Bab 158 Konferensi Menara Sihir (4)
Aku melangkah maju, beban momen itu menyelimutiku seperti jubah. Para juri, yang selama ini sangat kejam dalam kritik mereka, memperhatikan dengan campuran harapan dan skeptisisme. Konsol presentasi menyala saat aku meletakkan tanganku di atasnya, memperlihatkan judul penelitianku:
“Mengoptimalkan Proses Pengikatan Tiga Kali Lipat: Metode Baru untuk Penciptaan Lich.”
Hening. Kemudian beberapa ekspresi tidak terkesan.
Aku sudah menduganya.
“Metode penciptaan Lich sebagian besar tetap tidak berubah selama berabad-abad,” aku memulai, suaraku tenang. “Metode itu telah disempurnakan, tetapi tidak pernah didefinisikan ulang. Prosesnya sederhana—menetapkan tiga aspek Lich: Tubuh, Pikiran, dan Jiwa, dan menghubungkannya melalui harmonisasi benang mana.”
Aku mengetuk konsol, dan sebuah diagram holografik dari metode tri-binding konvensional muncul, memperlihatkan metode biasa untuk menyalurkan saluran mana antara Skeleton (Tubuh), Skull (Pikiran), dan Source (Jiwa).
“Ini adalah standar saat ini. Ini berhasil. Tidak ada kekurangannya. Tapi,” saya membiarkan kata itu menggantung di udara, “hanya karena sesuatu berhasil bukan berarti tidak bisa diperbaiki.”
Perubahan halus terjadi di ruangan itu. Sekarang perhatian mereka tertuju padaku.
Saya menyesuaikan tampilan, dan model baru muncul. Model ini tidak jauh berbeda—tetapi perbedaannya ada, elegan dalam efisiensinya.
“Metode Pengikatan Burung Nightingale”
– Mengurangi pemborosan mana sebesar 21,4%.
– Meningkatkan stabilitas proses pengikatan, memastikan kohesi jangka panjang yang lebih baik.
– Meningkatkan sinkronisasi respons, membuat reaksi Lich lebih lancar.
Bisikan-bisikan lagi.
Salah satu juri, seorang pria tua berkacamata tipis, menyipitkan matanya. “Ini bukan mengubah metode. Ini hanya meningkatkan efisiensi.”
Aku mengangguk. “Tepat sekali. Metode tradisional tidak salah—tetapi metodeku jauh lebih baik. Lebih efisien, lebih stabil, dan lebih mudah dikendalikan.”
Seorang hakim berkacamata berbingkai perak sedikit mencondongkan tubuh ke depan, tampak penasaran. “Anda mengklaim pengurangan pemborosan mana sebesar 21,4%? Itu sangat spesifik. Bagaimana Anda mengukurnya?”
Aku menjentikkan pergelangan tanganku, dan tampilan lain muncul, menunjukkan catatan data dari eksperimenku sendiri.
“Angka-angka itu berasal dari uji coba ekstensif,” jelas saya. “Saya telah mengambil urutan pengikatan standar dan menyusun ulang, menggunakan pendekatan yang lebih fleksibel untuk harmonisasi benang mana. Dengan menyesuaikan kepadatan benang dan kontrol aliran, proses pengikatan beradaptasi dengan karakteristik unik dari bahan yang digunakan, daripada memaksa semua Sumber untuk menyesuaikan diri dengan kerangka kerja yang kaku dan telah dirancang sebelumnya.”
Aku bisa melihat kesadaran mulai muncul di mata sebagian dari mereka.
Mereka mendapatkannya.
Ini bukan menciptakan sesuatu yang baru.
Hal itu membuat roda berputar lebih lancar.
“Proses menciptakan Lich itu rumit,” lanjutku, “dan sedikit ketidakefisienan dapat menumpuk. Energi yang dibutuhkan untuk menstabilkan proses pengikatan tiga selalu merupakan biaya tertinggi. Metodeku mengurangi tekanan itu tanpa mengubah proses dasarnya.”
Salah satu hakim yang lebih tegas mencemooh. “Itu semua bagus secara teori, tetapi tanpa penerapan praktis—”
“Saya sudah menerapkannya,” sela saya dengan halus, sambil menyesuaikan tampilan untuk menunjukkan catatan eksperimen yang telah saya selesaikan.
Layar berkedip, menampilkan grafik harmonisasi.
“Data tersebut berbicara sendiri,” kataku, sambil mundur selangkah.
Hakim berkacamata perak itu tertawa pelan sambil menggelengkan kepalanya. “Tingkat kehalusan seperti ini—ini adalah hal yang biasa kita lihat di panel penelitian senior. Bukan di bagian junior.”
Pria tua berkacamata itu menyesuaikan kacamatanya, membaca ulang angka-angka saya. Bibirnya terkatup rapat. “Pada dasarnya Anda telah menciptakan versi yang lebih unggul dari proses yang ada saat ini.”
Aku mengangguk.
Hakim ketua, yang telah mengkritik habis-habisan setiap presentasi lainnya, akhirnya berbicara, suaranya tenang namun penuh bobot. “Penelitian Anda telah mengubah pemahaman mendasar tentang konstruksi nekromansi.”
Lalu dia menghela napas, sambil mengusap pelipisnya. “Meskipun aku enggan mengatakannya, kita harus meneruskan ini langsung ke panel penelitian senior.”
Gelombang kejutan menyebar di seluruh aula.
Ini adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Pengajuan saya sama sekali tidak lolos seleksi junior.
Saya telah melewati level yang dituju dan langsung didorong ke diskusi penelitian utama.
Hakim ketua menghela napas perlahan, sebelum memberikan putusan akhir.
“Diterima. Tanpa pertanyaan.”
Tepuk tangan pun bergema.
Aku menghela napas perlahan, membiarkan beban momen itu meresap.
Cecilia mencondongkan tubuh, berbisik cukup keras sehingga aku bisa mendengarnya. “Sial, Nightingale. Kau benar-benar suka menghancurkan harapan, ya?”
Aku hanya tersenyum, lalu turun dari podium, pikiranku masih memproses semuanya.
“Bagus sekali, Arthur,” kata Profesor Gravemore, suaranya mengandung nada kebanggaan yang jarang terdengar. “Seperti yang diharapkan, penelitianmu luar biasa. Menara Sihir pasti sangat ingin mendapatkannya. Lagipula, ini memungkinkan mereka untuk memajukan penelitian nekromansi—mungkin bahkan mempersempit kesenjangan dengan Menara Ebony di Benua Barat.”
Aku mengangguk, tapi jauh di lubuk hatiku, jantungku berdebar kencang.
Masalahnya bukanlah kesuksesannya.
Itulah cara saya mencapainya.
Aku sama sekali tidak ingat saat aku menemukan metode penjilidan tiga lapis yang baru. Ingatan itu hilang begitu saja, seolah-olah telah dicabut dari pikiranku. Dan bukan hanya itu.
Saya telah melakukan lebih dari sekadar menyempurnakan proses yang sudah ada.
Aku telah mengubah sifat mendasar dari Sumber itu sendiri.
Entah bagaimana aku berhasil meningkatkan jiwa Basilisk—suatu prestasi yang mustahil—mengubah Lich-ku menjadi Mayat Hidup Kuno, makhluk berakal sejati dan bukan sekadar konstruksi tingkat lanjut. Suatu prestasi yang seharusnya mustahil. Suatu prestasi yang hanya pernah ada dalam teori.
Hanya Profesor Gravemore dan saya yang tahu ini.
Dan bahkan dia pun tidak mengerti bagaimana aku melakukannya.
Aku menghela napas perlahan, menjaga ekspresiku tetap netral saat menoleh ke arah Cecilia.
“Cecilia,” bisikku, nada suaraku menuduh.
Dia menyeringai, sudah tahu ke mana arah pembicaraan ini. “Apa?”
“Apakah kau harus menindas siswa lain seperti ini?” tanyaku dengan suara datar.
Senyum sinisnya semakin lebar. “Tentu saja.”
Aku menghela napas. “Kau telah mengatur para juri dengan cara yang tidak adil, kan?”
“Apa maksudmu?” katanya sambil memiringkan kepalanya, berpura-pura polos.
Aku menyipitkan mata. “Kau menggunakan pengaruhmu untuk mendapatkan panel yang paling keras dan paling kejam.”
“Tentu saja,” katanya sambil tertawa. “Apakah Anda melihat ekspresi wajah mereka ketika penelitian mereka dihancurkan? Itu lucu sekali.”
Aku mengerang. “Kau sungguh luar biasa.”
“Dan,” lanjutnya, sama sekali mengabaikan saya, “karena penelitian Anda dianggap layak, penelitian itu secara otomatis diajukan ke konferensi senior karena panel juri yang sudah diatur sedemikian rupa.”
Hal itu membuatku terdiam sejenak.
Senyum sinis Cecilia semakin lebar. “Kau tahu siapa yang mengawasi konferensi senior?”
Aku tidak menjawab, tetapi pikiranku sudah berkecamuk.
“Sang Master Menara,” ungkap Cecilia, suaranya penuh kepuasan. “Penyihir terkuat di dunia. Archmage Charlotte Alaric.”
Aku menelan ludah.
Archmage Charlotte Alaric. Puncak dari kemampuan merapal mantra manusia. Peringkat 3 di dunia. Wanita yang telah menulis ulang separuh dari teori sihir modern yang kita pelajari saat ini.
Sang Kepala Menara sendiri pasti sedang membaca karya saya.
Cecilia melangkah lebih dekat, ekspresinya berubah serius. “Ini penting untukmu, Arthur,” katanya pelan. “Dia mungkin bukan ahli sihir necromancy atau penyihir gelap, tetapi dia tetap tertarik pada bidang-bidang itu. Dan apa yang telah kau lakukan di sini? Itu mengubah segalanya. Bukan hanya untukmu. Tetapi untuk seluruh bidang necromancy.”
Aku tidak langsung menjawab, pikiranku masih berkecamuk.
Karena dia benar.
Ini jauh lebih besar daripada sekadar latihan akademis.
Ini adalah pengungkapan. Ini adalah undangan langsung untuk bertatap muka dengan para penyihir terkuat di dunia.
Dan, yang lebih penting lagi—
Suara Cecilia merendah, senyumnya memudar. “Kau sadar apa artinya ini, kan?”
Aku membalas tatapannya.
“Di masa depan,” katanya, matanya yang merah menyala berkilauan, “bahkan Menara Ebony dan wilayah Barat akan mengincar penelitianmu.”
Aku mengatupkan rahangku.
Dia benar.