Bab 371: Liburan Musim Dingin (11)
‘Jadi dia akhirnya datang,’ pikirku, tanpa terlalu terkejut. Aku sudah mengharapkan kunjungan ini sejak beberapa waktu lalu.
“Carrie Milton, benar?” tanyaku, sambil memperhatikan Reika yang berkedip kaget. Ketenangan yang selama ini ia jaga goyah sesaat, dan aku merasa celah kecil di topengnya itu anehnya memuaskan.
“Bagaimana kau tahu?” tanyanya, tak mampu menyembunyikan rasa ingin tahunya.
“Cukup mudah untuk menyimpulkannya,” jawabku, sedikit mencondongkan tubuh ke depan di kursiku. “Persekutuan Redknot pada dasarnya telah bubar sejak terungkap sebagai kedok Sekte Cawan Merah. Di antara anggota mereka, hanya Wakil Ketua Persekutuan, Carrie Milton, yang tetap tidak tercemari oleh korupsi. Kedatangannya sekarang menunjukkan bahwa dia ingin melunaskan hutang kehormatan.” Potongan-potongan teka-teki itu telah terangkai beberapa minggu yang lalu dalam pikiranku. “Dia ingin bergabung dengan Ouroboros untuk membalas budiku.”
Reika menatapku sejenak, dan aku menangkap sesuatu di mata ungunya—kilasan kekaguman, mungkin? Itu menghilang terlalu cepat untuk dipastikan.
“Baik,” katanya sambil sedikit menganggukkan kepala. “Saya akan segera membawanya masuk.”
Saat Reika keluar ruangan, Kali mengabaikan semua upayanya untuk fokus pada pekerjaannya. “Jadi, kita berpotensi merekrut anggota berpangkat Ascendant?” tanyanya sambil mengangkat alis. “Bukankah itu akan menciptakan dinamika kekuasaan yang canggung? Dia akan memiliki pangkat lebih tinggi dari semua orang di guild—termasuk kamu.”
“Tidak, itu tidak akan terjadi,” jawabku singkat, sambil tersenyum tipis. Aku tahu hal-hal yang tidak diketahui Kali—hal-hal yang membuat tingkat kekuatan Carrie tidak relevan dalam rencana besarku.
Kali memiringkan kepalanya, ekspresinya campuran antara rasa ingin tahu dan curiga. “Mau menjelaskan lebih lanjut tentang kepercayaan diri itu, Ketua Persekutuan?”
Sebelum saya sempat menjawab, pintu kantor terbuka lagi. Reika masuk lebih dulu, diikuti oleh seorang wanita yang kehadirannya seolah mengubah energi ruangan secara halus.
Carrie Milton berdiri tegak dan anggun, rambut merahnya yang berkilau terurai rapi membingkai fitur wajahnya yang tajam. Terakhir kali aku melihatnya, wajahnya tampak muram dan bosan saat ia dengan efisien mengalahkan musuh dengan usaha minimal—ciri khas seseorang yang kekuatannya jauh melebihi tantangan yang dihadapinya. Sekarang, ekspresinya menunjukkan sesuatu yang berbeda: tujuan, minat, bahkan mungkin sedikit rasa hormat.
“Selamat datang, Carrie Milton,” kataku, sambil menunjuk kursi di seberangku. “Silakan duduk.”
“Terima kasih, Ketua Persekutuan,” jawabnya, suaranya mengandung resonansi halus yang umum dimiliki oleh mereka yang telah mencapai peringkat Ascendant. Dia duduk di kursi dengan keanggunan seekor predator yang sedang beristirahat—santai tetapi tidak pernah benar-benar lengah.
Aku sedikit bersandar ke belakang, mengamatinya dengan tenang. “Jadi, apa yang membawamu ke Ouroboros?”
“Saya ingin bergabung dengan perkumpulan Anda,” katanya tanpa basa-basi. Langsung dan lugas—saya menghargai hal itu darinya.
“Seperti yang pasti kau ketahui,” kataku, “Ouroboros saat ini hanya memiliki sertifikasi peringkat Perunggu. Kau, di sisi lain, adalah petualang bintang tujuh—berkualifikasi untuk memimpin guild peringkat Perak atau bergabung dengan guild peringkat Emas atau Berlian yang aktif merekrut.” Nada bicaraku tetap santai, tetapi pertanyaan yang mendasarinya jelas: mengapa menurunkan status?
Bibir Carrie melengkung membentuk senyum tipis. “Aku tahu, tapi Ouroboros tidak akan lama berada di peringkat Perunggu.” Dia membuat gerakan menepis, seolah-olah mengabaikan kenyataan saat ini demi apa yang dia lihat akan datang. “Dengan salah satu talenta muda terhebat yang memimpinnya, bersama dengan putri dari salah satu keluarga paling berpengaruh di Benua Barat sebagai Wakil Ketua Persekutuan, persekutuan ini jelas berada di jalur yang meningkat.”
Aku menyipitkan mata sedikit, tidak sepenuhnya puas dengan penilaiannya. “Bukan hanya ke atas,” koreksiku, menambahkan sedikit ketegasan dalam suaraku. “Kita akan mencapai puncak absolut.”
Sesuatu dalam cara saya berbicara membuat ekspresi Carrie berubah, sedikit rasa terkejut muncul di balik sikap profesionalnya. Bagus. Saya memang ingin dia kehilangan keseimbangan untuk apa yang akan terjadi selanjutnya.
Aku mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan telapak tanganku rata di atas meja. Sudah waktunya untuk menanggalkan kepura-puraan dan menunjukkan padanya sekilas niatku yang sebenarnya. “Aku perlu mengkonfirmasi sesuatu denganmu sebelum kita melanjutkan,” kataku, setiap kata diucapkan dengan sengaja dan penuh pertimbangan. “Ambisiku adalah untuk duduk di atas Singgasana Kosong. Mengetahui hal itu, apakah kau masih bersedia bergabung dengan perkumpulan ini?”
Bibir Carrie sedikit terbuka, keterkejutan yang tulus terpancar di matanya. Aku tidak menyangka akan membuat seorang Ascendant terdiam, tetapi penyebutan Takhta Kosong cenderung menimbulkan efek seperti itu.
Aku mengamati bagaimana dia mencerna implikasinya. Takhta Kosong bukan sekadar simbol—itu adalah peringatan yang tertanam dalam struktur sistem serikat itu sendiri. Sementara benua lain beroperasi di bawah otoritas terpusat dengan cabang-cabang hierarkis, Kekaisaran Slatemark sengaja mempertahankan pendekatan desentralisasi. Bahkan Dua Belas serikat peringkat Berlian di puncaknya beroperasi sebagai entitas yang setara secara kolektif, keseimbangan kekuasaan yang dijaga dengan cermat selama beberapa generasi.
Mengutarakan klaim atas Takhta Kosong bukan hanya ambisius—itu hampir merupakan tindakan sesat.
“Aku akan duduk di atas Singgasana Kosong,” lanjutku, menatap matanya tanpa berkedip. Aku tidak membual atau bermimpi dengan lantang; aku menyatakan realitas masa depan seperti yang kulihat. “Itulah satu-satunya alasan aku menciptakan Ouroboros.”
Keheningan yang menyusul terasa sarat dengan energi potensial. Dari sudut mataku, aku melihat Kali terdiam sepenuhnya, ekspresi sinisnya yang biasa digantikan dengan sesuatu yang lebih penuh perhitungan saat dia menilaiku—pemimpin serikatnya, yang tiba-tiba terungkap memiliki ambisi yang jauh lebih besar daripada yang dia duga. Reika, yang berdiri di dekat pintu, tidak menunjukkan keterkejutan. Entah dia sudah merasakan tujuan sejatiku, atau kesetiaannya begitu dalam sehingga cakupan ambisiku tidak berpengaruh baginya.
Carrie menatapku lama sekali, matanya yang berpengalaman mencari petunjuk keberanian masa muda atau ambisi kosong. Karena tidak menemukan apa pun, dia sedikit bersandar ke belakang.
“Serikat-serikat pekerja telah mempertahankan keseimbangan kekuasaan mereka selama lebih dari dua abad,” katanya akhirnya. “Upaya terakhir untuk menyatukan mereka di bawah kepemimpinan tunggal berakhir dengan Pembersihan Ketua Serikat Pekerja pada tahun 1842. Apa yang membuat Anda percaya Anda dapat berhasil di mana begitu banyak orang lain telah gagal?”
Aku tidak ragu-ragu dalam menjawab. “Karena mereka berusaha menaklukkan melalui kekerasan atau manipulasi. Aku bermaksud membangun sesuatu yang akan dipilih orang lain untuk diikuti.” Tidak perlu ada kesombongan dalam nada bicaraku—hanya keyakinan yang tenang. “Ketika badai yang akan datang menerjang, serikat-serikat pekerja akan membutuhkan kepemimpinan yang bersatu. Aku hanya mempersiapkan diri untuk hal yang tak terhindarkan itu.”
Mata Carrie sedikit menyipit. “Badai akan datang?”
“Pembahasan untuk lain waktu,” jawabku, sambil tetap menatap matanya. Dia belum perlu tahu tentang Emma atau ancaman Kardinal. “Pertama, aku butuh jawabanmu. Mengetahui tujuan utamaku, maukah kau tetap bergabung dengan Ouroboros?”
Aku memperhatikan petualang peringkat Ascendant itu mengamatiku—baru berusia enam belas tahun menurut semua keterangan, namun aku tahu aku bersikap dengan penuh percaya diri seperti seseorang yang jauh lebih tua. Dia telah melihatku beraksi di Kota Redmond, menyaksikan langsung pendekatan taktis dan metodeku yang tidak lazim. Yang paling membuatnya terkesan, kurasa, bukanlah kekuatan mentahku—yang masih berkembang—tetapi kemampuanku untuk melihat pola dan kemungkinan yang sama sekali luput dari perhatian orang lain.
Senyum perlahan terukir di wajah Carrie, mengubah raut wajahnya yang tegas menjadi sesuatu yang hampir seperti predator. “Yah,” katanya, “sepertinya Ouroboros akan jauh lebih menarik daripada yang kubayangkan.” Dia mengulurkan tangannya ke seberang meja. “Aku menerima ambisimu, Ketua Serikat Nightingale. Anggap saja aku siap melayanimu.”
Aku menggenggam tangannya erat-erat, mengesahkan kesepakatan kami. Dari sudut mataku, aku melihat Kali dan Reika saling bertukar pandang—keduanya tiba-tiba menyadari bahwa mereka telah bersekutu dengan sesuatu yang jauh lebih penting daripada yang mereka sadari sebelumnya.
Mereka telah berjanji setia pada sebuah visi yang akan mengubah struktur kekuasaan di benua itu… atau berakhir dengan kita semua dicap sebagai pengkhianat terhadap tatanan yang sudah mapan.
Dan entah kenapa, saya rasa tidak ada di antara kita yang terlalu khawatir tentang hasil apa yang akan menanti kita.
Ini hanyalah permulaan. Takhta Kosong telah tetap kosong selama berabad-abad, sebuah simbol kekuasaan yang terdistribusi dan otoritas yang seimbang.
Tak lama lagi, tempat itu akan dihuni.