Bab 294: Misi Ketiga (1)
Akhirnya, tibalah saatnya untuk Misi Ketiga.
Ada sesuatu yang berbeda di udara kali ini—bukan hanya aroma ozon yang kuat dari gerbang warp atau dengungan drone orbital di kejauhan, tetapi juga beban harapan yang tak salah lagi. Ketegangan melayang di lorong-lorong akademi seperti hantu yang sangat sopan yang tak seorang pun ingin akui, tetapi semua orang sangat menyadarinya.
Berbeda dengan misi-misi sebelumnya, di mana para siswa memilih racun mereka sendiri, kali ini racunlah yang memilih kami. Kami dikirim langsung ke zona perbatasan.
Ini adalah hal yang nyata. Yah, senyata mungkin di dunia di mana sebagian besar konflik diselesaikan melalui pertunjukan kekuatan yang diatur dengan cermat daripada pertumpahan darah yang sebenarnya. Zaman perang total telah berlalu bagi umat manusia, untungnya, tetapi itu tidak berarti perbatasan antara wilayah yang dikuasai dan zona miasmatik aman.
Dan itu sudah cukup untuk membuat bahkan para siswa yang paling sombong pun memeriksa ulang nanobot asuransi mereka.
Terdapat tiga benua yang menjadi lokasi kegiatan yang oleh para instruktur disebut dengan sopan sebagai “area keterlibatan aktif”: Utara, Selatan, dan Barat. Seratus mahasiswa tahun kedua dibagi dengan cermat menjadi tiga kelompok utama, kemudian dibagi lagi menjadi kelompok-kelompok yang lebih kecil dengan efisiensi seorang koki birokratis yang menyukai angka genap.
Untunglah, aku akhirnya ditempatkan bersama Clana, Rose, dan Rachel di perbatasan Barat—atau lebih dikenal sebagai tanah para orc, ogre, dan orang-orang yang menganggap mode taktis berarti jubah tahan kotoran dengan kerah yang terlalu dramatis.
Aula keberangkatan akademi dipenuhi dengan aktivitas pra-misi yang biasa: pengecekan peralatan menit terakhir, perpisahan yang terburu-buru, dan sesekali serangan panik yang disamarkan sebagai peregangan antusias. Sebagian besar siswa mengenakan seragam lapangan standar mereka—pakaian ramping dan praktis yang dirancang agar terlihat mengintimidasi sekaligus fotogenik jika ada drone berita yang kebetulan berada di area tersebut.
“Apakah kamu bersemangat?” tanya Rachel, memiringkan kepalanya dengan caranya yang berbahaya dan menawan. Senyumnya lebar dan penuh keceriaan, yang akan sangat tepat jika kita tidak secara metaforis berdiri di bawah awan yang berkumpul berupa potensi tanggung jawab dan pengerahan fisik yang sebenarnya.
Rachel memiliki Karunia yang sangat istimewa. Bukan karunia yang secara resmi tercatat dalam buku mantra atau kompendium magis mana pun, tetapi tetap ampuh: dia memancarkan kegembiraan seperti matahari mini. Berada di dekatnya seperti jiwa Anda dipanggang pada suhu 180 derajat Celcius hingga berwarna cokelat keemasan dan rentan secara emosional.
“Ya,” kataku sambil tersenyum, “aku senang.”
“Karena aku bersamamu?” tanyanya, senyumnya berubah dari cerah menjadi menyilaukan. Dia menyesuaikan tali ranselnya dengan keanggunan santai yang menunjukkan bahwa dia telah berlatih gerakan itu di depan cermin sampai terlihat elegan tanpa usaha.
“Dan Rose,” tambahku sambil memberi isyarat ke arah Rose yang sedang dengan teliti mengatur peralatannya dengan presisi seperti seseorang yang mengelompokkan kaus kakinya berdasarkan warna.
Rachel berkedip. Lalu tersenyum lebar. Kemudian menerjang ke dalam pelukan yang begitu antusias hingga bisa membuat pria yang kurang tegap terjatuh. Aku berhasil berdiri tegak, nyaris saja.
“Mmm, aku juga merindukanmu,” katanya, sama sekali mengabaikan belasan tatapan penasaran—atau rasa terkejut—dari para mahasiswa di dekatnya. Sekelompok mahasiswa tahun pertama memperhatikan dengan ekspresi yang beragam, mulai dari kagum hingga malu melihat keadaan.
Lalu datanglah Rose, bergerak dengan keanggunan yang disengaja layaknya seorang wanita bangsawan yang terlatih untuk menunjukkan ketidaksetujuannya hanya melalui bahasa tubuh. Ia meletakkan tangannya yang terawat sempurna di bahu Rachel. Sebuah sentuhan diplomatis. Sebuah peringatan.
Tentu saja, Rachel mengabaikannya seperti kucing yang mengabaikan semprotan air.
Tangan itu tetap di tempatnya.
Rachel tetap tinggal.
Udara terasa lebih dingin setengah derajat. Alat pengukur suhu di dekatnya bahkan mencatat perubahan tersebut, berbunyi pelan karena kebingungan.
Akhirnya, dengan bunyi decak lidah yang dramatis—yang mungkin bisa dijadikan senjata jika disetel dengan benar—Rachel melepaskan diri dan melayang sejauh dua sentimeter.
“Hai, Arthur,” kata Rose dengan manis, senyumnya benar-benar polos, padahal sebenarnya tidak demikian.
Aku mengangguk padanya sambil tersenyum, diam-diam mengagumi kemampuannya untuk terlihat siap tempur dan siap berjalan di atas catwalk secara bersamaan.
“Wah, mereka berdua sudah bertengkar,” kata Clana, melayang ke sisiku seperti hantu kurang tidur yang mengenakan hoodie. Seragamnya secara teknis benar, tetapi kusut sedemikian rupa sehingga menunjukkan bahwa dia mungkin tidur mengenakannya. Atau di atasnya. Atau di dekatnya. Dia menguap dengan penuh drama layaknya hantu zaman Victoria yang menyadari bahwa ia harus menghantui lagi, dan menepuk bahuku dengan simpati santai seperti seseorang yang memperhatikan dua anak kucing mengasah cakarnya sambil saling menatap tajam.
“Kau akan butuh bayaran tambahan untuk risiko kerja,” gumam Clana, meregangkan lengannya seolah-olah bangun tidur adalah tugas yang dibebankan orang lain ke daftar tugasnya. “Perbatasan mungkin sebenarnya lebih aman daripada ini.”
Di sekitar kami, kelompok-kelompok siswa lain terbentuk, berkumpul sesuai dengan tujuan yang telah ditentukan. Jin dan timnya sedang bersiap untuk wilayah Utara, peralatan mereka dirancang untuk iklim yang lebih dingin. Aku melihat Lucifer bersama tim Selatannya, tampak setenang biasanya, seolah-olah dia baru saja keluar dari poster perekrutan daripada sedang bersiap untuk tugas yang berpotensi berbahaya.
Ren menatapku dari seberang lorong dan mengangguk sedikit—jenis pengakuan yang tidak mengandung persahabatan maupun permusuhan, hanya pengakuan profesional. Aku membalasnya dengan sikap netral yang serupa.
Sebelum aku sempat menjawab Clana—mungkin dengan sesuatu yang menginspirasi, atau setidaknya pasrah—suara Nero menembus udara yang tegang seperti laser menembus mentega.
“Semua mahasiswa tahun kedua hadir, jadi mari kita mulai,” kata Nero, suaranya diperkuat oleh sistem suara tak terlihat yang membuat setiap kata terdengar seperti perintah dari atas. Dia berdiri di atas panggung yang ditinggikan di depan aula, berhasil terlihat benar-benar tenang namun entah bagaimana memancarkan ketidaksabaran.
“Seperti yang telah disebutkan sebelumnya, kalian telah ditugaskan ke berbagai bagian zona perbatasan. Setelah tiba, kalian akan berada di bawah bimbingan perwira militer yang ditugaskan di wilayah kalian. Saya tidak peduli apakah kalian seorang pangeran atau putri, itu semua tidak penting.”
Dia berhenti sejenak. Keheningan yang menyusul mengisyaratkan bahwa sesuatu yang penting akan segera dikatakan. Mungkin diikuti oleh sesuatu yang sangat, sangat birokratis.
“Kalian akan mendengarkan. Kalian akan mengamati. Dan kalian akan beradaptasi. Ini bukan simulasi. Zona perbatasan dikendalikan, tetapi tidak aman. Kalian di sini untuk belajar bagaimana memimpin, ya—tetapi juga bagaimana menilai risiko dan membuat keputusan yang tepat.”
Yah, itu lumayan melegakan. Setidaknya kali ini dia tidak secara eksplisit menyebutkan kematian.
“Ingat, pos-pos perbatasan ini menjaga keseimbangan antara wilayah kita dan wilayah liar. Sebagian besar yang akan Anda temui adalah operasi pengawasan, protokol pengamanan, dan pertempuran skala kecil sesekali. Tugas Anda adalah belajar, bukan menjadi pahlawan.”
Bagian terakhir ini tampaknya ditujukan secara khusus kepada beberapa pembuat onar yang dikenal di kelas kami—mungkin termasuk saya, jika kontak mata singkat itu menjadi indikasi.
Gerbang warp aktif dalam kilatan cahaya ungu-biru yang beriak dengan statis. Struktur ruang-waktu itu sendiri sedikit bergoyang.
“Tim-tim Benua Barat, kalian yang pertama,” umumkan Nero.
Aku merasakan sedikit dorongan di lenganku dan menoleh untuk melihat Clana menawarkan setengah dari bar nutrisinya kepadaku. Sikap itu begitu tak terduga sehingga aku hampir tidak bereaksi.
“Ambillah,” katanya dengan nada serius layaknya seseorang yang menyampaikan surat wasiat terakhirnya.
Saya menerima persembahan itu dengan penuh kesungguhan. “Terima kasih.”
“Aku membawa camilan,” sela Rachel, sambil menepuk saku yang tampak mencurigakan besarnya di ranselnya. “Kue energi buatan sendiri dengan kandungan nutrisi yang lebih baik.”
“Aku membawa makanan sungguhan,” balas Rose dengan lancar. “Makanan gourmet yang dikemas vakum dan disiapkan oleh kepala koki perkebunan Vakrt.”
Kedua wanita itu saling menatap dengan fokus intens layaknya predator saingan yang telah melihat mangsa yang sama.
Clana menghela napas panjang, suara seseorang yang sudah terlalu sering menonton film ini dan bosan dengan alur ceritanya yang mudah ditebak. “Dua minggu ini akan terasa sangat panjang.”
Satu per satu, kami mulai melangkah masuk melalui gerbang, suara sepatu bot kami bergema lembut saat kami melewati ambang batas antara kemewahan akademi dan pos perbatasan apa pun yang menanti kami di sisi lain.
Clana menguap lagi, tepat sebelum melangkah masuk.
“Semoga ada tempat tidur di seberang sana,” gumamnya. “Atau setidaknya pos dengan waktu istirahat tidur siang yang wajar.”
Dan dengan itu, dia menghilang dalam kilauan cahaya.
Rachel bergerak selanjutnya, rambut pirangnya memantulkan cahaya teleportasi seolah-olah memang dirancang untuk itu. Dia tidak menoleh ke belakang, tetapi dia sedikit menyesuaikan posturnya agar siluetnya terlihat paling fotogenik saat dia menghilang.
Rose mengikuti, lebih tenang, sebuah sumpah terpendam di matanya. Sebuah janji untuk melakukan lebih dari sekadar berpartisipasi—sebuah janji untuk unggul.
Lalu tibalah giliran saya.
Aku menarik napas, meninjau kembali persiapan dan rencanaku dalam hati. Perbatasan Barat bukan hanya sebuah tugas—melainkan sebuah kesempatan. Kesempatan yang sangat cocok dengan apa yang perlu kucapai.
“Tuan Nightingale,” kata Nero tepat saat aku mendekati gerbang. “Cobalah untuk tidak menimbulkan insiden internasional kali ini.”
Aku tersenyum sopan. “Tidak ada janji, profesor.”
Dan dengan itu, aku melangkah melewati gerbang, meninggalkan keamanan akademi dan menuju apa pun yang menanti di perbatasan. Bukan perang, tepatnya, tetapi jelas bukan perdamaian juga. Sesuatu di antaranya—keseimbangan hati-hati yang telah dijaga umat manusia selama beberapa generasi.
Keseimbangan yang ingin saya ubah, ketika waktunya tepat.