkan kepalanya, mengamati Arthur dengan cermat. Ada sesuatu tentang cara dia menyampaikan sesuatu, membuat keputusan terdengar seperti upaya kolaboratif daripada strategi pribadi. Itu halus, tetapi dia mulai lebih memperhatikannya.
Para petualang mendaki punggung bukit dan mengintip ke bawah. Sebuah cekungan melingkar terbentang di bawah, dikelilingi oleh kristal bergerigi yang melengkung dengan jejak kilat biru samar. Genggaman Rachel pada tongkatnya mengencang.
Itu bukan sekadar pelepasan muatan statis. Itu adalah wilayah Ular Badai.
Kelompok itu gelisah. Beberapa meraih senjata mereka, mengantisipasi serangan. Tetapi baskom itu kosong. Tidak ada ular melingkar, tidak ada ancaman langsung—hanya percikan listrik yang tersisa di udara seperti kalimat yang belum selesai.
Rachel menelan ludah. Ketua Persekutuan telah memperingatkan bahwa Ular Badai dapat berevolusi jika menyerap cukup banyak mana. Bagaimana jika mereka tanpa sengaja memasuki sarangnya tepat sebelum transformasi itu terjadi?
Ekspresi Arthur tetap sulit ditebak, matanya melirik ke sekeliling. “Kami mendirikan ruang observasi di sini,” katanya. “Jika penyakit itu kembali, kami akan tahu.”
Tidak ada yang membantah. Tak lama kemudian, mereka memasang pylon pelindung kecil berteknologi tinggi ke dalam pasir, masing-masing dirancang untuk memetakan aliran mana dan mendeteksi makhluk besar. Rachel menambatkan setiap rune dengan Karunia Cahayanya, memastikan pelindung tersebut stabil. Arthur mengarahkan penempatan secara halus, memberikan saran seperti, “Arahkan yang itu ke utara” atau “Tempatkan satu di dekat menara itu.”
Rachel mengira dia sedang mengoptimalkan cakupan.
Dia tidak menyadari bahwa pria itu sedang menyalurkan sesuatu.
Saat senja tiba, angin bertiup kencang, membawa aroma ozon yang tajam. Rachel mondar-mandir di dekat perimeter, mengamati pergerakan. Di sampingnya, Vera menggigil.
“Terlalu sunyi,” gumam Vera. “Di mana para griffin? Atau Si Pemburu Tideborn? Rasanya seluruh pulau ini hanya… menahan napas.”
Rachel juga berpikir hal yang sama.
Sesaat sebelum tengah malam, seluruh bangsal bergemuruh serempak.
Rachel tersentak, adrenalin mengalir deras di pembuluh darahnya. Dia dan Vera bergegas memeriksa tampilan holografik di tiang-tiang itu. Rune-rune itu berdenyut agresif, bereaksi terhadap kehadiran mana yang sangat besar di dekatnya.
Keheningan menyelimuti perkemahan.
Lalu—terjadi getaran. Bukan guncangan hebat, melainkan pergeseran yang lambat dan disengaja, seolah-olah ada sesuatu di bawah pulau itu yang meregang.
Rachel menoleh ke arah Arthur, tetapi dia sudah bergerak.
Dia menyelinap pergi dari bangsal, wajahnya sebagian tertutup oleh cahaya menara kristal. Wanita itu membuka mulutnya untuk memanggil, tetapi ragu-ragu.
Mungkin dia sedang memeriksa sesuatu.
Mungkin dia sedang melakukan penyelidikan.
Dia berbalik ke arah kelompok itu, tanpa menyadari bahwa pria itu bukannya sedang menyelidiki, melainkan sedang menyesuaikan diri.
Gempa semakin kuat.
Para petualang bergegas, beberapa berteriak, tetapi tidak ada yang menyerang. Tidak ada binatang buas yang menampakkan diri. Tanah terus bergeser, seolah-olah sesuatu yang besar sedang melingkar di bawah permukaan.
Denyut nadi Rachel berdebar kencang di telinganya. “Kita harus bergerak,” perintahnya.
Navir berlari kecil ke arahnya sambil terengah-engah. “Nyonya Rachel, ini gawat. Terowongan runtuh di dekat perimeter selatan. Kita terputus dari yang lain.”
Perutnya terasa mual. “Apakah ada tanda-tanda ular itu?”
Navir ragu-ragu. “Salah satu anak buahku bersumpah dia melihat ekor menghilang ke dalam celah.”
Rachel mengumpat pelan. “Lalu benda itu bergerak. Mengumpulkan kekuatan.” Dia menoleh ke arah debu yang berputar dan kilat di kejauhan.
Arthur tidak terlihat di mana pun.
Dia menahan rasa frustrasinya. Pria itu punya kebiasaan menghilang di saat-saat penting, dan kali ini, dia tidak punya waktu untuk menemukannya sebelum bencana terjadi.
Dia memerintahkan tim penyelamat, mengirim para petualang untuk menyelamatkan pasukan yang terjebak. Tetapi setiap kali mereka mendekati cincin pusat, gempa bumi baru memaksa mereka mundur.
Pada suatu saat, dia bersumpah melihat sesuatu yang sangat besar, melingkar di dalam kabut.
Sesosok benda biru berkilauan. Udara di sekitarnya berderak, menjadi lebih padat, lebih berat, dan bermuatan.
Napas Rachel tersengal-sengal.
Mereka tidak hanya melacak ular itu lagi.
Mereka sedang berada di tengah-tengah proses pendakiannya.
__________________________________________________________________________________
Rencana itu harus sempurna. Tidak ada ruang untuk kesalahan, tidak ada celah sedikit pun.
Aku menghabiskan sepanjang hari untuk menyiapkan ini, sedikit demi sedikit, tanpa ada yang menyadari apa yang sebenarnya kulakukan. Memberi makan monster bintang lima tidak sesederhana melemparkannya makanan—makanan itu haruslah jenis makanan yang tepat. Jenis makanan yang mengandung mana, jenis makanan yang akan mendorongnya hingga mencapai puncaknya dan memicu evolusi terakhirnya.
Dan bahan bakar terbaik untuk itu?
Hewan buas bintang lima lainnya.
Ular Badai adalah predator teritorial, tetapi ia bukanlah makhluk terkuat di pulau itu. Belum. Masih ada predator puncak lainnya yang mengintai—masing-masing bersaing untuk mendominasi, masing-masing menyedot mana yang seharusnya menjadi milik ular itu sendiri.
Saya harus mengeluarkan mereka dari perhitungan.
Dan begitulah yang saya lakukan.
Dengan kedok misi pengintaian, aku menghilang pada interval-interval penting, menyelinap menjauh dari kelompok utama cukup lama untuk melacak dan memburu makhluk-makhluk terkuat di pulau ini. Thunderclaw Griffin, Tideborn Stalker, bahkan Azure Fang liar yang seharusnya tidak berada di sini.
Aku memastikan untuk kembali dengan luka memar dan babak belur, membuat seolah-olah aku nyaris tidak selamat dari pertarungan dengan monster bintang empat setiap kali. Aku membiarkan yang lain mengobati lukaku, membiarkan Rachel menghela napas kesal, membiarkan Navir menggelengkan kepalanya seolah aku adalah orang bodoh yang terlalu bersemangat dan tidak tahu batas kemampuannya.
Sebenarnya, aku telah mengantarkan hasil buruan segar langsung ke tempat makan ular itu.
Awalnya ia berhati-hati. Bahkan saat aku mendorong mangsa ke sarangnya, ia tetap tenang, melingkar di dalam bayangan, mempelajari medan perang seperti seorang ahli taktik kuno. Tetapi rasa lapar, bercampur dengan mana yang mentah dan bergelombang, adalah motivator yang ampuh.
Dan saat saya melanjutkan proses seleksi pesaing dengan tenang dan sistematis, ia mulai mengerti.
Makanan ini memang untuk itu.
Ini adalah tanahnya, wilayahnya.
Ia makan.
Ia melahap, mencabik-cabik binatang buas demi binatang buas, meminum inti mereka yang kaya mana, dan semakin kuat dengan setiap pembunuhan.
Dan seiring berjalannya hari, aku melihat perubahan itu terjadi. Sisiknya menjadi lebih gelap, menampilkan kilauan warna-warni. Energi listrik di udara semakin pekat, kelembapan berubah seiring dengan energi mana di sekitarnya yang terlipat ke dalam, tertarik ke arah ular seperti gelombang pasang yang tak terlihat.
Sekarang sudah dekat.
Terlalu dekat.
Menjelang malam, yang lain sama sekali tidak menyadari apa yang terjadi di bawah kaki mereka. Rachel sibuk menjaga agar pasukan tetap terorganisir, sementara para petualang tetap fokus memperkuat pertahanan terhadap gelombang ancaman berikutnya yang tidak akan pernah datang. Karena aku sudah membungkam mereka.
Semuanya sudah pada tempatnya.
Dan kemudian, di tengah malam yang gelap gulita, terjadilah.
Denyut pertama dari evolusi sejati.
Getaran yang dalam dan menggema merambat melalui tanah, mengguncang tulang-tulang pulau itu. Udara berderak, dipenuhi badai listrik yang belum lahir. Ular itu sedang berubah.
Dari tempatku berpijak, tersembunyi di antara puncak-puncak bergerigi yang menghadap ke lembah, aku menyaksikan puncak dari pekerjaanku terwujud.
Aku melihat kilatan petir yang tidak wajar pertama, bukan dari langit, tetapi dari dalam makhluk itu sendiri, melesat ke atas, menghancurkan menara kristal menjadi leburan logam.
Aku mendengar suara serak dan dalam dari makhluk yang melepaskan kelemahan masa lalunya, melangkah ke tahap selanjutnya dalam kehidupannya.
Raungan. Primitif. Mentah. Mutlak.
Cekungan itu runtuh ke dalam, ditelan oleh pusaran petir dan pasir saat Ular Badai naik.
Itu bukan lagi hotel bintang lima yang luar biasa.
Keadaannya telah menjadi jauh, jauh lebih buruk.
Dan tidak seorang pun tahu bahwa saya baru saja mewujudkannya.