Bab 696: Peluncuran Pasar (2)
“Ini tidak masuk akal,” gumam Kali, matanya yang gelap menatap layar holografik di hadapannya. Senyum tak percaya tersungging di sudut bibirnya, campuran antara ketidakpercayaan dan kepuasan. Angka-angka itu berkedip dan menari seperti barisan paduan suara yang riang, setiap angka lebih mencengangkan daripada yang sebelumnya. Laporan pendapatan Ouroboros, yang mencerminkan dominasi aetherite mereka di kelima benua, melukiskan gambaran kesuksesan yang tak tertandingi.
Hanya dalam beberapa bulan, mereka telah mencapai hal yang mustahil: dominasi pasar total.
Kali bersandar, tangannya menyisir rambutnya sambil menghela napas tajam. “Aku tahu kita akan menang,” gumamnya pada diri sendiri, “tapi ini?”
Ini adalah hasil yang sudah diperkirakan—setidaknya di atas kertas. Aetherite lebih murah, lebih baik, dan didukung oleh sekutu yang kuat. Rantai pasokan mereka sangat ketat, logistik mereka lancar. Dua Belas Persekutuan Besar, meskipun memiliki kendali yang kuat atas pasar, kalah dalam hal inovasi. Namun, mengetahui dan melihatnya adalah dua pengalaman yang sangat berbeda.
Ouroboros telah mengklaim pendapatan hampir lima triliun dolar hanya dalam kuartal ini saja. Ini bukan hanya uang—ini adalah gelombang pasang, banjir, yang menyapu setiap lembaga mapan di jalannya. Dua Belas Persekutuan Besar, yang secara kolektif merupakan raksasa di bidangnya, telah melaporkan pendapatan gabungan sepuluh triliun dolar pada kuartal ini. Ouroboros berhasil meraih setengah dari pendapatan mereka, meskipun relatif baru.
“Ini… gila,” kata Kali lantang, meskipun tidak ada seorang pun di sana untuk mendengarnya. Dia meletakkan tangannya di tepi layar, menstabilkan dirinya saat hologram bergeser untuk menampilkan kenaikan harga saham Ouroboros.
Dunia, tampaknya, bertaruh pada keberanian Arthur Nightingale.
Pikirannya melayang ke seluk-beluk kejatuhan Dua Belas Persekutuan Besar. Persekutuan-persekutuan itu terbatas di Benua Tengah, berkat sanksi kekaisaran yang diberlakukan oleh kaisar-kaisar Slatemark berturut-turut yang berusaha mempertahankan kendali. Sebaliknya, Ouroboros telah memanfaatkan jangkauannya yang meliputi berbagai benua. Melalui koneksi yang cerdas, birokrasi yang tak kenal lelah, dan suap yang tepat sasaran, mereka telah melewati labirin birokrasi yang menghambat pihak lain. Sekarang, mereka menuai hasilnya, meraup keuntungan sementara Dua Belas Persekutuan Besar terpuruk di bawah beban inersia mereka sendiri.
Namun, Kali tetap merasakan sedikit rasa tidak percaya—dan sesuatu yang lebih dari itu.
Dua Belas Persekutuan Besar, dengan segala kehebatan mereka yang dibanggakan, belum melakukan… apa pun. Setidaknya, belum.
Dahinya berkerut saat rasa tidak nyaman mulai menyelimuti perutnya. “Kenapa mereka belum bergerak juga?” gumamnya, mondar-mandir di ruangan itu. Langkah kakinya bergema di lantai yang dipoles saat dia merenungkan pertanyaan itu seperti sepotong tulang rawan yang membandel.
Ini tidak masuk akal. Dua Belas Persekutuan Besar adalah raksasa, pengaruh mereka begitu mengakar sehingga bahkan pemerintah pun tidak berani menantang mereka dengan mudah. Seperempat pertama berlalu dengan sedikit perlawanan. Seolah-olah badai telah menahan napasnya.
Namun badai tidak menghilang. Mereka berkumpul. Mereka berputar dan mengancam, menunggu waktu yang tepat sebelum banjir besar datang.
Secercah ingatan mengalihkan perhatiannya: suara Arthur yang tenang dan percaya diri saat ia menjabarkan strategi mereka dengan sangat rinci. Tentu saja, ia sudah menduga ini akan terjadi. Ia selalu menduganya.
Namun, bahkan Arthur pun tidak bisa memprediksi semuanya.
Pikiran Kali menjadi gelap saat ia mempertimbangkan hal yang tak terhindarkan. Dua Belas Persekutuan Besar tidak akan tinggal diam. Mereka adalah raksasa, ahli dalam konsolidasi dan kontrol. Mereka tidak akan menghilang begitu saja.
Tidak, respons mereka akan cepat, kejam, dan dahsyat. Mereka akan menggunakan setiap alat yang mereka miliki—diplomasi, propaganda, sabotase. Jika Ouroboros menyerbu gerbang, Dua Belas Persekutuan Besar akan membalas dengan alat pendobrak mereka sendiri.
Genggamannya mengencang di tepi meja. “Mereka akan mencoba membungkam kita,” katanya pelan, kata-katanya terdengar pahit. “Mereka akan memutus hubungan kita dari pasar Slatemark Empire. Mungkin bahkan mencoba menghancurkan kita sepenuhnya.”
Pandangannya kembali tertuju pada etalase, di mana angka-angka yang bersinar mengejek rasa takut yang perlahan berakar di dadanya. Ia kini kaya—kaya raya luar biasa. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia memiliki kekayaan yang jauh lebih besar daripada kekayaan keluarganya. Namun, euforia kesuksesan itu diredam oleh kesadaran dingin akan apa yang menanti di masa depan.
Untuk sesaat, pikirannya melayang ke sumpah mana yang telah mengikatnya pada Arthur. Saat itu, dia merasa terbebani oleh kewajiban tersebut, membenci belenggu yang melingkari lehernya. Sekarang, dia melihatnya secara berbeda.
‘Aku mulai merasa bersalah atas sumpah mana itu,’ pikirnya, senyum masam tersungging di bibirnya. ‘Tapi Arthur berhasil membuatnya berhasil, kan?’
Pria itu sangat cakap, rencananya berjalan dengan presisi yang hampir seperti keilahian. Tapi bahkan dia pun tidak tak terkalahkan. Kali bisa merasakan beban dunia menekan Ouroboros.
Dan di suatu tempat, di balik cahaya hologram dan dinding ruangan ini, Dua Belas Persekutuan Besar sedang bergejolak. Dia hampir bisa merasakan tatapan kolektif mereka, dingin dan penuh perhitungan, saat mereka mulai mengalihkan perhatian mereka ke arah Ouroboros.
“Biarkan mereka datang,” gumamnya, rahangnya mengencang saat tekad mengeras di dadanya. “Kita sudah siap.”
Tapi benarkah demikian?
Pertanyaan itu menggantung di udara, berat dan tak terucapkan, saat Kali mengalihkan pandangannya kembali ke tampilan yang bercahaya. Angka-angka itu terus naik dengan mantap, tak kenal lelah seperti gelombang pasang. Setiap angka seolah membisikkan janji kemenangan, dibayangi oleh gumaman konflik yang akan datang.
“Apakah kau khawatir?” Suara Jin memecah lamunannya, tajam namun tidak kasar.
Dia meliriknya, ekspresinya tanpa beban. “Ya,” akunya, kata-katanya terdengar lebih berat dari yang dia maksudkan. “Dua Belas Persekutuan Besar itu tidak lemah. Mereka mapan. Kuat. Tangguh.”
Jin mengangguk, wajahnya tanpa ekspresi, meskipun mata ambernya menunjukkan secercah pemahaman. “Mereka akan segera bergerak. Ketika mereka bergerak, mereka tidak akan bermain adil, dan mereka tidak akan ragu untuk menggunakan kekerasan—pemaksaan, sabotase, sebut saja apa pun. Mereka akan menyerang kita di titik terlemah kita.”
Kali menyilangkan tangannya, tatapan tajamnya bergantian antara data dan pria di hadapannya. “Lalu apa yang harus kita lakukan? Menunggu langkah mereka dan bereaksi? Atau mulai melumpuhkan mereka sebelum mereka sempat menghunus pedang?”
Jin tersenyum sekilas, sedikit humor kering terdengar dalam suaranya. “Percayalah pada Arthur,” katanya singkat. “Arthur akan memimpin kita menuju kejayaan.”
Dia mengerjap menatapnya, sesaat terkejut. “Kau sangat percaya padanya sekarang?” Tidak ada nada mengejek dalam suaranya, hanya keterkejutan yang tulus. Ini adalah Jin Ashbluff, seorang pangeran dari Benua Barat, seorang pria yang dipaksa untuk mengabdi melalui sumpah mana. Mempercayai Arthur bukanlah bagian dari skenario.
Namun, jawaban Jin datang tanpa ragu-ragu. “Ya,” katanya tegas. “Aku percaya pada kompetensinya, visinya, dan tekadnya. Dia tidak hanya ingin menang. Dia ingin menulis ulang aturan main. Dan dia sudah melakukannya. Dalam setahun, Ouroboros akan sepenuhnya berada di atas Dua Belas Persekutuan Besar.”
Kali bersandar di meja, alisnya berkerut. “Itu ambisius, bahkan untuk dia. Tapi kita butuh lebih dari sekadar uang dan dominasi pasar, Jin. Kau tahu itu. Dua Belas Persekutuan Besar lebih dari sekadar bisnis. Mereka adalah pilar kekuasaan, yang memiliki pengaruh yang meluas ke politik Kekaisaran Slatemark, militernya, bahkan struktur dasarnya.”
“Arthur tahu,” jawab Jin, suaranya rendah namun mantap, seperti ketenangan sebelum badai. “Dan dia akan melakukan lebih dari sekadar mendominasi pasar. Dia akan menghancurkan Dua Belas Persekutuan Besar. Bukan hanya mengalahkan mereka, tetapi memaksa mereka berlutut. Untuk tunduk.”
Keyakinan dalam suaranya mengejutkannya. Ini bukan pria yang dengan enggan mengikuti perintah Arthur di masa-masa awal. Ini adalah seseorang yang percaya—bukan karena kewajiban, tetapi karena pengalaman.
Kali menghela napas, mengusap rambutnya. “Itu kepercayaan yang sangat besar untuk ditaruh pada satu orang. Bahkan Arthur.”
Jin memiringkan kepalanya, seringai tipis teruk di sudut bibirnya. “Dia pantas mendapatkannya. Kau sendiri sudah melihatnya, Kali. Setiap kali peluang tidak berpihak padanya, dia tidak hanya bertahan hidup. Dia berkembang. Ini bukan tentang keyakinan. Ini tentang fakta.”
Dia menatap kembali ke layar, ke angka-angka yang kini terasa kurang seperti kemenangan dan lebih seperti peringatan. “Kuharap kau benar,” gumamnya. “Karena jika kau salah…”
Jin memotong perkataannya, suaranya setajam pisau. “Aku tidak salah. Dan kau tahu itu. Satu-satunya pertanyaan adalah seberapa jauh dia akan bertindak. Dan aku, secara pribadi, sangat ingin mengetahuinya.”
Ruangan itu diselimuti keheningan yang mencekam, dipenuhi dengan dengungan layar holografik dan gema langkah kaki yang terdengar dari kejauhan di markas besar Ouroboros yang luas. Kali tidak menjawab, tetapi percikan tekad dalam kata-kata Jin tetap terngiang, menetap di benaknya seperti sebuah benih.
Arthur Nightingale telah menggemparkan dunia. Dan sekarang, tampaknya, dia bertekad untuk membentuk kembali puing-puing itu menjadi sesuatu yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya. Entah mereka menyukainya atau tidak.