Bab 794: Raja Iblis (2)
“Leopold, tidak.” Kata-kata itu keluar dari bibir Quinn sebelum dia bisa menghentikannya, membawa penyesalan terpendam selama dua puluh tahun dan kesadaran bahwa dia akan kehilangan satu-satunya orang yang telah setia kepada Kekaisaran di setiap krisis. “Pasti ada cara lain. Kita bisa mundur, berkumpul kembali, mendatangkan bala bantuan—”
“Tidak ada waktu,” jawab Leopold dengan nada tegas namun lembut, tangannya menggenggam gagang pedangnya yang hancur saat energi astral mulai muncul di sekelilingnya dalam pola yang membuat udara bergetar dengan kekuatan yang hampir tak terkendali. “Vorthak sedang mempermainkan kita sekarang, tetapi dia tidak akan menunggu selamanya. Dan jika kita jatuh di sini, tidak ada yang bisa menghentikan Ordo untuk menyelesaikan apa pun yang mereka rencanakan.”
Raja Iblis Vorthak mengamati percakapan mereka dengan geli yang buas, wajahnya yang pucat menunjukkan ekspresi jijik yang membosankan. “Sungguh menyentuh. Tetapi emosi manusia kalian tidak mengubah apa pun tentang realitas mendasar dari situasi ini. Kalian adalah ternak yang berencana memberontak melawan atasan kalian.”
“Quinn,” lanjut Leopold, mengabaikan ejekan iblis itu sementara energi astral terus meningkat di sekitarnya, “Aku perlu mengatakan sesuatu sebelum—”
“Jangan.” Ketenangan Quinn yang selama ini terpendam akhirnya runtuh sepenuhnya, memperlihatkan emosi mentah di balik pelatihan kerajaan selama puluhan tahun. “Leopold, aku berhutang maaf padamu yang seharusnya kukatakan bertahun-tahun lalu. Aku meragukan kesetiaanmu. Aku mempertanyakan niatmu. Aku menghabiskan dua puluh tahun mengawasimu untuk mencari tanda-tanda pengkhianatan yang tidak pernah ada.”
Pengakuan itu menggantung di antara mereka seperti jembatan yang membentangi dua dekade kecurigaan yang tak terucapkan, sementara ekspresi Vorthak berubah dari geli menjadi jengkel karena diabaikan pada saat yang seharusnya menjadi momen kemenangannya.
Respons Leopold berupa senyuman yang penuh kehangatan, mengingatkan mereka pada masa kecil mereka bersama, ketika dua anak laki-laki bersumpah untuk melindungi kerajaan mereka dari segala ancaman. “Tidak masalah, Quinn. Kita memiliki terlalu banyak kenangan indah sehingga kekhawatiran politik tidak boleh menutupi semuanya.”
“Tapi itu penting,” Quinn bersikeras, suaranya bergetar karena emosi yang telah lama ditekan. “Kau mengabdi pada Kekaisaran dengan kesetiaan mutlak sementara aku memperlakukanmu seperti musuh potensial. Kau pantas mendapatkan yang lebih baik dari sahabat lamamu.”
“Kita masih anak-anak ketika mengucapkan janji untuk melindungi rakyat kita,” jawab Leopold dengan penerimaan tenang yang melampaui keadaan putus asa mereka saat ini. “Semua yang telah kita lakukan sejak saat itu adalah untuk melayani sumpah-sumpah itu. Kecurigaan Anda hanyalah Anda bersikap sebagai kaisar yang baik—berhati-hati, analitis, dan melindungi kepentingan kekaisaran.”
Kesabaran Vorthak akhirnya mencapai batasnya. “Cukup sudah pertunjukan sentimentalitas ini. Aku bosan dengan sentimentalitas manusiawi kalian.”
Iblis itu mengangkat pedangnya dengan niat jelas untuk mengakhiri percakapan mereka selamanya, energi gelap melingkari senjata itu dalam pola yang menjanjikan kehancuran seketika. Tetapi Leopold sudah bergerak, energi astralnya meledak keluar saat dia bersiap untuk menunjukkan mengapa nama Astoria dihormati di seluruh dunia yang dikenal.
“Aku senang memiliki teman sepertimu saat kita masih muda,” kata Leopold sementara kekuatan di luar batasan peringkat Radiant normal mulai muncul di sekitarnya. “Sebelum tugas, politik, dan semua kerumitan pemerintahan menghalangi persahabatan yang sederhana.”
Teknik yang sedang dipersiapkan Leopold melanggar setiap prinsip praktik sihir yang aman. Alih-alih mengatur aliran mana-nya dengan hati-hati untuk mencegah kelebihan beban sistem, ia sengaja mendorong saluran sihirnya melampaui batas kemampuannya. Energi mulai mengalir keluar dari kulitnya dalam pola yang menunjukkan kerusakan internal yang dahsyat, sementara kekuatan hidupnya sendiri menjadi bahan bakar untuk energi yang tidak dirancang untuk ditampung oleh tubuh manusia mana pun.
“Leopold, berhenti!” perintah Quinn dengan otoritas kekaisaran yang selalu berhasil memaksa kepatuhan. “Aku perintahkan kau untuk mundur!”
“Aku berharap bisa mengatakan sesuatu yang bermakna kepada Arthur,” lanjut Leopold seolah Quinn tidak berbicara, fokusnya sepenuhnya tertuju pada iblis yang mendekat yang akhirnya menyadari sifat sebenarnya dari apa yang sedang terjadi. “Putriku jatuh cinta pada seorang laki-laki yang tidak pernah kukritik.”
Ekspresi Vorthak berubah dari bosan menjadi khawatir saat ia merasakan besarnya kekuatan yang terkumpul di posisi Leopold. “Kau menghancurkan dirimu sendiri, bodoh. Teknik apa pun yang kau coba akan menghancurkanmu terlepas dari seberapa efektifnya teknik itu melawanku.”
“Dan Elara,” bisik Leopold, suaranya dipenuhi cinta yang mendalam untuk putri yang mewakili segala sesuatu yang murni dan baik di dunianya. “Elara-ku yang cantik. Dia pantas melihat dunia di mana monster sepertimu tidak mengancam orang-orang yang tidak bersalah.”
Energi astral yang mengelilingi Leopold mencapai titik kritis, mengubahnya menjadi sesuatu yang menyerupai bintang hidup saat kekuatan hidupnya terbakar untuk menghasilkan kekuatan yang bahkan mampu menantang lawan-lawan peringkat Immortal. Pedangnya yang hancur terbentuk kembali di tangannya, bilah yang patah itu kini diselimuti energi yang berada di persimpangan antara hidup dan mati.
“Quinn,” katanya dengan tegas, “saat aku bergerak, dukung aku dengan segenap kemampuanmu. Teknik ini akan memberi kita satu celah, tapi harus dimanfaatkan dengan maksimal.”
Pemahaman membanjiri pikiran Quinn saat ia memahami kecemerlangan taktis dan pengorbanan pribadi dari strategi Leopold. Sang Adipati Agung tidak hanya mempertaruhkan nyawanya—ia mengorbankannya, menukarkan eksistensinya dengan kekuatan yang dibutuhkan untuk menembus pertahanan Vorthak yang tampaknya tak tertembus.
“Aku mengerti,” jawab Quinn, mana miliknya melonjak saat dia mempersiapkan teknik terkuatnya. “Bersama-sama?”
“Bersama-sama,” Leopold membenarkan, lalu menerjang ke arah iblis itu dengan kecepatan yang melampaui batasan fisik normal.
Vorthak membalas serangan itu dengan pedangnya sendiri, tetapi teknik pengorbanan Leopold telah meningkatkan kemampuannya melampaui apa pun yang pernah dihadapi iblis itu sebelumnya. Benturan antara senjata mereka mengirimkan gelombang kejut melalui berbagai dimensi sementara realitas itu sendiri mengerang di bawah tekanan kekuatan yang saling bertentangan.
Untuk pertama kalinya sejak pertempuran dimulai, Vorthak terpaksa mundur.
Quinn memanfaatkan kesempatan itu dengan ketepatan taktis yang lahir dari pengalaman tempur selama puluhan tahun. Sembilan mantra lingkaran yang diperkuat oleh Karunia Aliran Penyihirnya meledak di sekitar posisi Vorthak, masing-masing diatur waktunya dengan sempurna untuk mengeksploitasi gangguan sesaat dalam pertahanan iblis tersebut.
Api, petir, dan angin bergabung membentuk pola yang dapat mengubah bentuk benua, sementara Quinn mencurahkan cadangan mana yang tersisa ke dalam serangan yang dirancang untuk mencegah Vorthak memulihkan posisinya yang unggul.
Namun Leopold sudah memanfaatkan keunggulannya, pedangnya yang telah direformasi menembus penghalang dimensi saat ia mengejar teknik yang mendorong Sword Unity melampaui batas normalnya. Setiap serangan merenggut sisa hidupnya selama bertahun-tahun, tetapi menciptakan celah yang bahkan kemampuan pedang Vorthak yang superior pun tidak dapat sepenuhnya menangkalnya.
“Mustahil,” geram iblis itu, kesombongannya akhirnya sirna digantikan rasa takut yang tulus saat pedang Leopold yang menyala menebas pertahanan yang belum pernah ditembus sebelumnya. “Tidak ada manusia yang memiliki kemampuan setingkat ini—”
Pedang Leopold mengenai sasarannya.
Pedang astral, yang diperkuat oleh pengorbanan total kekuatan hidup pemiliknya, menembus pertahanan dimensional Vorthak dan menancap di dada iblis itu. Cairan gelap menyembur ke seluruh ruangan yang hancur saat adipati Klan Pride terhuyung mundur dengan ekspresi terkejut dan tak percaya.
“Ini… tidak mungkin,” bisik Vorthak, menatap luka yang menyebarkan kerusakan ke seluruh wujud abadinya. “Aku adalah Vorthak, Adipati Klan Kebanggaan. Aku tidak bisa dikalahkan oleh manusia biasa.”
Namun teknik Leopold telah mencapai apa yang tidak bisa dilakukan oleh serangan konvensional. Dengan membakar kekuatan hidupnya sebagai bahan bakar, ia telah menciptakan momen di mana tekad manusia dapat menantang keunggulan abadi dan muncul sebagai pemenang.
Wujud iblis itu mulai larut saat hubungannya dengan alam materi melemah, kesombongan akhirnya tergantikan oleh pengakuan atas kekalahannya. Dengan raungan terakhir yang penuh frustrasi dan ketidakpercayaan, Vorthak hancur menjadi bayangan dan menghilang, hanya menyisakan gema kehadiran jahat.
Leopold jatuh berlutut saat dampak teknik itu mulai terlihat. Energi astralnya berkedip dan padam, sementara kekuatan hidupnya terkuras seperti air yang mengalir melalui batu yang retak. Namun matanya tetap jernih dan fokus saat ia menoleh ke arah Quinn dengan usaha yang jelas.
“Quinn,” katanya lembut, suaranya dipenuhi kedamaian mutlak meskipun kematiannya sudah dekat, “kau selalu benar-benar kuat. Bukan karena sihirmu atau mahkotamu, tetapi karena kau tidak pernah berhenti peduli untuk melindungi orang lain.”
“Leopold—” Quinn memulai, tetapi temannya mengangkat tangan yang gemetar untuk mencegah protes apa pun.
“Aku perlu meminta satu bantuan,” lanjut Leopold, matanya yang abu-abu menunjukkan urgensi yang putus asa meskipun kekuatannya semakin melemah. “Elara. Putriku. Dia akan membutuhkan bimbingan untuk apa yang akan datang, dan perlindungan dari kekuatan yang tidak dia mengerti.”
“Tentu saja,” jawab Quinn tanpa ragu, lalu berlutut di samping temannya yang sekarat. “Apa pun yang kau butuhkan.”
“Perlakukan dia seperti putrimu sendiri,” bisik Leopold, tangannya mencengkeram lengan Quinn dengan kekuatan yang mengejutkan. “Dia memiliki potensi untuk melakukan hal-hal besar, tetapi dia membutuhkan seseorang yang memahami kekuasaan dan tanggung jawab untuk membantunya menghadapi tantangan di masa depan.”
“Aku berjanji,” kata Quinn dengan otoritas kekaisaran yang membuat kata-katanya mengikat jiwanya. “Elara akan dilindungi seolah-olah dia adalah darah dagingku sendiri. Kau pegang janjiku sebagai Kaisar dan sebagai temanmu.”
Senyum Leopold dipenuhi kelegaan yang mendalam saat cengkeramannya mengendur dan napasnya menjadi dangkal. “Terima kasih. Itu saja yang perlu kudengar.”
Mata Adipati Agung terpejam untuk terakhir kalinya saat kekuatan hidupnya akhirnya habis, hanya menyisakan ekspresi damai seseorang yang telah memenuhi tugas terakhirnya. Quinn tetap berlutut di samping tubuh sahabat lamanya, ketenangan kekaisarannya akhirnya runtuh digantikan oleh kesedihan yang telah lama ditekan.
Leopold Astoria benar-benar perkasa—bukan karena pangkatnya atau keahlian pedangnya, tetapi karena dia tidak pernah ragu untuk mengorbankan segalanya demi orang-orang yang dicintainya.
Dan Quinn akan menghabiskan sisa hidupnya berusaha untuk menjadi layak atas persahabatan seperti itu.