Bab 534: Bayangan (5)
Keheningan yang mengikuti perkenalan santai Arthur terasa seperti berlangsung selamanya, meskipun mungkin hanya beberapa detik. Aku memperhatikan wajah teman-temanku berganti-ganti dari berbagai tahap keterkejutan, ketidakpercayaan, dan apa yang hanya bisa digambarkan sebagai kekaguman yang luar biasa.
Elena adalah orang pertama yang menyerah.
“Ya Tuhan,” bisiknya, suaranya hampir tak terdengar. “Kau… kau benar-benar Arthur Nightingale.”
“Itu aku,” jawab Arthur sambil tertawa kecil, jelas menganggap reaksi mereka lucu daripada mengkhawatirkan. “Meskipun aku hanya di sini untuk menjemput adikku. Tidak ada yang terlalu menarik.”
Marcus berhasil mengambil tabletnya yang terjatuh, tetapi tangannya gemetar saat memegangnya. “Aku… kami hanya… maksudku, kami telah mengikuti pencapaianmu dan…”
“Duel di Istana Kekaisaran!” Elena tiba-tiba berseru, ketenangannya yang biasa hilang sama sekali. “Teknik baju zirah tulang! Bagaimana kau bisa menyinkronkan paradigma sihir yang berlawanan tanpa menciptakan lingkaran umpan balik?”
Arthur berkedip kaget. “Itu… sebenarnya pertanyaan yang sangat bagus. Kau pasti sedang mengikuti kelas sihir teoretis tingkat lanjut.”
“Dia memang begitu,” ucapku terbata-bata, akhirnya bisa bersuara meskipun terasa tidak nyata menyaksikan teman-temanku berubah menjadi penggemar berat tepat di depanku.
Lydia akhirnya cukup pulih untuk berbicara, meskipun ketenangan dan keanggunannya yang biasa terlihat agak tegang. “Tuan Nightingale, saya harus mengatakan, pencapaian diplomatik Anda baru-baru ini sungguh luar biasa. Dinamika hubungan saja pasti membutuhkan keterampilan koordinasi yang luar biasa.”
Aku merasakan pipiku memerah. Tentu saja Lydia akan membahas kehidupan asmaranya.
Ekspresi Arthur sedikit berubah, menjadi lebih waspada. “Saya menghargai ketertarikan Anda, tetapi saya lebih suka menjaga hubungan pribadi saya tetap rahasia.”
“Tentu saja, tentu saja,” kata Lydia cepat, jelas malu dengan keberaniannya sendiri. “Aku tidak bermaksud ikut campur.”
James, yang selama ini diam, tiba-tiba melangkah maju dengan tekad seseorang yang telah mengumpulkan keberanian. “Bisakah… bisakah aku mengambil foto? Ayahku tidak akan pernah percaya aku bertemu denganmu tanpa bukti.”
“Tentu,” Arthur setuju dengan mudah. “Meskipun harus kuingatkan, aku tidak berpakaian untuk foto formal.”
“Kau bercanda?” kata Marcus, masih tampak linglung. “Kau bisa saja mengenakan kantong sampah dan itu tetap akan menjadi foto paling mengesankan yang pernah kuambil.”
Saat teman-temanku sibuk dengan ponsel mereka dan mencoba mengatur posisi untuk difoto, aku mendapati diriku memperhatikan Arthur dengan berbagai emosi yang sulit kupahami. Dia bersabar, baik hati, dan benar-benar tertarik pada pertanyaan mereka tentang teori sihir dan kehidupan di akademi.
Dia bertanya kepada Elena tentang bisnis perdagangan teknologi keluarganya, memuji Marcus atas pertanyaan-pertanyaannya yang mendalam tentang teori pertempuran, dan bahkan terlibat dalam diskusi singkat dengan Lydia tentang dinamika keluarga bangsawan. Dalam setiap interaksi, dia menunjukkan karisma alami yang sama yang tampaknya telah menaklukkan tiga putri dan banyak orang lainnya.
Dan menyaksikan hal itu terjadi secara langsung, melihat betapa mudahnya dia terhubung dengan orang-orang, betapa alaminya dia membuat mereka merasa dihargai dan didengarkan… itu menyakitkan dengan cara yang tidak saya duga.
“Benarkah kau berpacaran dengan Putri Seraphina Zenith?” tanya Elena, rasa ingin tahunya mengalahkan batasan sosial yang biasanya ia jaga.
Senyum Arthur menjadi lebih diplomatis. “Putri Seraphina adalah orang yang luar biasa, dan saya sangat peduli padanya. Tetapi seperti yang saya sebutkan, saya lebih suka tidak membahas hubungan pribadi secara detail.”
“Bagaimana dengan Ordo Fajar Merah?” desak James. “Upacaranya seharusnya bulan depan, kan?”
“Asalkan saya bisa mengkoordinasikan jadwal dengan hal-hal lainnya,” Arthur membenarkan. “Diplomasi kontinental melibatkan lebih banyak dokumen daripada yang Anda bayangkan.”
Mereka terus mengajukan pertanyaan—tentang program latihannya, rencana masa depannya, pemikirannya tentang berbagai teori sihir. Arthur menjawab apa yang bisa dia jawab, mengelak apa yang tidak bisa dia jawab, dan entah bagaimana membuat setiap dari mereka merasa bahwa pertanyaan mereka benar-benar penting.
Seharusnya aku bangga. Saudaraku bersikap seperti biasanya—baik hati, penuh perhatian, dan benar-benar peduli pada orang lain. Dia memperlakukan teman-temanku dengan rasa hormat yang sama seperti yang akan dia tunjukkan kepada kaisar atau sesama pahlawan.
Sebaliknya, saya merasa sakit.
“Baiklah,” kata Arthur akhirnya, sambil melirik ponselnya, “Aku tidak ingin mempersingkat ini, tapi sebaiknya kita pulang saja. Ibu menunggu kita untuk makan malam, dan dia akan cemas jika orang-orang terlambat.”
“Tentu saja!” kata Elena cepat. “Terima kasih banyak telah berbicara dengan kami. Ini sungguh… luar biasa.”
“Senang bertemu kalian semua,” jawab Arthur dengan hangat. “Aria beruntung memiliki teman-teman yang begitu perhatian.”
Teman-temanku mulai mengucapkan selamat tinggal, masing-masing tampak seperti baru saja mengalami sesuatu yang mengubah hidup. Elena memelukku erat, berbisik, “Kamu sangat beruntung,” di telingaku. Marcus menatapku seolah aku telah mencapai status legendaris hanya karena memiliki hubungan keluarga dengan Arthur.
Lydia dan James sama-sama menjabat tangan saya dengan formal, seolah-olah saya tiba-tiba menjadi layak mengikuti protokol kesopanan yang mulia.
“Sampai jumpa besok,” ucapku terbata-bata, memaksakan senyum saat mereka berjalan pergi, masih mengobrol dengan antusias di antara mereka sendiri.
Arthur dan aku mulai berjalan menuju tempat dia memarkir mobilnya, sebuah model ramping yang mungkin harganya lebih mahal daripada gaji tahunan kebanyakan orang.
“Teman-temanmu tampak baik,” katanya sambil berbincang. “Elena khususnya memiliki pemahaman yang baik tentang teori sihir. Dia harus mempertimbangkan jalur penelitian tingkat lanjut.”
“Ya, dia memang sangat pintar,” jawabku, meskipun suaraku terdengar datar bahkan di telingaku sendiri.
Arthur melirikku saat dia membuka kunci mobil. “Semuanya baik-baik saja? Kau tampak… pendiam.”
Aku masuk ke kursi penumpang, dikelilingi kemewahan yang terasa alami bagi Arthur seperti bernapas. AI mobil menyapa kami berdua dengan nama, menyesuaikan suhu dan preferensi musik secara otomatis berdasarkan profil kami.
“Aku baik-baik saja,” aku berbohong, sambil menatap ke luar jendela saat kami memasuki kemacetan lalu lintas Avalon.
Tapi aku tidak baik-baik saja. Aku tenggelam dalam campuran rasa syukur dan kebencian yang membuatku semakin membenci diriku sendiri setiap saat.
Arthur datang menjemputku. Sebenarnya dia tidak perlu melakukannya—aku bisa saja menggunakan transportasi umum atau memesan layanan antar-jemput. Dia memilih untuk menghabiskan waktunya, waktunya yang sangat berharga dan penting, untuk hal yang sepele seperti mengantar adiknya pulang.
Seharusnya itu membuatku bahagia. Dan memang itu membuatku bahagia, entah di mana di balik semua emosi lain yang berkecamuk di dadaku.
Namun, menyaksikan interaksinya dengan teman-teman saya, melihat betapa mudahnya ia mendapatkan rasa hormat dan kekaguman mereka, menyaksikan langsung cara santainya membahas politik benua dan hubungan romantis dengan keluarga kerajaan… itu membuat saya menyadari betapa lebar jurang pemisah antara kami.
Elena menyebutku beruntung. Mereka semua menganggapku beruntung, memiliki Arthur sebagai saudara laki-laki. Dan mereka benar—aku sangat beruntung memiliki seseorang yang mencintaiku, yang mengkhawatirkanku, yang meluangkan waktu dari jadwalnya yang luar biasa untuk memastikan aku pulang dengan selamat.
Jadi mengapa itu sangat menyakitkan?
Lalu lintas bergerak perlahan melalui kawasan komersial, memberi saya terlalu banyak waktu untuk berpikir. Arthur bersenandung pelan mengikuti musik, sesekali menunjuk bangunan-bangunan baru atau mengomentari proyek-proyek pembangunan kota. Percakapan saudara kandung yang biasa, jenis percakapan yang selalu saya hargai.
Namun kini aku tak bisa berhenti memikirkan bagaimana teman-temanku memandanginya. Rasa hormat, kekaguman, dan kegembiraan yang hampir tak terkendali karena berada di hadapannya. Aku memikirkan betapa alaminya dia menjawab pertanyaan mereka, betapa mudahnya dia membuat mereka merasa penting dan dihargai.
Aku berpikir bahwa aku tidak akan pernah memicu reaksi seperti itu pada siapa pun.
Rasa cemburu itu seperti asam di perutku, membakar dan tak mungkin diabaikan. Aku tahu itu salah, tahu itu tidak adil bagi Arthur yang selalu mendukung dan menyayanginya. Dia tak bisa menahan diri untuk menjadi luar biasa, sama seperti aku tak bisa menahan diri untuk menjadi biasa-biasa saja.
Namun, mengetahui bahwa sesuatu itu tidak rasional tidak membuat rasa sakitnya berkurang.
“Aria?” Suara Arthur memecah lamunanku yang kacau. “Kau yakin baik-baik saja? Kau sudah menatap ke luar jendela selama sepuluh menit tanpa mengatakan apa pun.”
“Hanya lelah,” kataku, masih tidak menatapnya. “Hari yang panjang di akademi.”
Aku bisa merasakan dia melirikku, mungkin mencoba memutuskan apakah akan mendesak masalah ini. Arthur selalu peka terhadap emosi orang lain, salah satu dari sekian banyak bakatnya.
“Apakah ada kejadian hari ini? Dengan teman-temanmu, atau kelasmu, atau…?”
“Tidak, tidak terjadi apa-apa.” Kata-kata itu keluar lebih tajam dari yang saya maksudkan. “Semuanya baik-baik saja. Semuanya selalu baik-baik saja.”
Mobil itu menjadi sunyi, kecuali suara dengung lembut mesin listrik dan suara lalu lintas kota yang terdengar dari kejauhan. Aku langsung menyesali nada bicaraku, tetapi aku tidak tahu bagaimana memperbaikinya tanpa menjelaskan perasaan yang bahkan aku sendiri tidak sepenuhnya mengerti.
Bagaimana aku bisa mengatakan padanya bahwa kebaikannya membuatku merasa lebih buruk tentang diriku sendiri? Bahwa kesuksesannya menyoroti kegagalanku? Bahwa setiap prestasi yang diraihnya terasa seperti bukti dari semua kekurangan diriku?
Bagaimana aku bisa menjelaskan bahwa aku mencintainya dan membencinya dalam kadar yang sama, dan bahwa kontradiksi itu menghancurkan diriku?
Sisa perjalanan berlalu dalam keheningan yang canggung. Arthur mencoba beberapa kali lagi untuk memulai percakapan, tetapi saya memberikan jawaban singkat dan akhirnya dia berhenti mencoba. Saya bisa merasakan kebingungan dan kekhawatirannya, yang hanya membuat rasa bersalah semakin berat.
Saat kami tiba di garasi bawah tanah gedung kami, aku merasa seperti tercekik oleh beban emosiku sendiri. Kontras antara sikap santai Arthur dalam menyikapi status legendarisnya dan perjuanganku dalam menghadapi situasi sosial dasar seolah mewujudkan semua hal yang salah dalam hidupku.
Kami menaiki lift ke lantai kami dalam keheningan, ketegangan terasa begitu mencekam. Ketika kami sampai di penthouse kami, Arthur membukakan pintu dan menahannya untukku—kebaikan kecil lainnya yang entah bagaimana terasa seperti pengingat akan semua hal yang membuatnya lebih baik dariku.
“Kita sudah sampai rumah,” seru Arthur saat kami masuk.
Ibu muncul dari dapur hampir seketika, wajahnya berseri-seri ketika melihat kami. “Bagaimana harimu, sayang?” tanyanya padaku, lalu berhenti sejenak, jelas-jelas menyadari suasana antara Arthur dan aku.
Ekspresinya berubah, menunjukkan kesadaran seorang ibu yang mengisyaratkan bahwa ia telah menyadari ada sesuatu yang salah dan sudah mulai merencanakan cara untuk mengatasinya.
“Aria,” katanya setelah beberapa saat, “bolehkah aku berbicara denganmu sebentar? Secara pribadi?”