Bab 382: Valen Ashbluff (2)
“Bagaimana aku bisa bertahan dari sepuluh serangan?” tanyaku, tak mampu menyembunyikan ketidakpercayaan dalam suaraku. Bahkan dengan kekuatannya yang dibatasi, Valen Ashbluff masih merupakan salah satu ahli sihir necromancer paling tangguh yang masih hidup.
“Aku akan membatasi mereka di bawah level Tembok,” Valen menjelaskan, bibirnya sedikit tersenyum. “Jadi, bukankah itu mungkin?”
Tembok—batas antara peringkat Integrasi dan peringkat Ascendant, ambang batas yang memisahkan mereka yang sekadar luar biasa dari mereka yang benar-benar legendaris. Namun, bahkan pada puncak peringkat Integrasi, serangan Valen akan tetap menghancurkan.
“Mungkin saja,” aku mengakui, sambil menghitung peluangku. “Meskipun aku ragu apakah bertahan hidup sama artinya dengan meninggal, atau apakah kau mengharapkan aku tetap berdiri.”
Senyum Valen semakin lebar. “Kesadaran saja sudah cukup. Aku tidak ingin menjelaskan kepada putri-putrimu itu mengapa aku mengembalikan pelamar mereka dalam keadaan hancur berkeping-keping.”
Aku mengangguk, pikiranku sudah berpacu memikirkan kombinasi pertahanan. “Di mana kita akan melakukan tes ini?”
Valen memberi isyarat ke arah pintu yang sebelumnya tersembunyi, yang terbuka atas perintahnya. Di baliknya terdapat ruangan bundar dengan dinding dan lantai yang diperkuat, tanpa hiasan kecuali rune yang bersinar samar-samar terukir di batu.
“Ruang latihan pribadi saya,” jelasnya. “Ruangan ini mampu menahan jauh lebih banyak daripada yang akan saya lepaskan malam ini.”
Begitu melangkah masuk, aku langsung mulai mempersiapkan pertahanan. Resonansi Jiwa aktif pertama kali, memberiku Tubuh Mitos—penguatan bentuk fisikku yang akan membuatku lebih tahan terhadap kerusakan. Selanjutnya datang Pelukan Seraphim, artefak yang meningkatkan indraku, memungkinkanku untuk merasakan ancaman dengan lebih jelas.
‘Hati-hati,’ Luna memperingatkan, kehadirannya bagaikan bisikan dingin di benakku. ‘Dia sedang menguji lebih dari sekadar kekuatanmu.’
‘Aku tahu,’ jawabku dalam hati. ‘Dia ingin melihat apakah aku layak atas investasinya.’
“Menarik,” Valen mengamati, menyaksikan Deepdark dan Bone Armour milik Erebus terwujud di sekelilingku, bayangan dan lempengan kalsifikasi saling terkait membentuk lapisan pelindung. “Kebanyakan orang akan mencoba menangkal serangan spesifik saat serangan itu datang. Kau membangun pertahanan komprehensif sejak awal.”
“Melawanmu, itu tampak bijaksana,” jawabku, sambil menarik Evolvis dari cincin spasialku. Pedang itu berdengung menanggapi genggamanku, mengenali pemiliknya.
Valen mengangguk, lalu meraih cincin spasialnya sendiri, mengeluarkan sepasang belati berornamen. Bilahnya lebih gelap dari malam, diresapi dengan energi Deepdark terkonsentrasi yang tampaknya menyerap cahaya di sekitarnya. “Ini akan menjadi media saya. Apakah kau siap?”
Aku mengambil posisi bertahan, Lucent Harmony aktif untuk memberiku persepsi yang lebih jelas tentang aliran mana. “Siap.”
Belati pertama datang tanpa peringatan—kilatan kegelapan yang melintasi ruangan lebih cepat daripada yang bisa dilacak mata biasa. Tetapi dengan Penglihatan Jiwa dan Pelukan Seraphim, aku merasakan kedatangannya dengan kejelasan yang lebih baik. Lemparannya tepat tetapi terkendali, diarahkan ke bahuku dengan kekuatan yang kukenali sebagai kekuatan Integrasi tingkat rendah.
Aku dengan mudah menangkisnya dengan Evolvis, bilahnya mendesis saat mengenai belati, membuatnya jatuh berderak ke lantai.
“Satu,” hitung Valen. “Waktu reaksi yang bagus.”
Belati kedua datang dari sudut yang berbeda, sedikit lebih cepat tetapi masih dalam kemampuan saya untuk melihat dan menangkisnya. Sekali lagi, peringkat Integrasi Rendah, meskipun dengan perubahan halus dalam komposisi mana yang menunjukkan bahwa Valen sedang menguji pendekatan yang berbeda.
Aku menghindar ke samping, membiarkannya lewat tanpa membahayakan sebelum akhirnya menancap di dinding di belakangku.
“Dua,” kata Valen, ekspresinya tetap tidak berubah. “Mari kita tingkatkan kesulitannya.”
Belati ketiga hadir dengan sesuatu yang baru—pancaran kekuatan terfokus yang halus yang saya kenali sebagai Niat Belati, tingkat pertama penguasaan senjata yang memungkinkan penyaluran energi Deepdark dengan benar. Bilahnya tampak memperoleh tujuan di luar bentuk fisiknya, seolah-olah dipandu oleh tangan yang tak terlihat.
“Perhatikan lintasannya,” Luna memperingatkan. “Bukannya bukan hanya bergerak lebih cepat—tapi juga sedang mengincarmu.”
Aku menggunakan Armor Tulangku untuk mencegatnya, menjaga Cahaya Murni tetap terpisah saat aku menyalurkannya melalui Evolvis untuk menciptakan kekuatan penyeimbang. Belati itu menyerang dengan kekuatan yang cukup untuk meretakkan armor, meskipun tidak menembus sepenuhnya.
“Tiga,” kata Valen, dengan sedikit nada persetujuan dalam suaranya. “Hanya sedikit orang seusiamu yang akan mengenali Intent tepat waktu untuk melawan.”
Aku tidak menjawab, fokus pada mempertahankan pertahanan sambil menganalisis pola serangannya. Sejauh ini, dia tampaknya secara sistematis meningkatkan kekuatan dan kompleksitas serangannya, menguji berbagai aspek kemampuan pertahananku.
Belati keempat datang lebih cepat lagi, kekuatannya meningkat ke peringkat Integrasi menengah. Peningkatan kekuatan mentahnya sangat besar—seperti membandingkan aliran air dengan sungai. Belati itu melengkung di udara, mencoba menembus pertahanan saya sepenuhnya.
Aku mengaktifkan God Flash, menghilang dari jalurnya dan muncul kembali dua meter di sebelah kiri. Belati itu tertancap di lantai tempat aku berdiri, batu di sekitarnya retak.
“Empat,” Valen menghitung. “Mobilitas yang mengesankan.”
Serangan kelima mengubah paradigma sepenuhnya. Kali ini, tiga belati muncul secara bersamaan, masing-masing bergetar dengan Resonansi Belati—penerapan penguasaan senjata tingkat tinggi yang mengubah bilah sederhana menjadi pembawa kekuatan yang menghancurkan. Belati-belati itu disusun dalam formasi segitiga, menghilangkan jalur pelarian yang mudah.
‘Dia sedang menguji kemampuanmu beradaptasi,’ Luna mengamati. ‘Kau tidak bisa menghindari ketiganya.’
Aku menyalurkan Purelight melalui Evolvis, menciptakan bilah energi cahaya yang meluas melampaui pedang fisik. Melawan Deepdark, Purelight adalah penangkal alami. Saat belati-belati itu mendekat, aku mengayunkan bilah energi dalam busur, mencoba mengganggu formasi mereka.
Upaya itu sebagian berhasil—dua belati bergetar, resonansinya terganggu cukup untuk membuat mereka melenceng dari jalur. Tetapi belati ketiga mengenai langsung Baju Zirah Tulangku, menghancurkan beberapa lempengan dan mengirimkan sengatan rasa sakit ke dadaku.
“Lima,” kata Valen, ketertarikannya terlihat semakin besar. “Kau memahami prinsip-prinsip pertentangan mendasar yang bahkan banyak orang yang dua kali lebih tua darimu gagal memahaminya.”
Aku menenangkan diri, bernapas lebih berat sekarang. Ketegangan kumulatif akibat mempertahankan berbagai pertahanan mulai terasa, dan kami baru setengah jalan.
Serangan keenam datang tanpa jeda sedikit pun—rentetan lima belati, masing-masing diresapi dengan kekuatan tingkat Integrasi tinggi dan Resonansi Belati. Pendekatan mereka menciptakan distorsi lokal di udara, energi Deepdark begitu terkonsentrasi sehingga seolah-olah melengkungkan ruang di sekitarnya.
‘Kau tidak bisa menghadapi mereka semua secara langsung,’ Luna memperingatkan dengan tergesa-gesa. ‘Kau butuh pendekatan yang berbeda.’
Aku menyalurkan Deepdark melalui tangan kiriku, menciptakan pusaran berputar yang menarik belati-belati itu ke arahnya, sementara secara bersamaan menggunakan Purelight melalui Evolvis untuk menciptakan penghalang antara diriku dan titik pertemuan. Belati-belati itu bertabrakan, resonansi mereka saling mengganggu dalam ledakan energi yang kacau.
Kekuatan ledakan itu membuatku tergelincir ke belakang, sepatu botku meninggalkan alur di lantai batu. Keringat mengucur di dahiku saat aku berjuang untuk mengendalikan energi yang saling bertentangan.
“Enam,” hitung Valen. “Penerapan prinsip secara kreatif.”
Aku tak membuang-buang napas untuk menjawab. Otot-ototku bergetar karena kelelahan saat aku memperkuat Tubuh Mistikku, menyalurkan lebih banyak energi ke dalam peningkatan fisikku. Serangan selanjutnya akan jauh lebih berbahaya.
Sesuai dugaan, serangan ketujuh terwujud sebagai lingkaran belati—dua belas belati—yang mengelilingiku sepenuhnya, semuanya berdenyut dengan kekuatan tingkat Integrasi tinggi dan Resonansi Belati. Mereka melayang sesaat, energi Kegelapan Dalam mereka menciptakan sangkar niat mematikan.
‘Arthur!’ Suara Luna mengandung nada khawatir yang jarang kudengar. ‘Ini di luar—’
‘Aku tahu,’ aku memotong perkataannya, pikiranku melayang memikirkan berbagai kemungkinan.
Aku mengaktifkan setiap pertahanan secara strategis—Mythic Body dengan kekuatan penuh, Bone Armour diperkuat dengan Deepdark, Evolvis menyalurkan Purelight. Tapi itu tidak akan cukup untuk pertahanan langsung.
Dalam upaya putus asa, aku menancapkan Evolvis ke lantai, menyalurkan Purelight dan energi elemen petirku melaluinya dalam semburan radial. Batu di bawahku retak, dan gelombang kejut energi penyeimbang meledak keluar tepat saat belati-belati itu bertemu.
Benturan itu sangat dahsyat. Beberapa belati terpental, yang lain hancur berkeping-keping, tetapi tiga menembus pertahanan saya. Satu mengiris bahu saya, yang lain mengenai paha saya, dan yang ketiga—yang paling berbahaya—tertancap di sisi tubuh saya, nyaris mengenai organ vital.
Darah merembes ke pakaian formal saya, rasa sakitnya tajam dan langsung terasa. Saya terhuyung tetapi tetap berdiri, pandangan saya sesaat kabur karena syok mengancam untuk meng overwhelming saya.
“Tujuh,” kata Valen, suaranya tidak menunjukkan kekhawatiran maupun kepuasan. “Kau mengalami pendarahan yang cukup banyak.”
Aku meringis, menekan tangan kiriku ke luka sambil mempertahankan posisi defensifku. “Aku masih sadar,” ucapku lirih sambil menggertakkan gigi.
‘Arthur, cadangan mana-mu menipis dengan cepat,’ Luna memperingatkan, kehadirannya memberikan kestabilan saat fokusku goyah. ‘Dan kondisi fisikmu semakin memburuk.’
‘Aku bisa melakukannya,’ aku bersikeras, meskipun bahkan dalam hubungan mental kami, ketegangan terlihat jelas.
Serangan kedelapan datang sebelum aku pulih sepenuhnya, serangan tingkat Integrasi puncak lainnya tetapi dengan penerapan resonansi yang berbeda. Kali ini, sebuah belati muncul di hadapan Valen, lebih besar dari yang sebelumnya, bilahnya dilapisi Deepdark.
Saat ia melepaskannya, benda itu tidak hanya terbang—tetapi juga muncul dan menghilang dari realitas, lintasannya mustahil diprediksi karena tampaknya ada di banyak tempat secara bersamaan.
Aku mencoba menghindar dengan God Flash, tetapi tekanan dari luka-lukaku dan mana yang menipis telah memperlambat reaksiku. Belati itu menangkapku di tengah teleportasi, lintasannya berpotongan dengan posisi baruku seolah-olah telah mengantisipasi gerakanku.
Dampak benturannya sangat dahsyat. Peluru itu menembus sisa-sisa Pelindung Tulangku, melubangi tubuhku yang diperkuat, dan keluar melalui punggungku, nyaris mengenai tulang belakangku tetapi memutus pembuluh darah penting. Aku jatuh berlutut, darah menggenang dengan cepat di bawahku saat pandanganku mulai gelap di bagian tepinya.