Bab 304: Misi Ketiga (11)
Arthur duduk di kursi seperti orang yang menunggu persidangan, hanya saja hakimnya tersenyum padanya seperti hiu yang sudah lama berkuasa. Kantor kepala sekolah berbau samar kayu manis dan ketidaksetujuan administratif, perpaduan aneh yang entah bagaimana memperkuat sensasi berada dalam masalah besar.
Di seberangnya, Kepala Sekolah Eva Lopez melipat tangannya di depan dada, mata ungunya berkilauan dengan cahaya khusus yang diperuntukkan bagi kekacauan administrasi dan siswa yang entah bagaimana selamat dari hal-hal yang seharusnya tidak mereka alami. Sinar matahari sore yang menembus jendela kantornya membuat rambut peraknya tampak seperti lingkaran cahaya yang sama sekali tidak mengurangi lengkungan senyumnya yang tampak seperti predator.
“Arthur,” katanya, suaranya begitu manis hingga bisa menyebabkan gigi berlubang, “Aku hanya perlu tahu satu hal kecil.”
Arthur berkedip. “Ya?” Dia berusaha terlihat menyesal, meskipun efeknya agak berkurang karena dia masih mengenakan seragam lapangannya, lengkap dengan bekas hangus dan debu yang tampak bercampur kabut beracun.
“Mengapa,” dia memulai, sambil mengetuk-ngetuk salah satu kukunya yang terawat sempurna di atas meja dengan ketepatan seperti metronom, “setiap kali—setiap kali—Anda pergi ke suatu tempat, sesuatu meledak, runtuh, atau memulai perang kecil?”
Dia membuka mulutnya. Wanita itu mengangkat tangan, gerakan yang mengingatkan pada seseorang yang menghentikan pasukan yang sedang maju.
“Tidak, tunggu. Aku belum selesai. Karena kali ini, kali ini, kau berhasil membuat Paus Komuni Liar secara pribadi berjalan ke medan perang, hampir menghancurkan salah satu marshal peringkat Abadi di benua Barat, lalu pergi karena ulahmu.” Dia mencondongkan tubuh ke depan, matanya menyipit menjadi celah ungu. “Arthur. Arthur. Apakah kau tahu apa artinya ini?”
“Aku… melakukannya dengan baik?” tanya Arthur, agak penuh harap, sambil menegakkan tubuhnya di kursi seolah-olah postur yang baik dapat mengurangi dampak besar dari apa yang telah terjadi.
Eva berdiri dan mulai mondar-mandir, mondar-mandir yang menandakan seseorang akan memulai perang atau meminta pindah ke bulan pertanian yang tenang dan nyaman. Tumit sepatunya berbunyi di lantai yang dipoles dengan intensitas ritmis seperti hitungan mundur. “Berhasil? Berhasil? Kau menutupi bencana yang kau buat sendiri dengan kepahlawanan! Ini seperti menyaksikan seseorang membakar sebuah bangunan lalu menerima medali karena menyelamatkan semua orang di dalamnya!”
“Itu tidak adil,” protes Arthur, kemarahan untuk sementara mengalahkan naluri mempertahankan dirinya. “Ini bukan kesalahanku. Vorgath tiba-tiba muncul! Aku tidak mengendalikan pergerakan Paus!”
“Ya! Di tempat kau tadi!” Dia mengangkat kedua tangannya, sebuah isyarat yang mencakup Arthur dan lelucon kosmik yang tampaknya terjadi dalam keberadaannya. “Dari semua tempat di semua benua, dia kebetulan muncul tepat di tempat kau berdiri!”
“Kebetulan!” Arthur bersikeras, meskipun bahkan di telinganya sendiri kata itu terdengar hampa.
“Arthur, saat kau bersin, tiga serikat bangkrut dan seekor naga keluar dari masa pensiunnya! Kebetulan tidak mengorbitmu seperti bulan—mereka menabrakmu dengan kecepatan terminal!”
Arthur bersandar, melipat tangannya di dada, postur defensif yang tidak banyak menyembunyikan raut wajahnya yang keras kepala. “Lihat, aku memang menyelamatkan Marsekal Meilyn. Itu berarti sesuatu, kan?”
“Ya, dan sekarang seluruh Front Barat mengira kau semacam dewa perang yang diutus dari surga untuk menghancurkan para bidat berwajah buruk dengan rambut bagus dan kegelisahan remaja.” Dia memijat pangkal hidungnya, sebuah gerakan yang sepertinya menahan segudang umpatan. “Apakah kau tahu betapa rumitnya hal ini membuat diplomasi? Akademi-akademi lain sudah mengirimkan pertanyaan. Benua Selatan menginginkan penjelasan resmi. Aku menerima tujuh belas pesan dari berbagai komando militer yang menanyakan apakah kau bersedia untuk ‘konsultasi strategis,’ yang merupakan bahasa birokrat untuk ‘bisakah kami meminjam bencana berjalanmu ini untuk sementara waktu?’”
“Tapi itu bukan salahku,” kata Arthur, tetap teguh, meskipun sebagian pikirannya yang pengkhianat membisikkan bahwa masalah tampaknya selalu menghampirinya dengan ketepatan yang luar biasa.
Eva menghela napas, menggosok pelipisnya seolah sedang berusaha meredakan sakit kepala akibat perang besar. Gerakan itu melunakkan hatinya sesaat, memperlihatkan kepedulian tulus di balik kekesalannya. “Kau bukan mahasiswa, Arthur. Kau adalah peristiwa musiman. Kau adalah apa yang terjadi ketika alam semesta memutuskan bahwa status quo sudah terlalu nyaman.” Dia duduk kembali, menatapnya dengan ekspresi yang mengatakan bahwa dia ingin mencekiknya tetapi sayangnya membutuhkannya hidup-hidup untuk beberapa perjanjian internasional.
“Kurasa selanjutnya kau akan bilang Paus menawarimu teh.”
Arthur berkedip. “Tidak. Hanya duel.”
Eva memejamkan matanya. “Tentu saja. Tentu saja dia melakukannya.” Dia menarik napas dalam-dalam, seolah-olah menghirup kesabaran secara fisik. “Karena ucapan sederhana ‘Aku akan membunuhmu nanti’ terlalu mudah bagi makhluk mengerikan dengan masalah pengendalian amarah dan kapak sebesar negara kecil.”
“Sumpah delapan tahun,” kata Arthur, dengan ketenangan seseorang yang baru saja menyetujui pertandingan catur persahabatan dan bukan duel dengan dewa api pembunuh massal. “Dalam delapan tahun, Vorgath dan aku akan bertarung, sesuai dengan sumpah mana dan miasma yang telah kami buat.”
Eva merosot ke kursinya dengan penuh keanggunan layaknya seorang ratu yang mengundurkan diri dari takhtanya. “Ugh,” gumamnya sambil menutupi wajahnya dengan tangan. “Tentu saja. Tentu saja dia telah bersumpah. Apa selanjutnya, minum teh dan kue kering dengan Raja Iblis? Mungkin bermain kartu santai dengan Penyihir Tulang dari Gurun Utara?”
Dia menatap Arthur, yang tampak terlalu puas dengan dirinya sendiri untuk seseorang yang pada dasarnya telah memprovokasi salah satu panglima perang paling menakutkan di dunia untuk memasukkannya ke dalam daftar target magis dengan penghitung waktu mundur. Bocah itu memiliki bakat untuk mengubah bencana menjadi peluang yang akan mengagumkan jika tidak begitu menakutkan.
“Yah,” katanya sambil memijat pangkal hidungnya, “sekonyol apa pun semua ini, kurasa itu ide yang bagus darimu. Delapan tahun adalah waktu yang cukup lama. Jika ada yang bisa melampaui Vorgath dalam delapan tahun, itu kau.” Dia berhenti sejenak, ekspresinya berubah menjadi lebih penuh perhitungan. “Begitulah kata taruhan saat ini.”
Arthur berseri-seri. “Ngomong-ngomong,” katanya, dengan nada yang seharusnya disertai peringatan dalam kontrak, “saya ingin imbalan.”
Eva mengerjap menatapnya, sesaat terdiam. “Hadiah?”
Dia mengangguk dengan sungguh-sungguh, seolah meminta kompensasi karena menyelesaikan tugas rumah yang sangat sulit, alih-alih selamat dari pertemuan dengan entitas apokaliptik. “Ya. Saya ditempatkan dalam bahaya yang tidak adil karena pengaturan Akademi. Situasi ini bisa dihindari jika protokol keamanan yang tepat telah diterapkan atau jika perbatasan memiliki jaringan intelijen yang lebih baik. Selain itu, saya pada dasarnya telah mengamankan delapan tahun perdamaian untuk Benua Barat. Itu ada nilainya, bukan?”
Gigi Eva terkatup rapat. “Bahaya yang tidak adil? Arthur, ini akademi tempur, bukan pesta teh di ruang aman. Brosurnya secara harfiah mengatakan ‘Mempersiapkan pemimpin masa depan untuk dunia yang berbahaya.’ Brosur itu tidak menyebutkan bahwa dunia yang berbahaya tidak akan sesekali mencakup pertemuan dengan kejahatan kuno.”
“Tetap saja,” Arthur mengangkat bahu, menunjukkan sikap yang wajar dan merasa berhak. “Aku hampir saja terbelah dua oleh Raja Kapak. Itu pasti bernilai setidaknya fasilitas pelatihan baru. Atau beberapa sumber daya langka. Mungkin akses ke bagian terlarang di perpustakaan?”
Eva menatapnya seolah sedang memutuskan antara memberinya apa yang diinginkan atau melemparkannya ke orbit rendah. “Kau sangat beruntung karena kau tampan,” gumamnya.
Arthur mengangkat alisnya. “Maaf?”
“Tidak ada apa-apa!” bentaknya, berputar dan menatap layar data seolah-olah layar itu telah menyinggung perasaannya. “Kau akan mendapatkan hadiahmu. Pada akhirnya. Sesuatu yang cukup menggelikan untuk menandingi kebiasaanmu mengumpulkan musuh-musuh yang dapat mengakhiri dunia seperti kartu koleksi. Tentu saja, aku harus berkonsultasi dengan dewan direksi. Dan militer. Dan mungkin seorang pengusir setan, hanya untuk memastikan kau tidak dirasuki oleh roh kekacauan.”
Arthur tersenyum, sedikit merasa puas. “Terima kasih, Kepala Sekolah. Kemurahan hati Anda telah kami catat dan hargai.”
“Keluar. Pergi. Sebelum orang lain menyatakan perang padamu. Atau lebih buruk lagi, meminta tanda tanganmu.” Dia melambaikan tangan dengan acuh tak acuh ke arah pintu. “Dan jangan berpikir kita sudah selesai membahas ini. Pengarahan lengkap akan dilakukan besok, dengan seluruh fakultas hadir. Saya ingin memastikan semua orang dapat menikmati menyaksikanmu menjelaskan bagaimana kamu berhasil mengubah misi pengintaian rutin menjadi insiden internasional.”
Arthur bangkit dari tempat duduknya, membungkuk dengan cara yang terkesan hormat sekaligus agak kurang ajar. “Saya menantikannya. Haruskah saya menyiapkan alat bantu visual?”
“Keluar.”
Saat Arthur berbalik untuk pergi, Eva memanggilnya, suaranya melembut hampir tak terasa. “Dan Arthur? Cobalah untuk tidak menantang dewa lain untuk bertarung sebelum makan malam, ya? Staf kantin masih belum pulih dari kejadian terakhir kali kau meminta ‘jatah pertempuran’.”
Arthur menyeringai sambil menoleh ke belakang. “Tidak ada janji, Kepala Sekolah. Tapi saya akan berusaha sebaik mungkin.”
Pintu tertutup di belakangnya dengan bunyi klik yang memuaskan, meninggalkan Eva sendirian dengan pikirannya dan mimpi buruk administratif yang pasti akan menyusul. Dia menghela napas dalam-dalam, meraih teko kristal di mejanya yang jelas-jelas tidak berisi air.
“Anak laki-laki itu,” gumamnya, “akan menyelamatkan dunia atau menghancurkannya. Mungkin keduanya, dalam urutan itu.”
Di luar kantor Kepala Sekolah, Arthur mendapati dirinya berhadapan langsung dengan Marsekal Meilyn Potan. Ahli sihir necromancer peringkat Immortal itu bersandar di dinding, melipat tangannya, mata emasnya tetap sulit dibaca seperti biasa. Terlepas dari pertempuran yang baru saja terjadi, penampilannya tampak sempurna—rambut birunya tertata rapi, seragamnya bersih tanpa noda. Hanya bayangan samar di bawah matanya yang menunjukkan ketegangan akibat pertemuannya dengan Vorgath.
“Nightingale,” katanya, suaranya tetap datar seperti biasanya. “Aku lihat kau selamat dari Kepala Sekolah.”
Arthur secara naluriah menegakkan tubuhnya. “Marsekal. Saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini.”
“Jelas sekali.” Dia menjauh dari dinding, menatapnya dengan tatapan tajam yang seolah mencatat setiap kelemahan dan kekuatan sekaligus. “Aku datang untuk berterima kasih padamu.”
Arthur berkedip, sesaat kehilangan keseimbangan. “Berterima kasih padaku?”
“Apakah ada gema di lorong ini?” Ekspresi Meilyn tidak berubah, tetapi sesuatu yang mungkin berupa rasa geli terlintas di mata emasnya. “Ya. Terima kasih. Atas apa yang kau lakukan di perbatasan. Itu gegabah, bodoh, dan benar-benar melanggar perintah.” Dia berhenti sejenak. “Itu juga alasan mengapa aku masih bernapas.”
“Aku tidak bisa meninggalkanmu begitu saja di sana,” kata Arthur singkat.
Meilyn mengamatinya cukup lama. “Kebanyakan orang pasti akan melakukannya. Naluri mempertahankan diri adalah insting yang kuat, terutama ketika berhadapan dengan makhluk seperti Vorgath.”
“Aku bukan kebanyakan orang.”
“Tidak,” jawabnya setuju. “Memang bukan. Itulah mengapa saya merekomendasikanmu untuk Bintang Keberanian. Penghargaan militer tertinggi yang dapat diberikan Benua Barat kepada warga sipil.”
Mata Arthur membelalak. “Itu… tak terduga.”
“Begitu pula rasanya melihat seorang siswa berdiri di antara aku dan Raja Kapak.” Untuk pertama kalinya, senyum tipis tersungging di bibir Meilyn. “Penghargaan ini disertai dengan hak istimewa tertentu. Akses ke arsip militer. Hak permintaan prioritas untuk materi langka. Hal-hal yang mungkin berguna bagi seseorang yang sedang mempersiapkan duel dalam delapan tahun ke depan.”
Pemahaman muncul di mata Arthur. “Itu… sangat murah hati, Marsekal.”
“Ini pragmatis,” koreksinya. “Kelangsungan hidupmu melayani kepentingan Benua Barat. Dan…” Dia ragu-ragu, sesuatu yang hampir manusiawi terlintas di wajahnya yang biasanya tanpa ekspresi. “Dan aku membayar hutangku, Nightingale. Ingat itu.”
Ia menegakkan tubuhnya, sekali lagi menampilkan citra disiplin militer yang sempurna. “Kau punya waktu delapan tahun. Manfaatkanlah sebaik-baiknya. Dan ketika saatnya tiba—” Ia menatapnya dengan tatapan tajamnya. “Jangan mati. Itu akan mencoreng nama baik pelatihan yang telah kuberikan.”