Bab 317: Hati Santa Wanita (1)
Kekacauan hari pertama mereda menjadi sesuatu yang samar-samar menyerupai kedamaian—jika kedamaian itu disertai dengan drone kamera yang melayang, perang reputasi senyap, dan jabat tangan agresif dari orang-orang yang ingin menjual nama keluarga mereka kepada Anda dalam kartu nama yang dicetak dengan tinta nano yang berubah warna tergantung pada seberapa terkesan mereka dengan respons Anda. Acara telah berakhir, dan peringkat telah diumumkan.
Lucifer Windward. Jin Ashbluff. Aaron Meriot. Ava Peng. Clana Lopez.
Dan, sebenarnya, hanya nama-nama itulah yang penting karena hanya merekalah yang akan lolos ke Crown Challenge dan sekaligus memiliki pengaruh. Sisanya hanyalah kebisingan latar belakang statistik—jenis nama yang akan muncul dalam huruf kecil dalam catatan sejarah yang mungkin harus dihafal oleh mahasiswa di masa depan jika mereka sangat tidak beruntung dalam memilih profesor.
Lucifer di puncak bukanlah kejutan. Dia bergerak seolah dunia berhutang padanya penampilan terbaiknya dan dengan senang hati memberikannya di atas nampan perak dengan tambahan “silakan, Tuan, apakah Anda ingin lebih?” Jin berada tepat di belakangnya, setelah mengumpulkan pasukan mayat dan dengan tenang membawa mereka melewati lapangan seolah-olah dia mengajak mereka berjalan-jalan santai ke piknik di kuburan. Aaron, si pendiam dari Gravehold, muncul dan menebas semuanya dengan kapaknya dengan cara seseorang yang tidak hanya memotong sesuatu tetapi juga menyarankan kepada alam semesta bahwa menjadi padat adalah pilihan tambahan yang mungkin perlu dipertimbangkan kembali oleh beberapa material. Tinju Ava telah cukup berbicara sehingga dia tidak perlu lagi, buku-buku jarinya praktis menyampaikan disertasi filosofis lengkap dengan setiap benturan. Dan Clana—yah, Clana adalah Clana. Mungkin tertidur di tengah jalan dan tetap lolos, tubuhnya yang tidak sadar entah bagaimana mengungguli setengah dari pesaing yang sepenuhnya terjaga.
Layar holografik di seluruh halaman akademi terus menerus menampilkan cuplikan peristiwa hari itu, potongan-potongan momen spektakuler diputar ulang di atas kepala para siswa yang lewat. Eksekusi sempurna Lucifer atas Winter’s Ascent berkedip setinggi tiga meter di dekat pintu masuk kafetaria, pedangnya meninggalkan jejak partikel embun beku yang menghilang ke udara di bawah proyeksi tersebut. Teknologi tampilan kuantum akademi telah meningkat sejak tahun lalu—sekarang hologram tersebut membawa jejak keluaran sensorik, sehingga siapa pun yang berjalan di bawah tayangan ulang Jin akan merasakan hawa dingin samar dari energi kematian yang membuat bulu kuduk mereka merinding.
Elemental Conquest adalah acara selanjutnya. Rachel dan Aria Gu akan hadir. Begitu juga Lucifer, karena tentu saja dia akan hadir—festival tersebut mungkin tidak akan mengizinkan acara dimulai kecuali dia mendaftar, hanya untuk menjaga tradisi. Namun, Tactical Siege—itulah tontonan sebenarnya. Jack, Ren, Ian, Seol-ah, dan Aaron. Campuran ego, kekuatan mentah, dan trauma yang terpendam, semuanya dikocok bersama dan disajikan dalam piala yang terbuat dari kekerasan kompetitif.
Pertandingan itu pasti seru untuk ditonton. Keseruan yang melibatkan potensi kerusakan properti dan pertunjukan spektakuler saling mengungguli dalam hal sihir, yang akan membuat arena tampak seperti telah didekorasi ulang oleh komite bola cat yang meledak dengan perbedaan artistik.
“Arthur, apa yang kau pikirkan?” tanya Rachel, bahunya menyentuh bahuku dengan ketelitian yang cermat, seperti seseorang yang telah menghitung tekanan dan durasi yang tepat sehingga tampak seperti kebetulan padahal sebenarnya tidak.
Aku menoleh padanya. Rok sederhana, kaus longgar, rambut pirang yang dikepang. Santai. Nyaman. Cantik. Dia satu-satunya orang yang kukenal yang bisa makan es krim mangga dan entah bagaimana masih terlihat seperti keluar dari mimpi, indikator rasa pada bungkus es krim berkedip-kedip dengan warna oranye ceria yang persis sama dengan warna cat kukunya.
“Aku penasaran di mana gadis-gadis lainnya,” gumamku, setengah bergumam pada diri sendiri, sambil mengamati halaman yang ramai itu.
Dia batuk ke tangannya. Ringan. Terasa mencurigakan.
Aku menatapnya. Matanya tidak sepenuhnya bertemu pandang denganku, melainkan terfokus pada suatu titik sekitar tiga inci di sebelah kiri telingaku, seolah-olah bagian udara itu tiba-tiba menjadi menarik.
Dia menggaruk pipinya. Sedikit terlalu cepat. Kuku jarinya meninggalkan bekas putih sementara yang memudar dan digantikan oleh rona merah muda.
‘Saat ini dia bahkan tidak berpura-pura lagi,’ gumam Luna dalam pikiranku, suara batinnya terdengar jengkel seperti seseorang yang sedang menyaksikan trik sulap yang sangat mudah ditebak. ‘Sumpah, jika dia bilang mereka “hanya sibuk”, dia mungkin telah melenyapkan mereka dengan sebuah doa. Tidak meninggalkan apa pun kecuali tumpukan kecil debu suci dan label kecil yang memberitahu kita untuk tidak melepasnya dari bantal.’
Saya tidak membantah. Sifat kompetitif Rachel bukanlah sekadar sifat biasa, melainkan lebih seperti sebuah pabrik cat yang didedikasikan untuk memproduksi kemenangan dalam segala variasi warnanya.
“Ada es krim di bibirmu,” kataku sambil mencondongkan tubuh ke depan dan menyekanya dengan ibu jariku, makanan penutup yang sangat dingin itu masih terasa dingin di kulitku.
Rachel membeku. Di tengah gigitan, di tengah kedipan mata, di tengah tarikan napas. Benar-benar diam.
Aku melihat noda mangga di ibu jariku dan, tanpa banyak berpikir, menjilatnya. Reseptor rasa di lidahku mencatat keseimbangan yang tepat antara rasa manis dan asam, bersama dengan unsur-unsur kecil senyawa peningkat yang dirancang untuk merangsang respons saraf yang menyenangkan.
Wajahnya memerah. Bukan merah karena malu, melainkan merah tingkat darurat, merah karena kegagalan sistem. Jenis kemerahan yang menunjukkan bahwa sistem pendingin internalnya baru saja mengalami kesalahan fatal dan sekarang membuang panas berlebih melalui kulitnya dalam upaya putus asa untuk mencegah mati total.
“Kukira seorang putri sepertimu seharusnya anggun,” kataku sambil memiringkan kepala. Sensor cahaya sekitar akademi sedikit menyesuaikan diri untuk mengakomodasi perubahan suhu warna tubuhnya yang tiba-tiba.
Mulutnya terbuka. Tertutup. Terbuka lagi. Dia tampak seperti ikan mas yang mencoba memuat respons dari jaringan saraf yang rusak, proses kognitifnya tampaknya terjebak dalam siklus booting yang tak berujung.
‘Luar biasa,’ kata Luna dengan kagum, seperti tepukan tangan pelan yang bergema di benakku. ‘Sungguh. Sebuah bentuk seni. Rayuan yang dipersenjatai dengan sistem penargetan presisi dari drone kelas militer. Jika ini diajarkan di akademi, kau akan menjadi profesor emeritus.’
“A-Arthur,” akhirnya dia tergagap, jari-jarinya memutar-mutar rambutnya seolah mencoba mencekik rasa malu yang menyelimutinya, helai-helai rambutnya menangkap sinar matahari sore dan membiaskannya menjadi prisma-prisma emas kecil. “Kapan ulang tahunmu? Kau tidak pernah memberitahuku.” Pertanyaan itu muncul tanpa relevansi yang berarti, seperti kapal selam di padang pasir.
Aku memiringkan kepalaku. “Jangan khawatir.” Penolakan itu terdengar santai, dirancang untuk menimbulkan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
“Apa—” dia memulai, tetapi aku kembali mendekat, cukup dekat sehingga aku bisa melihat setiap serpihan emas di mata birunya, pola heterokromatik yang akan ditiru oleh ahli terapi gen dengan biaya yang sangat mahal pada iris mata yang kurang beruntung.
“Kau terlihat sangat cantik hari ini,” bisikku, pelan dan lembut, suaraku diatur sedemikian rupa untuk menimbulkan gangguan maksimal. “Tidakkah menurutmu agak berbahaya berada di sini sendirian tanpa tiga gadis lainnya untuk mengawasimu?” Kata-kata itu mengandung sugesti yang cukup untuk membuat imajinasinya melayang.
Telinganya berubah menjadi merah muda. Lalu merah. Kemudian, aku bersumpah aku melihat uap, seolah-olah tubuhnya telah memutuskan bahwa sirkulasi darah konvensional tidak cukup untuk krisis saat ini dan telah mengimprovisasi katup pelepas tekanan darurat.
Dia tampak seperti akan meledak.
“Aku tidak menyangka hari ini adalah harinya,” gumam Rachel, suaranya merendah, mengisyaratkan informasi rahasia akan segera dibagikan, “Tapi jika memang hari ini, aku akan melakukan yang terbaik-”
“Kita tidak akan sampai sejauh itu,” aku memotong perkataannya saat merasakan emosi Luna meresap ke dalam diriku, campuran antara geli bercampur ngeri dan rasa malu yang mengancam akan membanjiri pengolah emosiku sendiri.
‘Arthur… Sang Santa…’ Luna memulai lagi sementara aku mengabaikannya dengan mudah, seperti seseorang yang telah mengembangkan pendengaran selektif sebagai mekanisme bertahan hidup. Pada titik ini, seharusnya dia tahu lebih baik daripada mengomentari situasi yang sudah semakin memburuk dan melampaui kemampuan untuk memberi nasihat.
“Kemarilah ke kamarku,” kataku, empat kata itu menyebabkan pupil mata Rachel membesar begitu cepat sehingga aku sempat khawatir akan kerusakan retina. AI medis akademi mungkin menandai tanda-tanda vitalnya untuk dipantau saat ini, detak jantungnya menunjukkan aktivitas fisik yang intens atau serangan jantung yang akan segera terjadi.
Saat kami berjalan menuju asrama saya, keadaan emosional Rachel berubah-ubah seperti partikel kuantum yang menolak untuk menetap pada posisi tetap. Sesaat dia tersenyum dengan keyakinan yang berseri-seri seperti seseorang yang baru saja memenangkan lotere kosmik, saat berikutnya dia mengamati tanah dengan fokus intens seperti seseorang yang tiba-tiba menemukan bahwa desain sepatu adalah gairah hidupnya.
‘Luar biasa, seseorang bisa mengubah emosi dengan begitu mudah,’ pikirku saat kami sampai di kamarku di asrama Ophelia.
Saat kami masuk, Rachel mulai terkikik. Bukan tawa yang tenang dan terkendali seperti seorang Santa, melainkan tawa yang sedikit histeris dari seseorang yang otaknya memutuskan bahwa jika tidak dapat memproses peristiwa terkini secara logis, ia sebaiknya menikmati perjalanannya saja.
‘Dia bahkan terkikik seperti orang mesum sekarang,’ Luna berkata dalam pikiranku, nadanya menunjukkan bahwa dia sedang mencatat dalam hati untuk referensi di masa depan atau mungkin untuk pemerasan.
‘Diam,’ jawabku sambil mengangkat Rachel—berat badannya terasa sedikit lebih ringan dari yang kukira, mungkin karena kegembiraan yang membuatnya tanpa sadar menyalurkan mana ke dalam levitasi pasif—dan mendudukkannya di pangkuanku.
Dan aku menciumnya. Dengan dalam.