Bab 598: Persekutuan Liar (2)
Perjalanan menuju gerbang utama terasa seperti terjun ke dalam takdir. Setiap langkah membawa beban persiapan selama dua tahun, latihan berjam-jam, dan kesadaran bahwa semua yang telah saya perjuangkan akan diuji dengan cara yang paling langsung.
Meilyn dan Kali berdiri di sisiku saat kami mendekati pos pemeriksaan, kehadiran mereka menenangkan sekaligus mengingatkan akan apa yang dipertaruhkan. Para penjaga perbatasan menyingkir dengan presisi militer yang tegas, meskipun aku bisa melihat ketegangan dalam postur mereka saat mereka menyadari bahwa sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya sedang berlangsung.
‘Kau benar-benar serius,’ Luna mengamati, meskipun suara hatinya lebih bernada setuju daripada khawatir. ‘Harus kuakui, aku penasaran ingin melihat bagaimana garis keturunan Raja Kapak menghadapi kejutan.’
‘Mereka akan segera mendapatkan pendidikan tentang inovasi sihir modern,’ jawabku dengan percaya diri.
Delegasi Komuni Liar telah mengatur diri mereka dalam bentuk setengah lingkaran yang longgar di sekitar pemimpin mereka, menciptakan arena dadakan yang mencerminkan orang-orang yang terbiasa menyelesaikan perselisihan melalui pertempuran. Saat aku mendekat, aku bisa merasakan beban perhatian mereka tertuju padaku seperti sesuatu yang fisik—puluhan tatapan bermusuhan yang mengevaluasi, mengukur, mencari kelemahan.
Putra Raja Kapak berdiri di tengah formasi, dan melihatnya dari dekat mengkonfirmasi semua yang telah diamati Meilyn dari kejauhan. Dia tinggi, jelas lebih tua dariku, dan membawa dirinya dengan otoritas percaya diri yang berasal dari pengalaman seumur hidup yang menyadari bahwa dirinya luar biasa. Zirah yang dikenakannya berkualitas tinggi, logam gelap bertatahkan pola perak yang kukenali sebagai rune peningkatan dengan tingkat kecanggihan yang tinggi.
Namun, matanyalah yang benar-benar menandainya sebagai putra ayahnya—bola mata keemasan yang menyimpan kecerdasan predator yang sama seperti yang saya ingat dari pertemuan kami dua tahun lalu, meskipun diimbangi dengan kemudaan dan mungkin sedikit kesombongan.
“Arthur Nightingale,” katanya saat aku mendekat hingga bisa berbicara, suaranya terdengar berwibawa dan santai, seolah ia tak pernah ragu akan mendapatkan apa yang diinginkannya. “Aku mulai berpikir kau mungkin akan memilih pengecut daripada kehormatan.”
“Gideon Ironmaw,” jawabku, mengenalinya dari laporan intelijen yang telah kutinjau selama studiku tentang latar belakang Raja Kapak. Nama keluarganya sama lugasnya dengan pendekatan mereka dalam memecahkan masalah. “Aku hanya meluangkan waktu untuk mengapresiasi presentasi dramatis ini. Sangat mengesankan—membawa seluruh konvoi hanya untuk mengeluarkan tantangan pribadi.”
Senyumnya setajam baja. “Presentasi dramatis memastikan tidak akan ada kesalahpahaman tentang keseriusan niat kami. Perjanjian ayahku denganmu dibuat tergesa-gesa, dalam keadaan yang tidak memungkinkan evaluasi yang tepat atas potensimu…”
Cara dia mengucapkan kata ‘potensi’ menunjukkan dengan jelas bahwa dia menganggap konsep itu menggelikan.
“Dan Anda di sini untuk melakukan evaluasi itu?” tanyaku dengan sedikit rasa ingin tahu.
“Aku di sini untuk menunjukkan bahwa beberapa kehormatan tidak dapat diraih melalui kesabaran dan latihan,” jawab Gideon, tangannya bergerak untuk bertumpu pada senjata di sisinya. “Kekuatan sejati diwariskan, disempurnakan melalui garis keturunan dan pembiakan. Itu tidak bisa begitu saja… diperoleh.”
‘Bajingan kecil yang sombong, ya?’ komentar Luna dengan jelas menunjukkan rasa jijiknya. ‘Ayahnya berbahaya tapi terhormat. Yang satu ini tampaknya mewarisi kekuasaan tapi bukan kebijaksanaan.’
“Filosofi yang menarik,” kataku lantang. “Kurasa kita akan segera punya kesempatan untuk mengujinya.”
“Memang.” Gideon melangkah maju, dan aku bisa merasakan tekanan magis yang terpancar darinya semakin kuat. Tanda kekuatan sihirnya sangat mengesankan—tidak sepenuhnya setara dengan ayahnya, tetapi jauh melampaui apa yang kebanyakan orang capai seusia kami. “Syaratnya sederhana. Pertarungan satu lawan satu, untuk menyerah atau melumpuhkan. Kemenangan menunjukkan kelayakan untuk mempertahankan perjanjian. Kekalahan… membatalkannya sepenuhnya.”
“Dan jika saya menolak?”
“Kalau begitu, kewajiban ayahku untuk menunggu enam tahun langsung batal.” Senyum Gideon semakin lebar. “Meskipun aku menduga hasil itu akan kurang… mendidik daripada apa yang kutawarkan.”
Ada sesuatu dalam nada bicaranya yang menunjukkan bahwa dia memandang seluruh kejadian ini sebagai bentuk hiburan. Kekejaman santai yang muncul karena tumbuh dengan keyakinan bahwa orang lain ada terutama untuk hiburannya.
“Kalau begitu, saya terima,” kataku singkat.
“Bagus sekali.” Gideon bergerak untuk menciptakan jarak di antara kami, delegasinya mundur untuk membentuk lingkaran pertempuran yang tepat. “Mari kita mulai?”
Tanpa basa-basi lagi, dia menghunus senjatanya, dan saya langsung mengerti mengapa dia begitu percaya diri. Kapak yang muncul dari sarungnya yang khusus itu sangat menakjubkan—senjata dua tangan yang memancarkan kekuatan sedemikian rupa sehingga membuat udara pun bergetar. Bilahnya tampak ditempa dari sejenis logam gelap yang sepertinya menyerap cahaya, sementara gagangnya dibungkus kulit yang tampak mencurigakan seperti terbuat dari sesuatu yang eksotis dan berbahaya.
Yang terpenting, tanda magis senjata itu langsung menandainya sebagai artefak tingkat Kuno—jenis senjata yang kebanyakan orang hanya baca dalam teks-teks sejarah. Senjata itu mungkin bernilai lebih dari seluruh kerajaan, dan tidak diragukan lagi telah dibuat khusus untuk garis keturunan Raja Kapak.
‘Wah,’ Luna mengamati dengan penuh minat, ‘itu sungguh mengesankan. Senjata tingkat kuno bukanlah sesuatu yang bisa dianggap remeh.’
‘Evolvis juga bukan,’ jawabku, sambil menghunus pedangku sendiri dengan gerakan luwes yang telah menjadi kebiasaan setelah bertahun-tahun berlatih.
Perbedaan antara senjata kami langsung terlihat jelas bagi siapa pun yang memiliki kepekaan magis. Jika kapak Gideon memancarkan kekuatan gelap dan keahlian kuno, Evolvis berdenyut dengan jenis energi tingkat Kuno yang berbeda—jenis potensi adaptif yang menandainya sebagai sesuatu yang telah berkembang melampaui parameter aslinya. Pedangku telah berevolusi seiring dengan perkembanganku, meningkatkan kemampuannya agar sesuai dengan keterampilanku, dan sekarang memiliki kualitas tingkat Kuno yang jauh melampaui pembuatan senjata tradisional.
“Menarik,” kata Gideon, mengamati Evolvis dengan kekaguman yang jelas dan mungkin sedikit rasa terkejut. “Juga termasuk kelas kuno.”
Postur Gideon berubah saat ia bersiap untuk bertempur, dan aku bisa melihat bertahun-tahun pelatihan profesional yang telah membentuk pendekatannya terhadap kekerasan. Sikapnya sempurna, cengkeramannya pada senjata Kuno itu mantap, posisinya diperhitungkan untuk memaksimalkan keuntungan yang akan diberikan oleh jangkauan dan berat senjatanya yang superior.
Namun yang paling menarik perhatian saya adalah ekspresinya—semacam antisipasi yang menyenangkan yang menunjukkan bahwa dia mengharapkan ini akan mudah.
‘Dia meremehkanmu,’ Luna mengamati. ‘Itu bisa bermanfaat.’
‘Ini akan menjadi pengalaman yang mendidik,’ aku setuju, merasakan kehadiran Valeria bergejolak di pinggiran kesadaranku, siap untuk menyatu saat aku memberi perintah.
“Siap kapan pun kau siap,” kataku, senyumku sama tajamnya dengan senyumnya.
Senyum Gideon tampak seperti predator saat ia mengambil posisi bertarung. “Jangan mengecewakanku, Arthur Nightingale. Aku tidak ingin ini berakhir terlalu cepat.”
Ironi dari pernyataannya tidak luput dari perhatianku. Dalam beberapa saat lagi, salah satu dari kita memang akan sangat kecewa dengan betapa cepatnya semua ini berakhir.
Saya cukup yakin itu bukan saya.
“Mulailah jika sudah siap,” seru Wakil Paus Ravok, yang tampaknya bertindak sebagai wasit dadakan untuk duel dadakan ini.
Rasa percaya diri Gideon sangat terasa saat dia mengangkat senjata Kuno miliknya, jelas mengharapkan peralatan superior dan keunggulan garis keturunannya akan membawa kemenangan.
Dia akan segera menyadari bahwa terkadang evolusi mengalahkan pewarisan sifat.