Bab 780: Perang Saudara? (1)
Sesi darurat Dewan Kekaisaran diadakan dengan dalih membahas “kekhawatiran tentang pengaruh asing dalam urusan dalam negeri,” tetapi aku tahu persis apa yang Valerian coba lakukan. Saudaraku tidak pernah menyembunyikan rencananya, dan keputusasaannya saat ini membuatnya lebih mudah ditebak daripada biasanya.
Sebagai Putri Mahkota dan pewaris Kekaisaran Slatemark, aku duduk di meja dewan dengan kepercayaan diri yang tenang, yang berasal dari kesadaran bahwa aku memegang kartu yang lebih unggul dalam permainan apa pun yang Valerian pikir sedang dimainkannya. Di sekeliling meja, para bangsawan dan penasihat senior Kekaisaran tampak gelisah, jelas menyadari bahwa mereka akan menyaksikan konfrontasi antara saudara-saudara kekaisaran dengan visi yang sangat berbeda untuk masa depan Kekaisaran.
“Yang Mulia,” kata Marquis Blackmoor hati-hati, menyapa Valerian dengan rasa hormat yang pantas diterima oleh darah bangsawan, sambil jelas-jelas memilih kata-katanya dengan sangat hati-hati, “mungkin Anda dapat menjelaskan lebih lanjut tentang masalah spesifik yang mendorong pertemuan mendesak ini?”
Valerian berdiri dengan gaya dramatis yang selalu ia sukai ketika membuat pengumuman yang dianggapnya penting. Meskipun telah dicopot dari posisinya dalam suksesi, ia tetap bersikap layaknya seorang kaisar, tetap percaya bahwa pendapatnya memiliki bobot hanya karena garis keturunannya.
“Saudara-saudara bangsawan,” ia memulai, suaranya mengandung pesona terlatih yang pernah membuatnya populer di kalangan sosial tertentu, “Saya memanggil Anda ke sini untuk membahas ancaman terhadap fondasi kemerdekaan dan kedaulatan Kekaisaran kita.”
Aku mengamatinya dengan ketelitian analitis, mencatat setiap gerak tubuh, setiap intonasi, setiap jeda yang diperhitungkan. Valerian selalu mahir membaca audiens dan menyesuaikan pesannya sesuai dengan itu, tetapi keputusasaannya saat ini membuatnya ceroboh.
“Grandmaster Persekutuan,” lanjut Valerian, suaranya semakin lantang saat ia merasakan perhatian para pendengarnya, “telah memperoleh tingkat pengaruh asing yang belum pernah terjadi sebelumnya melalui pernikahan strategis yang membahayakan kemampuan Kekaisaran kita untuk bertindak secara independen.”
Beberapa bangsawan merasa tidak nyaman dengan serangan langsung terhadap Arthur ini, sementara yang lain mencondongkan tubuh ke depan dengan jelas menunjukkan minat. Saya mencatat siapa yang bereaksi positif terhadap retorika Valerian—informasi yang akan berguna untuk perhitungan politik di masa depan.
“Enam istri yang mewakili kekuatan asing,” Valerian melanjutkan, nadanya semakin mendesak. “Dua putri dari negara adidaya saingan, ditambah aliansi bangsawan penting di dalam perbatasan kita sendiri. Orang ini sekarang menguasai jaringan loyalitas yang membentang di berbagai benua, sumber daya yang menyaingi kas negara, dan pengaruh yang dapat mengesampingkan otoritas kekaisaran itu sendiri.”
Tuduhan-tuduhan itu dirancang dengan cerdik untuk menarik sentimen nasionalis dan kekhawatiran tentang manipulasi asing. Valerian memposisikan Arthur bukan sebagai pengusaha sukses yang telah membangun hubungan internasional yang berharga, tetapi sebagai ancaman terhadap kedaulatan kekaisaran yang telah mengkompromikan kemerdekaan Kekaisaran melalui keterlibatan asing yang berlebihan.
“Lebih lanjut,” Valerian melanjutkan, semakin antusias dengan topiknya, “salah satu pernikahan ini melibatkan Lady Elara Astoria, putri Adipati Agung Leopold—seorang wanita yang dipertimbangkan untuk dinikahi dalam keluarga kekaisaran itu sendiri. Ini bukan hanya merupakan pelanggaran wewenang politik, tetapi juga tantangan langsung terhadap hak prerogatif kekaisaran.”
Sekarang kita sampai pada inti keluhannya. Valerian tidak peduli dengan kedaulatan kekaisaran—dia marah karena kehilangan Elara kepada seseorang yang dia anggap lebih rendah darinya. Ini adalah dendam pribadi yang disamarkan sebagai kepedulian patriotik.
Aku membiarkannya melanjutkan selama beberapa menit lagi, memberinya kesempatan untuk sepenuhnya menghayati posisinya sementara para bangsawan yang berkumpul mengungkapkan kecenderungan mereka sendiri melalui bahasa tubuh dan reaksi halus. Ketika akhirnya ia berhenti sejenak untuk memberi efek, aku bangkit dari tempat dudukku dengan tenang.
“Saudaraku,” kataku dengan jelas, suaraku mengandung otoritas kenegaraan yang telah ditanamkan dalam diriku sejak kecil, “kekhawatiranmu tentang pengaruh asing telah kucatat. Namun, kurasa ada beberapa koreksi faktual yang perlu ditangani.”
Perubahan suasana di ruangan itu terjadi seketika. Jika Valerian sebelumnya bermain-main dengan emosi dan prasangka, semua orang tahu bahwa saya akan menyajikan analisis politik yang dingin dan didukung oleh fakta-fakta yang dapat diverifikasi.
“Pertama,” lanjutku, sambil bergerak mengelilingi meja dengan keanggunan terkendali yang menarik perhatian, “pernikahan yang Anda sebut sebagai ‘pengaruh asing’ sebenarnya mewakili peluang yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Kekaisaran Slatemark untuk memperluas pengaruhnya sendiri di kelima benua.”
Saya menunjuk ke arah pajangan dinding yang menampilkan proyeksi ekonomi terperinci. “Operasi Persekutuan Ouroboros, yang kini didukung oleh aliansi dari tiga negara adidaya, menciptakan peluang perdagangan dan pengaruh diplomatik yang menguntungkan Kekaisaran kita secara langsung. Alih-alih mengorbankan kemerdekaan kita, hubungan ini justru meningkatkan posisi global kita.”
Beberapa bangsawan mengangguk sambil mencerna implikasi ekonominya. Mereka adalah orang-orang praktis yang memahami nilai aliansi yang menguntungkan, terlepas dari perasaan pribadi mereka tentang Arthur atau politik pernikahan.
“Kedua,” lanjutku, suaraku semakin dingin saat aku membahas inti keluhan Valerian, “saranmu bahwa Lady Elara ‘sedang dipertimbangkan’ untuk pernikahan kekaisaran adalah menyesatkan. Tidak ada negosiasi formal yang pernah dimulai, tidak ada kesepakatan yang pernah tercapai, dan tidak ada komitmen yang pernah dibuat. Kekecewaan pribadimu bukanlah keluhan politik yang sah.”
Tantangan langsung itu mengenai sasaran. Wajah Valerian memerah karena marah dan malu ketika saya secara terbuka menolak klaimnya kepada Elara sambil mengungkapkan sifat pribadi dari motivasinya.
“Ketiga,” kataku, membiarkan nada tegas masuk ke dalam suaraku saat aku bersiap untuk menghancurkan posisinya sepenuhnya, “penggambaranmu tentang Grandmaster Nightingale sebagai ancaman terhadap otoritas kekaisaran mengabaikan kenyataan bahwa dia secara konsisten mendukung kepentingan kekaisaran, meningkatkan posisi ekonomi kita, dan memperkuat hubungan internasional kita.”
Aku berhenti sejenak, membiarkan keheningan menyelimuti sambil mengamati ekspresi Valerian yang semakin putus asa. Sudah waktunya untuk mengingatkannya tentang beberapa kebenaran yang tampaknya telah ia lupakan.
“Valerian,” kataku pelan, menggunakan nada yang pernah membuatnya menangis saat konfrontasi kami di masa kecil, “apakah kau ingat terakhir kali kau mempertanyakan penilaianku di depan saksi?”
Wajahnya memucat saat kenangan itu muncul kembali. Dia berusia dua belas tahun, saya sepuluh tahun, dan dia telah melakukan kesalahan dengan secara terbuka mempertanyakan kemampuan saya selama pertemuan keluarga. Apa yang terjadi selanjutnya adalah pembongkaran sistematis terhadap argumennya, kredibilitasnya, dan kepercayaan dirinya yang membuatnya menangis tersedu-sedu di depan kerabat dan penasihatnya.
“Saya ingat pernah menjelaskan kepada Anda saat itu,” lanjut saya dengan tenang, “bahwa menantang pendirian saya tanpa persiapan yang memadai akan selalu berakhir buruk bagi Anda. Pelajaran itu tampaknya perlu ditegaskan kembali.”
Aku menoleh kembali ke para bangsawan yang berkumpul, suaraku kembali ke nada berwibawa seperti biasa. “Pernikahan Grandmaster Nightingale merupakan kemenangan strategis bagi Kekaisaran Slatemark, bukan ancaman terhadap kedaulatan kita. Upaya apa pun untuk melemahkan aliansi ini akan merusak posisi internasional dan kepentingan ekonomi kita.”
Argumen politiknya masuk akal, tetapi saya belum selesai dengan Valerian secara pribadi.
“Lagipula,” kataku, menatap langsung ke arah saudaraku dengan penilaian dingin yang selalu membuatnya takut, “siapa pun yang mencoba menciptakan ketidakstabilan politik berdasarkan dendam pribadi dan bukan berdasarkan kepentingan kekaisaran yang sah akan bertindak melawan kepentingan Kekaisaran.”
Aku mendekat ke tempat Valerian berdiri, memperhatikan bagaimana dia tanpa sadar melangkah mundur saat aku mendekat. Dinamika masa kecil di antara kami sebenarnya tidak pernah berubah—aku selalu lebih pintar, lebih cerdas secara politik, dan lebih bersedia menggunakan alat apa pun yang diperlukan untuk mencapai tujuanku.
“Apakah kau mengerti aku, saudaraku?” tanyaku pelan, memastikan hanya dia yang bisa mendengar makna sebenarnya dari kata-kataku. “Ini bukan permainan yang bisa kau menangkan. Ini bukan lawan yang bisa kau kalahkan. Pergilah sekarang, selagi kau masih punya kesempatan untuk melakukannya dengan tetap bermartabat.”
Tangan Valerian sedikit gemetar saat menyadari sepenuhnya beratnya situasi yang dihadapinya. Ia berharap dapat menggalang dukungan para bangsawan untuk melawan Arthur berdasarkan sentimen nasionalis dan dendam pribadi, tetapi sebaliknya ia malah memperlihatkan kelemahannya sendiri sekaligus memberi saya kesempatan untuk menunjukkan posisi politik saya yang lebih unggul.
“Aku…” dia memulai, lalu berhenti ketika menyadari bahwa dia tidak memiliki jawaban yang tepat. Para bangsawan di sekeliling meja memperhatikannya dengan ekspresi yang beragam, mulai dari rasa iba hingga penghinaan, jelas menyadari bahwa dia telah sepenuhnya dikalahkan oleh adik perempuannya.
“Dewan Kekaisaran berterima kasih kepada Pangeran Valerian atas keprihatinannya,” kataku secara formal, kembali ke tempat dudukku sambil menegaskan bahwa diskusi telah berakhir. “Namun, setelah pertimbangan yang cermat, posisi Kekaisaran adalah bahwa pernikahan Grandmaster Nightingale mewakili keuntungan strategis yang melayani kepentingan nasional kita.”
Nada tegas dalam suara saya memperjelas bahwa setiap tantangan lebih lanjut terhadap posisi ini akan dianggap sebagai penentangan terhadap kebijakan kekaisaran itu sendiri. Valerian berdiri terpaku di tempatnya, jelas kesulitan memahami betapa cepatnya tindakan politiknya yang agung telah berubah menjadi penghinaan publik.
“Sesi telah berakhir,” umumku, sambil memperhatikan para bangsawan mulai keluar dan dengan hati-hati menghindari kontak mata dengan Valerian. “Sikap Kekaisaran mengenai masalah ini sekarang menjadi kebijakan resmi.”
Saat ruang dewan mulai kosong, Valerian tetap berdiri di dekat tengah ruangan, wajahnya menunjukkan berbagai emosi yang terlalu kompleks untuk dipahami oleh sebagian besar pengamat. Pangeran yang percaya diri yang memanggil sidang ini telah lenyap, digantikan oleh seseorang yang tampak sangat mirip dengan anak berusia dua belas tahun yang rapuh yang kuingat dari masa kecil kita.
“Cecilia,” katanya akhirnya, suaranya hampir tak terdengar, “Aku…”
“Kau sudah selesai di sini,” jawabku tanpa mengangkat pandangan dari laporan yang sedang kususun. “Pulanglah, Valerian. Beruntunglah kau karena aku memilih untuk menangani ini secara pribadi daripada menjadikan penghinaanmu sebagai tontonan publik.”
Ia berbalik untuk pergi, bergerak dengan sikap kalah seperti seseorang yang baru saja belajar pelajaran yang seharusnya ia ingat sejak kecil. Tetapi saat ia sampai di pintu masuk utama ruangan, aku melihat ayahku berdiri dengan tenang di ambang pintu, mengamati seluruh kejadian dengan ekspresi yang sulit ditebak.
Kaisar Quinn Slatemark menyingkir untuk memberi jalan kepada Valerian, lalu memasuki ruangan dengan langkah terukur yang menunjukkan bahwa ia telah mengamati ruangan itu cukup lama. Kehadirannya langsung mengubah suasana—di mana saya memerintah melalui keterampilan politik dan status, otoritas ayah saya mutlak dan tak tergoyahkan.
“Ayah,” kataku, bangkit dari tempat dudukku dengan rasa hormat yang pantas diberikan kepada Kaisar sambil bertanya-tanya seberapa banyak konfrontasi itu yang telah disaksikannya.
“Valerian akan menjalani kehidupan yang tenang sebagai seorang bangsawan,” katanya singkat, kata-kata itu mengandung implikasi yang menghantamku seperti pukulan fisik. “Berlaku segera.”
Pengumuman itu membuatku terdiam sesaat. Mencabut status pangeran Valerian dan menurunkannya menjadi gelar daerah adalah hukuman yang begitu berat sehingga pada dasarnya sama dengan pengasingan dari kehidupan kekaisaran sepenuhnya.
“Ayah,” kataku hati-hati, “apa yang tidak Ayah ceritakan padaku?”
Namun Kaisar Quinn sudah bergerak menuju pintu keluar ruangan, meninggalkanku sendirian dengan kesadaran bahwa apa pun yang kupikir kuketahui tentang situasi Valerian, jelas ada kekuatan yang lebih besar yang bekerja daripada yang kuantisipasi.