Bab 430: Matahari Merah (2)
Magnus Draykar, Sang Raja Bela Diri, duduk dengan postur santai layaknya seseorang yang telah lama melampaui kekhawatiran tentang etiket pertemuan yang pantas. Udara di sekitarnya tampak bergetar samar, seolah-olah realitas itu sendiri menyadari bahwa ia berada di hadapan seseorang yang dapat mengatur ulang hukum-hukum dasarnya jika suasana hatinya sedang mendukung.
“Jadi, apakah kau sudah mengkonfirmasi apa yang dikatakan Arthur?” tanya Magnus, suaranya yang dalam memenuhi ruangan dengan otoritas tenang yang bahkan membuat butiran debu di sinar matahari tampak berhenti menari.
Moyong Jeong, berdiri di dekat jendela dengan kekakuan khasnya, menghela napas yang sarat dengan tanggung jawab keluarga selama berabad-abad. Cahaya yang menerobos kaca menyoroti profilnya yang tegas, menutupi separuh wajahnya dengan bayangan seolah-olah untuk menekankan dualitas keputusan yang ada di hadapan mereka.
“Ya, ini sangat sesuai dengan informasi intelijen kita,” ia membenarkan, jari-jarinya mengetuk-ngetuk lengannya dengan gelisah. “Istana Matahari Laut Selatan memang terkait dengan insiden miasma di kota-kota perbatasan. Jika mereka benar-benar menimbulkan masalah dalam skala sebesar ini, kita perlu menanganinya sebelum keadaan menjadi di luar kendali. Pertanyaannya adalah, berapa banyak pasukan yang perlu kita kerahkan?”
Li Zenith, Naga Petir Gunung Hua, mendongak dari peta-peta detail yang terbentang di atas meja. Rambut peraknya memantulkan cahaya saat ia bergerak, menciptakan ilusi sesaat seperti lucutan listrik di sekitar kepalanya. “Istana Matahari Laut Selatan telah mempertahankan isolasi mutlak selama lebih dari seabad,” katanya, suaranya terdengar setajam ahli pedang. “Kekuatan mereka tidak diketahui, tetapi kita harus berasumsi bahwa mereka setidaknya mempertahankan sebagian dari kekuatan historis mereka dan kekuatan apa pun yang diberikan oleh Sekte di belakang mereka.”
“Itu jumlah yang cukup besar,” tambah Nero Astrellan, jubah akademiknya berdesir saat ia mencondongkan tubuh ke depan. “Sebelum masa isolasi mereka, mereka dikenal memiliki setidaknya selusin petarung peringkat Ascendant dan mungkin seorang Lord peringkat Immortal. Penelitian saya menunjukkan bahwa jumlah mereka mungkin telah berkurang selama masa isolasi, tetapi kualitas mereka kemungkinan tetap tangguh.”
Magnus bersandar di kursinya, seringai tipis teruk di bibirnya saat ia mengamati wajah-wajah cemas di sekitarnya. “Bukan untuk mengurangi keseriusan situasi ini,” katanya, “tapi kurasa kita terlalu melebih-lebihkan mobilisasi yang dibutuhkan. Mereka sudah memiliki seorang Immortal-ranker dan tiga Ascendant-ranker dalam daftar mereka—bahkan para profesor. Tambahkan satu Immortal-ranker lagi dan beberapa Ascendant-ranker sebagai cadangan, dan itu sudah lebih dari cukup.”
Jeong melipat tangannya, alisnya terangkat skeptis, seolah ingin menghilang dari dahinya. “Kau tidak salah dalam hal perhitungan kekuatan mentah,” akunya dengan enggan, “tapi itu mengasumsikan mereka tidak menghadapi hal yang tak terduga. Istana Matahari Laut Selatan terkenal karena kelicikannya sekaligus kekuatannya. Apakah kau akan berdiam diri saja kali ini?”
Magnus terkekeh, suaranya rendah dan penuh percaya diri, seperti guntur di kejauhan yang menjanjikan badai yang akan mengubah lanskap. “Tidak mungkin. Aku tidak datang jauh-jauh ke sini hanya untuk menonton dari pinggir lapangan.”
“Lalu mengapa repot-repot mengirim begitu banyak?” desak Jeong, sifat praktisnya jelas bergulat dengan apa yang menurutnya merupakan alokasi sumber daya yang tidak perlu. “Kau sendiri mungkin bisa memusnahkan seluruh Istana Matahari Laut Selatan jika sampai terjadi.”
“Ada strategi dalam jumlah,” kata Li Zenith, sambil menunjuk garis pantai pulau itu di peta. “Pendekatan terdistribusi memungkinkan kita untuk mencakup lebih banyak wilayah dalam waktu yang lebih singkat. Pulau Istana sangat luas—hampir sepuluh ribu kilometer persegi wilayah yang harus dicari.”
Senyum Magnus semakin lebar, senyum yang membuat orang bertanya-tanya apakah dia serius atau hanya memancing mereka dengan rasa aman palsu. “Dan jangan lupa, bagaimana jika mereka menyembunyikan seorang Radiant Ranker di balik bayangan? Kita tidak pernah tahu.”
Jeong menatapnya dengan tatapan datar yang bisa mengeringkan hutan hujan. “Seorang Radiant-ranker? Di pulau itu? Jika mereka memilikinya, seluruh dunia pasti sudah mendengarnya sekarang. Radiant-ranker memang tidak terkenal karena kehalusan atau pengendalian diri mereka.” Tatapannya melirik penuh arti ke arah Magnus saat dia mengatakan ini.
“Aku tersinggung,” jawab Magnus, sambil meletakkan tangan di dadanya seolah tersinggung. “Aku adalah perwujudan dari pengendalian diri.”
“Kau pernah menggambar ulang garis pantai benua Utara karena seseorang menghina teknik pedangmu,” Nero mengingatkannya dengan nada sinis.
“Itu teknik yang sangat bagus,” bela Magnus, sama sekali tanpa penyesalan.
Li menyarankan, “Sebuah misi dengan tujuan ganda. Secara publik, pertukaran budaya; secara pribadi, investigasi. Ini memberi kita fleksibilitas dan berbagai jalur pendekatan.”
“Komposisi pasukan kita perlu dipertimbangkan dengan cermat,” lanjut Li, jari-jarinya mengetuk gagang pedangnya—kebiasaan yang belum pernah benar-benar ia tinggalkan. “Saya sarankan kita mulai dengan diplomasi—permintaan resmi untuk menyelidiki hubungan antara Istana dan insiden miasma. Hanya jika mereka menolak, barulah kita meningkatkan eskalasi.”
“Setuju,” Nero mengangguk. “Tapi kita harus bersiap menghadapi peningkatan ketegangan itu sejak awal. Aku akan menemani para siswa, bersama Li. Kehadiran kita seharusnya cukup untuk menangani sebagian besar ancaman, sambil tetap terlihat hormat dan tidak provokatif.”
Magnus mencondongkan tubuh ke depan, tangannya disilangkan di atas meja saat ekspresinya berubah dari geli menjadi percaya diri yang teguh dan tak tergoyahkan. “Ini bukan hanya tentang misi,” katanya, suaranya merendah hingga seolah beresonansi langsung dengan tulang-tulang semua orang yang hadir. “Ini tentang pengalaman. Para siswa ini perlu belajar apa artinya menghadapi ancaman nyata, berdiri bahu-membahu dengan yang terbaik di dunia. Dan dengan semua kekuatan tempur yang kita bawa, ini adalah cara teraman bagi mereka untuk melakukannya.”
“Sebuah kancah ujian,” gumam Li, mengangguk perlahan. “Para pembela masa depan umat manusia ditempa dalam panasnya bahaya nyata, namun dilindungi oleh kehadiran kita.”
“Aku tidak suka menggunakan siswa sebagai umpan,” kata Jeong, memalingkan muka dari jendela sambil ekspresinya berubah muram. “Meskipun diawasi, ini tetap berisiko. Apakah kau yakin ini bijaksana? Bagaimana jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan?”
“Lalu kita beradaptasi,” jawab Li singkat. “Seperti yang selalu kita lakukan.”
“Tidak akan ada yang salah,” kata Magnus dengan keyakinan mutlak. “Setiap anak-anak ini setidaknya telah mencapai peringkat Perak Menengah. Sebagian besar berada di peringkat Putih, dan beberapa sudah berada di peringkat Integrasi. Mereka akan mendapat dukungan dari beberapa pengguna peringkat Ascendant, dua pengguna peringkat Immortal, dan aku—yang terkuat di dunia.” Ia menyatakan bagian terakhir ini bukan sebagai sesumbar tetapi sebagai fakta sederhana, seperti mengamati bahwa air itu basah atau gravitasi menarik ke bawah.
“Kita akan mengorganisir mereka menjadi unit-unit taktis,” saran Nero, mulai menyukai rencana tersebut. “Masing-masing dipimpin oleh seorang petarung berpengalaman, dengan komposisi seimbang antara spesialis tempur dan penyihir pendukung. Struktur itu menawarkan keamanan sekaligus pengalaman praktis di lapangan.”
Kekhawatiran Jeong tidak sepenuhnya hilang, tetapi dia mengangguk perlahan, logika argumen mereka mulai meluluhlantakkan penolakannya. “Baiklah,” katanya, meskipun nadanya tetap enggan. “Tetapi jika mulai berantakan, kuharap kau siap turun tangan. Kita tidak boleh kehilangan siapa pun, Magnus. Tidak satu pun siswa.”
Tatapan Magnus tenang, suaranya pelan namun tegas. “Jangan khawatir. Aku bisa mengatasinya.”
“Kapan kita berangkat?” tanya Li, yang sudah mempersiapkan diri secara mental untuk perjalanan itu.
“Tiga hari,” jawab Nero setelah berpikir sejenak. “Itu memberi kita waktu untuk mempersiapkan para siswa, mengumpulkan perbekalan, dan mengatur transportasi. Laut Luthadel tidak mudah diseberangi, dan kita tidak bisa menggunakan gerbang teleportasi langsung ke pulau itu—protokol isolasi mereka akan mencegahnya.”
“Kita akan membutuhkan transportasi yang mampu melewati air,” kata Jeong. “Bus berbahan nanomaterial dapat dikonfigurasi ulang untuk perjalanan laut, tetapi perjalanan tetap akan memakan waktu setidaknya satu hari setelah kita mencapai pantai.”
“Aku akan memberi tahu para siswa malam ini,” putus Li. “Mereka butuh waktu untuk mempersiapkan diri secara mental maupun fisik.”
Ruangan itu kembali hening saat beban dari apa yang mereka hadapi menyelimuti mereka semua. Dua ratus siswa, didukung oleh beberapa individu paling berpengaruh di planet ini, bersiap untuk menghadapi kekuatan terisolasi dengan kemampuan yang tidak diketahui dan koneksi yang mencurigakan.
Saat mereka berdiri untuk pergi, Magnus tetap duduk, tatapannya kosong seolah melihat melampaui dinding di sekitar mereka ke masa depan yang hanya dia yang bisa pahami.
“Magnus?” tanya Jeong, berhenti di ambang pintu.
Ekspresi Raja Bela Diri berubah cerah, seringai khasnya kembali. “Hanya berpikir,” katanya ringan. “Sudah lama aku tidak bertarung sungguh-sungguh.”
Jeong menggelengkan kepalanya, tak mampu sepenuhnya menahan senyumnya sendiri. “Hanya kau yang akan menantikan ini.”
“Apa yang bisa kukatakan?” jawab Magnus, sambil berdiri tegak dengan tinggi badannya yang gagah. “Aku seorang optimis.”