Bab 656: Lelang Topeng (3)
Bab 656: Lelang Topeng (3)
Selama jeda pertunjukan, Arthur dan Reika berjalan menyusuri koridor rumah besar itu dengan rasa ingin tahu yang santai, layaknya kolektor kaya yang mengagumi harta milik tuan rumah mereka. Bagi pengamat mana pun, mereka tampak seperti pasangan yang sedang menjelajahi koleksi seni dan artefak yang mengesankan yang menghiasi dinding. Namun kenyataannya, Arthur sedang melakukan pengintaian dengan ketelitian seorang ahli strategi militer.
Tata letak rumah besar itu lebih rumit daripada yang terlihat dari luar. Lorong-lorong tersembunyi bercabang dari koridor utama, terselubung di balik rak buku berputar dan dinding palsu yang hanya dapat diperhatikan oleh seseorang dengan persepsi yang tajam seperti Arthur. Dia menghitung setidaknya tiga puluh penjaga yang ditempatkan di seluruh bangunan—jauh lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk lelang sederhana, bahkan yang berkaitan dengan barang ilegal.
“Keamanannya tampaknya cukup ketat,” gumam Reika saat mereka berhenti di depan sebuah lukisan yang sangat mengerikan yang menggambarkan apa yang tampak seperti pengorbanan ritual.
“Memang benar,” jawab Arthur, perhatiannya terfokus pada pola perlindungan magis yang terjalin dalam arsitektur rumah besar itu. “Tuan rumah kita jelas sangat menghargai kerahasiaan di atas segalanya.”
Mereka melewati sebuah ruangan tempat beberapa sosok bertopeng terlibat dalam percakapan berbisik, suara mereka terlalu rendah untuk didengar secara normal tetapi sangat jelas bagi indra Arthur yang telah ditingkatkan. Dia menangkap referensi tentang jadwal pengiriman, hasil laboratorium, dan sesuatu yang disebut “Protokol Kebangkitan” yang membuat darahnya membeku.
“Sayang,” kata Reika lembut, tangannya semakin erat menggenggam lengan pria itu, “mungkin sebaiknya kita kembali ke aula lelang. Aku tidak ingin melewatkan acara puncaknya.”
Arthur mengangguk, tetapi sebelumnya ia mencatat dalam pikirannya siapa saja yang ada di ruangan itu. Wanita bertopeng gagak itu jelas Red Chalice, tanda sihirnya memiliki ciri khas sihir darah. Yang lain lebih sulit diidentifikasi, tetapi diskusi santai mereka tentang eksperimen manusia menunjukkan bahwa mereka adalah kolaborator yang rela, bukan korban yang tidak tahu apa-apa.
Ketika mereka kembali ke aula lelang, suasananya telah berubah. Jika sebelumnya ada kegembiraan yang bercampur dengan keserakahan, sekarang ada sesuatu yang mendekati rasa hormat. Apa pun yang direncanakan Corwin untuk aksi penutup malam itu, jelas itu sesuatu yang istimewa.
“Hadirin sekalian,” umumkan Corwin saat para tamu terakhir duduk, “kita sekarang sampai pada permata mahkota koleksi malam ini. Apa yang akan Anda lihat merupakan hasil dari berbulan-bulan pengumpulan dan persiapan yang cermat.”
Lampu panggung meredup, dan ketika menyala kembali, sebuah benda baru muncul—sebuah unit penyimpanan canggih yang berisi apa yang tampak seperti sampel zat tak dikenal yang seolah-olah membengkokkan cahaya di sekitarnya.
“Metamaterial dari Insiden Chernobyl-7,” seru Corwin, suaranya penuh kekaguman. “Dipanen dari pusat kebocoran dimensi dan distabilkan menggunakan teknologi rahasia. Aplikasinya… tak terbatas.”
Arthur merasa napasnya tercekat. Metamaterial dimensional paling banter hanya teori—gagasan bahwa seseorang benar-benar berhasil mengumpulkan dan menampung hal seperti itu sungguh mencengangkan. Yang lebih mengganggu adalah implikasi bagaimana akuisisi semacam itu bisa dilakukan.
Proses penawaran berlangsung cepat dan sengit. Tidak seperti barang-barang sebelumnya yang menarik minat kolektor dan organisasi kriminal, barang ini menarik perhatian beberapa tokoh politik penting yang dikenali Arthur. Duke Ravencrest kembali ikut menawar, begitu pula seorang wanita yang pembawaannya menunjukkan pangkat militer tinggi meskipun mengenakan topeng yang rumit.
“70 juta kripto,” teriak sebuah suara dari barisan depan yang dikenali Arthur dengan perasaan dingin. Jenderal Morrison, salah satu pahlawan perang Kekaisaran yang paling banyak mendapat penghargaan dan seorang pria yang sikap publiknya menentang penelitian berbahaya sudah terkenal. Kehadirannya di sini lebih dari sekadar mengkhawatirkan—itu menunjukkan bahwa korupsi jauh lebih dalam daripada yang diduga siapa pun.
Metamaterial tersebut akhirnya terjual seharga 120 juta kripto kepada penawar anonim yang identitasnya sangat dirahasiakan sehingga Arthur tidak dapat mengungkapkannya. Tingkat kerahasiaan tersebut menunjukkan sumber daya yang luar biasa atau akses ke teknologi yang menempatkan mereka di luar klasifikasi normal.
“Luar biasa!” seru Corwin saat unit penahanan itu diamankan dengan hati-hati untuk pemilik barunya. “Tapi kita belum selesai. Item terakhir kita adalah sesuatu yang saya yakini akan menarik bagi mereka yang memiliki minat yang lebih… praktis.”
Kali ini, apa yang muncul dari ceruk yang tertutup tirai membuat ketenangan Arthur yang terlatih pun sedikit goyah. Seorang wanita muda, mungkin berusia enam belas atau tujuh belas tahun, berdiri tanpa bergerak di atas panggung. Matanya menunjukkan kekosongan yang sama seperti para pelayan, tetapi ada sesuatu yang lain—cahaya samar di bawah kulitnya yang menunjukkan peningkatan magis.
“Seorang pelayan tempur yang sepenuhnya ditingkatkan,” Corwin mengumumkan dengan penuh kebanggaan. “Dilatih sejak kecil dalam tujuh belas disiplin bela diri yang berbeda dan ditingkatkan dengan perawatan alkimia eksperimental. Dia mampu melakukan hal-hal yang bahkan akan menantang prajurit veteran, namun tetap sepenuhnya patuh pada perintah pemiliknya.”
Arthur merasakan tarikan napas tajam Reika di sampingnya. Tangannya meraih tangan Arthur di balik kipasnya, dan Arthur bisa merasakan getaran amarah yang hampir tak terkendali dalam genggamannya. Inilah tepatnya jenis kengerian yang telah ditimpakan padanya, pereduksian manusia menjadi sekadar komoditas.
Proses penawaran untuk pelayan yang ditingkatkan itu dilakukan dengan sikap santai yang menjijikkan, yang membuat rahang Arthur mengencang. Orang-orang ini mendiskusikan pembelian seorang manusia seolah-olah dia adalah sebuah karya seni yang sangat indah atau hewan peliharaan eksotis.
“2 juta kripto,” tawar seorang pria gemuk yang topengnya sama sekali tidak menyembunyikan nafsu makannya yang jelas terlihat.
“3 juta kripto,” balas seorang wanita yang sikapnya seperti militer menunjukkan bahwa dia bermaksud menggunakan pelayan itu untuk tujuan yang bahkan lebih jahat daripada perbudakan.
Harga terus naik, akhirnya mencapai 8 juta kripto sebelum diklaim oleh seseorang yang tidak dapat langsung diidentifikasi oleh Arthur. Efisiensi yang santai dalam penyelesaian transaksi menunjukkan betapa rutinnya penjualan semacam itu telah terjadi.
Saat pelayan berkemampuan khusus itu dibawa pergi, Arthur memperhatikan sesuatu yang membuat darahnya membeku. Sebuah tato kecil di pergelangan tangannya—tanda dari Institut Meridian, salah satu fasilitas penelitian paling dihormati di Kekaisaran. Ini bukan sembarang korban—dia adalah seseorang yang pernah menjadi mahasiswa atau peneliti, mungkin dilaporkan hilang atau tewas dalam kecelakaan.
“Dan sekarang,” kata Corwin, suaranya terdengar hampir penuh kekaguman, “kita sampai pada mahakarya sejati malam ini. Sesuatu yang sangat langka, sangat belum pernah terjadi sebelumnya, sehingga kita harus menerapkan langkah-langkah keamanan yang luar biasa.”
Lampu panggung meredup hingga hampir padam, dan ketika menyala kembali, Arthur melihat sesuatu yang membuatnya mengerti mengapa lelang ini dijaga begitu ketat.
Sebuah perangkat kristal ramping, tak lebih besar dari sebuah koper, diletakkan di atas alas, permukaannya berdenyut dengan cahaya biru lembut. Namun, bukan perangkat kerasnya yang membuat darah Arthur membeku—melainkan isi perangkat tersebut.
“Sebuah kesadaran digital yang lengkap,” umumkan Corwin, suaranya dipenuhi kekaguman yang tulus. “Pikiran Dr. Elena Vasquez yang diunggah, pakar terkemuka dunia dalam penelitian kesadaran kuantum. Ditangkap pada saat kematiannya dan diawetkan dalam bentuk digital yang sempurna, lengkap dengan semua ingatan, pengetahuan, dan keahliannya.”
Implikasi dari hal itu menghantam Arthur seperti pukulan fisik. Transfer kesadaran digital adalah tujuan utama ilmu kedokteran dan operasi intelijen. Dengan teknologi ini, kematian hanya menjadi ketidaknyamanan, dan pengetahuan ahli mana pun dapat dilestarikan tanpa batas waktu.
“Penawaran akan dimulai dari 100 juta kripto,” kata Corwin.
Responsnya langsung dan luar biasa. Setiap pemain utama di ruangan itu ikut menawar, pembelian mereka sebelumnya terlupakan di hadapan hadiah utama ini. Arthur menyaksikan dengan rasa tidak nyaman yang semakin meningkat saat harga melambung melewati 200 juta, lalu 300, kemudian 400.
Namun yang lebih mengkhawatirkan daripada proses penawaran itu sendiri adalah perilaku beberapa peserta. Ia memperhatikan isyarat tangan halus yang dipertukarkan, percakapan pelan yang menunjukkan koordinasi daripada persaingan. Ini bukan sekadar lelang—ini adalah acara yang diatur dengan cermat yang dirancang untuk mencapai hasil tertentu.
“Tuan,” bisik Reika, suaranya hampir tak terdengar bahkan oleh pendengarannya yang tajam, “ada sesuatu yang tidak beres. Anda terlalu tenang menghadapi semua ini. Apa yang tidak Anda ceritakan padaku?”
Arthur meliriknya, memperhatikan kilatan curiga di matanya. Reika mengenalnya terlalu baik—ia menyadari bahwa reaksinya malam ini terlalu terukur, terlalu terencana. Dia bukan hanya mengumpulkan informasi; dia sedang menunggu sesuatu.
Sebelum dia sempat menjawab, kesadaran digital itu terjual seharga 650 juta kripto kepada konsorsium penawar yang sumber daya gabungannya menunjukkan perencanaan yang jauh melampaui lelang malam ini.
“Hadirin sekalian,” umumkan Corwin, suaranya terdengar tegas, “ini mengakhiri pameran malam ini. Kami harap Anda puas dengan apa yang kami tawarkan, dan kami berharap dapat melayani kebutuhan koleksi Anda di masa mendatang.”
Arthur merasa merinding mendengar akhir yang tiba-tiba itu. Ada yang salah—lelang seperti ini biasanya berujung pada klimaks yang megah, bukan kesimpulan yang antiklimaks setelah perdagangan manusia. Kecuali…
Pendengarannya yang tajam menangkap gerakan-gerakan halus di seluruh mansion—langkah kaki di koridor yang seharusnya kosong, bunyi klik lembut senjata yang sedang disiapkan, dengungan yang hampir tak terdengar dari peralatan pengacau sinyal yang diaktifkan.
Ini bukanlah akhir dari lelang. Ini adalah awal dari sesuatu yang sama sekali berbeda.
Saat para hadirin mulai beranjak keluar, menyelesaikan pembayaran dan mengatur pengiriman barang belanjaan mereka secara diam-diam, Arthur tetap duduk. Reika menatapnya dengan tatapan bertanya, tetapi dia hanya menggelengkan kepalanya sedikit.
“Kita sebaiknya menunggu sampai kerumunan berkurang,” gumamnya. “Saya ingin menyampaikan pujian kepada tuan rumah kita atas malam yang begitu mengesankan.”
Saat itulah pendengaran Arthur yang tajam menangkap petunjuk pertama tentang apa yang akan terjadi. Langkah kaki di atap—terlalu banyak dan terlalu terkoordinasi untuk menjadi staf pemeliharaan. Dengungan samar peralatan magis yang diaktifkan. Pergeseran yang hampir tak terlihat pada pola perlindungan rumah besar itu saat kekuatan eksternal mulai menyelidiki kelemahan.
Arthur merasakan antisipasi yang familiar mulai tumbuh di dadanya. Fase terakhir dari rencananya akan segera dimulai, tepat sesuai jadwal.
Ledakan pertama menghancurkan pintu masuk depan rumah besar itu, mengirimkan potongan-potongan batu bata beterbangan ke seluruh lobi. Teriakan panik menggema di seluruh bangunan saat sosok-sosok bersenjata dengan perlengkapan tempur gelap menyerbu masuk melalui celah tersebut.
“Inkuisisi Kekaisaran!” sebuah suara menggema melalui pengeras suara magis. “Fasilitas ini sedang diselidiki atas kejahatan terhadap Kekaisaran! Semua penghuni akan segera ditahan!”
Kekacauan meletus di seluruh mansion. Para tamu lelang yang beberapa saat sebelumnya dengan tenang mendiskusikan pembelian mereka kini berebut jalan keluar yang dengan cepat ditutup oleh pasukan penyerang. Penghalang magis tiba-tiba aktif saat sistem pertahanan mansion diaktifkan, sementara para penjaga tersembunyi muncul dari persembunyian untuk menghadapi para penyusup.
Di tengah kekacauan itu, Arthur duduk dengan tenang, senyum kecil tersungging di sudut mulutnya di balik topengnya.
“Tuan,” kata Reika dengan tergesa-gesa, bangkit dari kursinya saat api sihir mulai berkobar di aula lelang, “kita harus pergi. Sekarang juga.”
Namun Arthur tetap duduk, matanya tertuju pada panggung tempat Hakim Corwin dengan panik mencoba mengoordinasikan pertahanan rumah besar itu sambil secara bersamaan berusaha mengamankan barang dagangan yang lebih sensitif malam itu.
“Tuan!” Suara Reika kini terdengar sangat khawatir saat melihat ekspresi penuh pengertian di wajahnya. “Apa yang telah Anda lakukan?”
Senyum Arthur semakin lebar saat suara pertempuran semakin mendekat. Semuanya berjalan persis seperti yang telah ia rencanakan.
Pertunjukan sesungguhnya baru saja dimulai.