Bab 527: Makan Siang Bersama Kaisar (2)
Mengapa Cecilia melakukan semua ini untuk menyiksa ayahnya?
Sederhana: balas dendam.
Jika Cecilia benar-benar ingin memperkenalkan Arthur kepada keluarganya dengan cara yang pantas, dia tidak akan merencanakan sesuatu yang keterlaluan seperti ini. Dia mungkin berani, tetapi dia tidak gegabah. Tidak, ini semua adalah kekacauan yang direncanakan dengan cermat—cara untuk menyindir ayahnya dengan cara yang paling menjengkelkan.
Cecilia tahu persis betapa menjengkelkannya situasi ini bagi Quinn. Seorang pacar yang kurang ajar, menghabiskan malam bersama putrinya, sekarang dengan santai makan malam bersama keluarga dan dengan berani menavigasi arus bawah formalitas kerajaan—itu adalah badai kejengkelan yang sempurna. Dan Cecilia menikmati semua itu.
Bukan berarti dia tidak ingin Arthur akur dengan keluarganya. Pernikahan memang sudah di depan mata, dan akan canggung jika membenci mertua. Tapi pertemuan kali ini bukan tentang diplomasi. Ini tentang memberi pelajaran pada ayahnya.
Saat ia melontarkan sindiran itu, cangkir ayahnya pecah di tangannya, ketegangan di udara begitu tajam hingga terasa seperti bisa melukai.
Arthur, patut dipuji, tetap tenang seperti biasanya. Terlalu tenang.
Cecilia menyeringai, pikirannya dipenuhi kesadaran. ‘Aku tahu. Dia hanya berpura-pura.’ Arthur sebenarnya tidak setakut yang dia tunjukkan pada ayahnya. Dia memainkan perannya dengan sempurna, tetapi di balik topeng kesopanan itu tersembunyi kepercayaan diri yang tenang yang justru membuat Cecilia semakin mengaguminya.
Untuk saat ini, dia akan membiarkan adegan itu berlangsung. Lagipula, balas dendam adalah hidangan yang paling nikmat disajikan dengan sedikit kekacauan.
Dan, yah, bukan berarti aku berbohong, pikir Cecilia, senyum licik tersungging di bibirnya saat dia menggesekkan bahunya ke bahu Arthur.
Pinggangnya masih terasa nyeri—pengingat akan intensitas malam sebelumnya—dan itulah sebabnya dia bersandar pada lengan Arthur untuk menopang dirinya. Tentu, dia bisa saja menggunakan mana untuk menstabilkan dirinya, tetapi melakukan itu akan terlalu mencolok. Semua orang akan memperhatikan, dan dalam pikirannya, itu akan terasa seperti mengakui kekalahan. Sementara itu, Arthur tampak baik-baik saja, sangat tenang, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Tapi itu bukan intinya. Saat ini, fokusnya adalah pada ayahnya—dan membalas dendam kecilnya.
Quinn terlalu banyak ikut campur dalam kehidupan percintaannya akhir-akhir ini, dan itu membuatnya kesal. Ya, dia mengerti bahwa niatnya berasal dari keinginan untuk melindungi dan peduli, tetapi ada batasnya. Dia telah melanggar batas itu, dan sekarang, giliran dia untuk melawan.
Dia tidak akan membiarkan perilaku arogan pria itu berlalu begitu saja tanpa tanggapan. Mentolerirnya hanya akan mendorong perilaku serupa, dan Cecilia Slatemark bukanlah tipe orang yang mentolerir apa pun yang dianggapnya tidak dapat ditolerir.
Dan memang sangat menghibur melihat ayahnya yang biasanya tabah dan sulit ditebak, berada di ambang ketenangan seperti ini.
Sementara Cecilia diam-diam menikmati kemenangan kecilnya, Quinn, di sisi lain, mendidih karena frustrasi yang hampir tak terkendali. Bukan berarti dia menunjukkannya sepenuhnya—bertahun-tahun disiplin kekaisaran telah mengasah kemampuannya untuk menekan ledakan emosi. Tapi ini? Ini mendorongnya hingga batas kemampuannya.
Masalahnya bukan hanya situasinya—tetapi juga keberaniannya yang luar biasa. Arthur Nightingale, yang duduk di sana dengan ketenangan dan ketenangan yang tak tergoyahkan, membuat Quinn hampir tidak mungkin melancarkan serangan balik verbal apa pun. Apa yang bisa dia katakan, sebenarnya?
Jika dilihat dari semua segi praktis, Arthur adalah pilihan yang luar biasa untuk Cecilia.
Seperti yang telah Adeline sampaikan dengan sangat membantu sebelumnya, julukan Arthur kemungkinan besar adalah Zenith Blade—sebuah gelar yang menggambarkan betapa tingginya pencapaian yang akan diraihnya. Dan itu bukan sekadar kata-kata kosong. Arthur hampir pasti akan naik sebagai Teladan generasi ini, di era yang dipenuhi dengan bakat luar biasa.
Ren Kagu, misalnya, memiliki bakat yang mirip dengan Liam Kagu, seorang legenda peringkat Radiant tinggi pada zamannya. Tetapi kecemerlangan Ren pucat dibandingkan dengan Lucifer Windward. Dan kemudian ada Arthur—yang bakatnya bahkan melampaui Lucifer.
Bahkan soal keempat calon istrinya, sesuatu yang mungkin menimbulkan kecurigaan, bukanlah masalah besar dalam pikiran Quinn. Cecilia, meskipun sangat posesif, tampak sangat puas dengan pengaturan tersebut, dan itulah yang terpenting.
Dalam pernikahan kekaisaran, keluarga Slatemark biasanya mengharapkan putri-putri mereka untuk menikah dengan pasangan dari keluarga Marquis yang berpengaruh atau lebih tinggi. Adeline sendiri merupakan pengecualian, karena berasal dari keluarga Count, tetapi itu karena Quinn telah jatuh cinta padanya—sangat dalam.
Namun, Cecilia berhasil melakukan sesuatu yang bahkan lebih luar biasa: jatuh cinta pada seseorang yang tidak hanya layak untuk statusnya tetapi juga untuk kasih sayangnya. Dan orang itu adalah seorang Nightingale.
‘Sungguh luar biasa,’ pikir Quinn, pandangannya tertuju pada Arthur. Seperti banyak orang sebelum dia, dia tidak bisa menahan rasa kagum yang mendalam. Ada sesuatu tentang Arthur—sebuah kekuatan yang hampir luar biasa, ditambah dengan aura takdir yang tak terbantahkan.
Quinn menyadari bahwa seiring berjalannya waktu, pemuda itu akan semakin kuat. Lebih kuat, lebih tajam, dan lebih legendaris. Dan meskipun pikiran itu tidak sepenuhnya meredakan kekesalannya, hal itu memberinya sedikit rasa hormat yang enggan terhadap pemuda itu.
Quinn mengerutkan bibir, tatapannya tertuju pada Arthur. “Aku sudah banyak mendengar tentang kekuatanmu, tapi aku sendiri belum banyak melihatnya.”
Arthur menatap mata Quinn dengan ketenangan dan keteguhan hati yang berbicara banyak.
“Tentu saja,” lanjut Quinn, nadanya terukur namun mengandung sedikit ketegasan, “Aku tidak akan mengajakmu bertarung denganku. Bagaimana kalau kau berduel dengan Ksatria Kekaisaran saja?”
Ruangan itu seolah menahan napas.
Para Ksatria Kekaisaran bukan hanya prajurit—mereka adalah landasan kekuatan Kekaisaran Slatemark. Elit dan tak tertandingi, barisan mereka hanya terdiri dari prajurit berpangkat Ascendant dan lebih tinggi, membentuk ujung tombak kekuatan kekaisaran yang paling tajam. Dari 1500 prajurit berpangkat Ascendant di Kekaisaran, 500 orang terpilih bertugas langsung di bawah keluarga Kekaisaran dalam sepuluh divisi, masing-masing dipimpin oleh seorang Kapten berpangkat Immortal. Mereka adalah prajurit legendaris, yang hanya dipanggil dalam krisis yang paling genting.
Quinn sendiri pernah memimpin sebuah divisi ksatria ini, mengerahkan mereka untuk menundukkan Marquis Orden ketika pria itu menolak menyerahkan Luke Orden karena terjerumus ke dalam godaan iblis. Namun tindakan seperti itu jarang terjadi. Ksatria Kekaisaran jarang digunakan, terutama karena Kekaisaran Slatemark terisolasi dari spesies mana hitam yang mengganggu benua lain. Bahkan Ordo Api yang Jatuh yang penuh teka-teki, yang terletak di dalam perbatasan mereka, ada tanpa konflik langsung.
Namun kini, Quinn ingin melihat. Ingin benar-benar memahami.
‘Seberapa kuatkah Arthur Nightingale sebenarnya?’
Dari kekuatan dahsyat yang terpancar dari pemuda itu, Quinn sudah curiga. ‘Dia kemungkinan besar akan dengan mudah mengalahkan Ksatria Kekaisaran biasa mana pun,’ pikirnya getir, matanya menyipit.
Itu bukanlah prestasi kecil. Bahkan Lucifer Windward, dengan semua bakat mengerikannya, tidak dapat membanggakan kemampuan seperti itu. Untuk menemukan ujian yang sesungguhnya baginya, Quinn mungkin perlu mempertimbangkan untuk mengirim seorang Wakil Kapten, seorang prajurit di antara para prajurit.
Bibir Quinn sedikit berkedut membentuk senyum tipis. Bocah itu sungguh berani, berdiri di sana begitu tenang, begitu tak tergoyahkan.
Arthur memecah keheningan. “Aku terima,” katanya, nadanya tenang. Tapi kemudian, dia menambahkan sesuatu yang membuat alis Quinn sedikit terangkat. “Tapi aku menginginkan sesuatu sebagai imbalannya.”
Senyum Quinn semakin lebar, campuran rasa geli dan hormat terpancar di matanya. ‘Berani,’ pikirnya. ‘Sangat berani.’
“Sebutkan harganya, Nak,” jawab Quinn sambil sedikit mencondongkan tubuh ke depan. “Mari kita lihat apakah kau seberani yang terlihat.”
“Aku menginginkan hak bagi perkumpulanku untuk berkembang melampaui Kekaisaran Slatemark dan beroperasi secara resmi di benua lain,” Arthur menyatakan, kata-katanya menusuk udara seperti pedang.
Suasana di meja menjadi hening, dan semua mata tertuju padanya, terbelalak kaget. Bahkan Cecilia tampak tertegun sejenak, seringai biasanya digantikan oleh ekspresi tidak percaya.
Ketenangan Quinn runtuh. Sejenak, dia hanya menatap, lalu bersandar dan mengeluarkan siulan pelan sebagai tanda apresiasi.
“Arthur Nightingale,” katanya akhirnya, mata merahnya berbinar penuh minat. “Apakah kau mengerti betapa beratnya pertanyaan yang kau ajukan?”
“Ya,” jawab Arthur, suaranya tenang dan tegas.
Rasa geli Quinn memudar saat tatapan tajamnya tertuju pada Arthur. ‘Hak untuk berekspansi melampaui perbatasan Kekaisaran…’ Itu bukan permintaan kecil. Hukum Kekaisaran mengatur operasi serikat secara ketat, mengharuskan semua serikat yang terdaftar di Slatemark untuk tetap berada di dalam batas-batas Kekaisaran. Ini bukan sekadar tradisi—ini adalah kontrol, memastikan bahwa aset Kekaisaran yang paling kuat tidak dapat direbut oleh negara-negara saingan atau beroperasi secara independen di luar pengawasan kekaisaran.
Hukum tersebut telah diberlakukan berabad-abad yang lalu setelah beberapa serikat terkemuka membelot ke kekuatan asing, membawa serta pengetahuan, sumber daya, dan kekuatan militer mereka. Sejak saat itu, setiap serikat yang ingin beroperasi secara internasional harus memilih: tetap berada di bawah perlindungan Slatemark dengan pergerakan terbatas, atau melepaskan pendaftaran kekaisaran mereka sepenuhnya dan kehilangan semua manfaat yang menyertainya.
‘Bagaimana dia bisa tahu seluk-beluk hukum serikat kekaisaran?’ Quinn bertanya-tanya, rasa ingin tahunya bercampur dengan sedikit rasa jengkel. Sebagian besar pemimpin serikat merasa puas beroperasi di wilayah Kekaisaran yang luas. Hanya mereka yang memiliki visi yang benar-benar ambisius yang akan menganggap pembatasan seperti itu sebagai suatu keterbatasan.
“Kalau begitu, izinkan saya menaikkan taruhannya,” kata Kaisar akhirnya, dengan nada tajam. “Jika kalian menginginkan hak untuk berekspansi melampaui perbatasan kita sambil tetap mempertahankan registrasi kekaisaran kalian, kalian perlu melakukan lebih dari sekadar bertarung dengan Ksatria Kekaisaran biasa. Kalian harus mengalahkan seorang Wakil Kapten.”
Arthur mengangguk, tanpa terpengaruh. “Baiklah. Tapi saya punya satu syarat lagi.”
Quinn mengangkat alisnya. “Lanjutkan.”
“Kau harus merahasiakan kesepakatan ini. Tidak seorang pun boleh tahu bahwa perkumpulanku memiliki hak operasi internasional sampai saatnya tiba bagi kita untuk menggunakannya,” kata Arthur, tatapannya tetap tenang.
Quinn menatapnya lama, ekspresinya semakin serius. Kemudian, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis, hampir seperti senyum predator, saat sebuah pikiran baru terlintas di benaknya.
“Sebenarnya, Nak,” kata Quinn sambil bersandar di kursinya, “aku punya tawaran yang lebih baik. Kau menginginkan hak operasi internasional? Kau hanya akan mendapatkannya ketika serikatmu duduk di Singgasana Kosong.”
Ruangan itu diselimuti keheningan yang mencekam. Bahkan mata Cecilia pun melebar karena terkejut.
Singgasana Kosong—kursi simbolis yang memerintah semua guild, namun tetap kosong selamanya. Itu adalah keseimbangan kekuasaan yang dijaga dengan cermat, mewakili prinsip bahwa tidak ada satu guild pun yang boleh berkuasa mutlak atas semua guild lainnya. Sebaliknya, Dua Belas guild peringkat Berlian berbagi kendali atas sistem guild, masing-masing memiliki pengaruh yang sangat besar tetapi tidak ada yang mengklaim kekuasaan absolut.
Selama berabad-abad, Takhta Kosong tetaplah demikian—kosong. Takhta itu merupakan simbol kesetaraan di antara serikat-serikat terbesar sekaligus pengingat akan perang serikat yang dahsyat yang pernah menghancurkan benua itu sebelum sistem saat ini didirikan.
Senyum Quinn semakin lebar melihat ekspresi Arthur yang tak bergeming. “Kau lihat, Nak, siapa pun bisa meminta hak istimewa. Tapi jika kau ingin beroperasi di luar aturan yang mengikat semua orang, buktikan kau pantas duduk di tempat yang belum pernah diduduki orang lain. Klaim Takhta Kosong, satukan sistem serikat di bawah panjimu, dan aku akan memberimu hak operasi apa pun yang kau inginkan.”
Arthur terdiam sejenak, pikirannya jelas sedang memproses implikasinya. Kemudian, yang mengejutkan Quinn dan membuatnya kagum meskipun dengan enggan, dia mengangguk.
“Baiklah,” kata Arthur singkat. “Ketika serikatku merebut Takhta Kosong, aku akan menagih janji itu kepadamu.”
Quinn tertawa terbahak-bahak. “Kau benar-benar berani, ya? Baiklah. Tapi ingat—Dua Belas guild peringkat Berlian tidak akan begitu saja minggir. Kau harus membuktikan bahwa guildmu layak memerintah mereka semua.”
Arthur menganggukkan kepalanya. “Kalau begitu, kita sepakat.”