Bab 442: Penari Merah Tua (5)
Setelah seluruh kejadian itu—yang berakhir dengan Ren hampir bersumpah demi darah bahwa dia sebenarnya masih tertarik pada wanita, terima kasih banyak—kami akhirnya sampai pada hidangan kelima makan malam. Saya bilang kami, tetapi sebenarnya, saya hampir tidak menyentuh hidangan kedua hingga keempat. Sebuah kesalahan taktis, sebenarnya.
Yang lain masih mengobrol. Atau, dalam kasus Ava, mengaduk-aduk percakapan seperti panci yang tidak berniat dia gunakan untuk makan.
“Secara pribadi,” kata Ava sambil memotong sepotong kerang sintetis, “menurutku skandal sebenarnya adalah Seol-ah tidak menolak satu pun undangan dansa tahun lalu.”
Seol-ah, dengan tenang seperti biasanya, hanya berhenti sejenak untuk berkata, “Saya menerima undangan. Saya tidak menjanjikan kesenangan.”
Ian tersedak tawa. Ren bergumam sesuatu tentang sopan santun. Lucifer hanya tersenyum.
Dan aku sedang berpikir.
Karena tarian Alyssara belum sepenuhnya meninggalkanku. Tidak sepenuhnya. Tarian itu masih terngiang seperti sakit kepala yang belum sepenuhnya hilang, tepat di belakang mata. Pertunjukan semacam itu tidak terjadi secara kebetulan. Dan itu tidak terjadi tanpa pengorbanan.
Lalu, ping—sebuah benang mana yang familiar menyentuh kesadaranku.
‘Arthur,’ suara Lucifer terdengar di benakku. Kami berdua memiliki kendali mana yang baik, cukup untuk komunikasi mental tanpa menimbulkan umpan balik magis atau mimisan. Berguna untuk diplomasi yang tenang. Atau pertanyaan-pertanyaan yang canggung.
‘Ada apa?’ jawabku sambil menggigit ikan dan berpura-pura tidak terjadi apa-apa.
‘Alyssara,’ katanya. ‘Dia adalah Penasihat Istana Matahari Laut Selatan. Dan dia menari untuk kita. Apa yang terjadi antara kau dan dia?’
Tentu saja dia menyadarinya. Lucifer memperhatikan segalanya. Aku lengah sesaat, dan dia menyadarinya.
‘Dia mengingatkan saya pada seseorang,’ aku mengakui.
‘Seseorang yang berbahaya?’ tanyanya.
‘Dulu ada seseorang yang penting bagiku,’ kataku. ‘Dulu.’
‘Kalau begitu berhati-hatilah,’ jawabnya, ‘karena tarian itu memiliki efek. Bahkan tanpa mana. Aku melihat setengah lusin siswa dengan wajah memerah, beberapa hampir tidak bernapas. Itu baru satu pertunjukan. Bayangkan apa yang bisa dia lakukan dengan niat.’
‘Aku tahu,’ kataku. ‘Kita akan mengawasinya.’
Lalu, musik pun dimulai.
Perubahan suasana yang halus itu langsung terasa—biola lembut diiringi dengungan resonansi yang dipenuhi mana. Musik semacam itu menandakan satu hal: tarian pertama dari jamuan penyambutan akan segera dimulai.
Dan sekarang tibalah bagian yang saya harapkan.
Permainan itu.
Di setiap jamuan makan, keempat gadis itu—Cecilia, Rachel, Seraphina, dan Rose—memainkan permainan perang diam-diam mereka sendiri. Sebuah bentrokan strategis yang diperjuangkan dengan tatapan, ketukan kaki, dan posisi duduk. Hadiahnya? Tarian pertama denganku.
Tentu saja, itu tidak diumumkan secara resmi. Itu tidak pantas. Tapi aku sudah cukup lama bersama mereka untuk mengenali tanda-tandanya. Dan aku hanya menoleh, penasaran siapa yang mengklaim kemenangan kali ini—
“Arthur Nightingale,” terdengar suara tenang dan merdu.
Alyssara Velcroix berdiri di depan meja kami, dengan sikap anggun dan diplomatis. Ia tersenyum—bukan lebar, tetapi tepat. Seolah setiap sudut wajahnya telah diperhitungkan untuk menciptakan efek tertentu.
Di seberang meja, Ren terdiam di tengah minumannya. Ian tampak seperti akan tersedak lagi. Alis Ava terangkat karena penasaran. Bahkan Seol-ah sedikit memiringkan kepalanya. Lucifer, di sisi lain, memasang ekspresi berpikir yang sama seperti saat duel akan terjadi dan dia berpura-pura tidak memperhatikannya.
“Maukah kau memberiku tarian pertama?” tanya Alyssara, suaranya selembut kaca mana. “Sebagai Penasihat Istana Matahari Laut Selatan, aku percaya ini akan menjadi isyarat persatuan antara kita dan dunia luar.”
Itu bersih. Ditulis dengan sopan. Tak terbantahkan.
Dan itu adalah jebakan.
Jenis tawaran yang hanya bisa dilontarkan di acara publik dengan separuh saluran diplomatik di dunia yang menyaksikan. Katakan tidak, dan aku akan menghina delegasi Laut Selatan. Katakan ya, dan aku akan merusak keseimbangan kecil yang dipertahankan keempat gadis itu—sebuah langkah awal dalam perang yang sangat berbeda.
Aku bahkan tidak perlu menoleh ke belakang. Aku bisa merasakan perubahan suhu di belakangku. Empat pasang mata, masing-masing terlatih secara unik untuk membunuh dengan cara yang berbeda, kini tertuju pada bagian belakang tengkorakku.
Aku berdiri.
“Tentu saja,” kataku, karena itulah yang harus kukatakan.
Alyssara mengulurkan tangannya, dan aku menerimanya. Keheningan terasa berat, seperti upacara. Kerumunan orang memperhatikan kami bergerak ke lantai dansa seolah itu adalah pendahuluan untuk sesuatu yang penting.
Dan aku tahu satu hal, saat jari-jarinya dengan lembut menggenggam jariku dan alunan biola mulai meninggi:
Ini akan merugikan saya.
Dan aku sama sekali tidak tahu seberapa banyak.
Lantai dansa dikosongkan untuk kami, para penari potensial lainnya mundur ke pinggir dengan sikap hormat yang terlatih. Ini lebih dari sekadar tarian—ini adalah sebuah pernyataan, sebuah pembukaan seremonial yang akan dianalisis, didiskusikan, dan kemungkinan besar dicatat dalam arsip diplomatik.
Tangan Alyssara menggenggam tanganku dengan kelembutan yang disengaja, tidak menyerah maupun memaksa. Dari dekat, aromanya halus namun khas—sesuatu seperti bunga tengah malam dan ozon, aroma badai yang akan datang.
“Anda berdansa, kan?” tanyanya saat kami mengambil posisi. Bukan pertanyaan sungguh-sungguh—hanya formalitas.
“Cukup,” jawabku, meniru sikap netralnya yang sopan.
Orkestra kamar beralih ke bagian pembuka dari waltz tradisional Timur, yang dimodifikasi agar sesuai dengan selera modern. Tiga ketukan, pola yang setua diplomasi formal itu sendiri.
Kami mulai bergerak.
Seperti yang diperkirakan, Alyssara tampil tanpa cela. Langkah-langkahnya tepat, putarannya dilakukan dengan anggun. Ini berbeda dari penampilannya sebelumnya—terkendali, formal, dan sesuai untuk tarian pertama dalam acara diplomatik.
“Kau tampak tegang, Arthur Nightingale,” ujarnya lembut, matanya yang hijau kebiruan menatapku dengan penuh minat. “Orang mungkin mengira kau tidak nyaman.”
“Orang mungkin berpikir banyak hal,” balasku, sambil tetap menjaga ekspresi wajahku tetap ramah.
“Memang.” Senyum tersungging di bibirnya, tak sampai ke matanya. “Persepsi itu menarik, bukan? Begitu mudah dikelola, namun jarang akurat.”
Kami menoleh, dan aku sekilas melihat para penonton kami. Keempat gadis itu memperhatikan dengan ekspresi yang beragam, mulai dari sikap dingin diplomatis (Serpahina) hingga niat membunuh yang hampir tak terselubung (Rachel). Tatapan Lucifer mengikuti kami dengan penuh pertimbangan, sementara Lord Daedric mengamati dari meja tinggi dengan minat yang sulit ditebak.
“Teman-temanmu tampak tidak senang,” kata Alyssara, mengikuti pandanganku.
“Mereka akan selamat.”
“Pertanyaannya adalah, maukah kau?” Nada suaranya tetap ringan dan santai, tetapi ada sesuatu yang menajam di dalamnya. “Empat wanita muda yang luar biasa, masing-masing mengklaim haknya. Itu pasti… rumit.”
“Hidup memang sering kali seperti itu,” jawabku dengan tenang, sambil membimbingnya melewati tikungan.
“Diplomasi sebagai jawaban,” akunya. “Kalian telah dilatih dengan baik.”
Musiknya berubah secara halus—masih berupa waltz, tetapi melodinya berubah, bermetamorfosis menjadi sesuatu yang asing sekaligus sangat familiar. Temponya menyesuaikan, melambat sedikit demi sedikit.
Lalu Alyssara berubah.
Perubahannya begitu halus sehingga tak seorang pun akan menyadarinya. Namun di bawah tanganku, postur tubuhnya berubah. Jarak formal di antara kami berkurang beberapa milimeter. Langkahnya berubah—masih berupa waltz, tetapi dengan penekanan yang berbeda, pola unik dari pergeseran berat badan dan jeda.
Rasa dingin menjalar di punggungku saat kesadaran itu muncul.
Ini bukan sekadar variasi biasa. Ini adalah tarian Emma.
Pola pribadi yang telah kami ciptakan bersama, bahasa gerakan pribadi yang hanya milik kami berdua. Setiap kekhasan kecil—sedikit peregangan di akhir ketukan ketiga, cara dia sejenak mengalah sebelum berputar, kemiringan kepala yang khas selama melayang—semuanya ada di sana, dieksekusi dengan presisi yang mustahil.
Langkahku sedikit goyah, hampir tak terlihat, tetapi dia menyadarinya. Matanya bertemu dengan mataku, dan aku melihatnya—pengetahuan, kepastian, dan sesuatu seperti kemenangan.
“Ada masalah?” tanyanya, dengan suara selembut madu.
Pikiranku bergejolak. Ini pasti bukan kebetulan. Bahkan pengamatan sempurna pun tidak dapat menangkap detail setingkat ini—ini bukan sekadar gerakan tari, tetapi juga kebiasaan pribadi, momen-momen pribadi yang belum pernah dilihat orang lain.
Namun, di sinilah mereka berada, direplikasi dengan sempurna oleh seseorang yang mustahil mengenal mereka.
Aku memaksakan diri untuk kembali ke ritme, menyesuaikan gerakannya dengan presisi mekanis sementara pikiranku melayang bebas. “Kau penuh kejutan.”
“Setiap orang punya bakatnya masing-masing,” jawabnya, jari-jarinya menyentuh jariku dengan gerakan yang begitu akrab hingga terasa panas. “Bakatku kebetulan sangat… serbaguna.”
Musik terus mengalir mengikuti jalannya yang berbahaya, membawa kami melalui tarian hantu—tarian Emma—sementara pasangan lain bergabung di lantai dansa di sekitar kami. Bagi mereka, kami hanya sedang melakukan waltz yang elegan. Hanya aku yang bisa melihat hantu yang tumpang tindih dengan kenyataan, masa lalu yang merembes ke masa kini dengan presisi yang luar biasa.
“Bagaimana?” Pertanyaan itu terlontar begitu saja sebelum aku sempat menahannya, cukup pelan sehingga hanya dia yang bisa mendengarnya.
Senyum Alyssara semakin lebar, kepuasan terpancar di matanya. “Mungkin kita pernah bertemu sebelumnya, dalam konteks lain. Atau mungkin beberapa hal melampaui batasan yang kita anggap tetap.”
Langkah-langkah terakhir semakin mendekat. Tangannya sedikit mengencang di tanganku, isyarat lain dari masa lalu, pisau lain yang menusuk kenangan.
Musik berakhir. Kami berhenti sejenak dalam posisi penutup formal, matanya menatap mataku lebih lama dari yang diwajibkan oleh protokol. Kemudian dia mundur selangkah, memberikan penghormatan penutup yang lazim.
Aku membungkuk sebagai balasan, gerakan itu otomatis sementara pikiranku melayang memikirkan implikasi, kemungkinan, dan bahaya.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berbalik dan meluncur pergi, rambut merah mudanya berkilauan di bawah lampu gantung saat dia kembali ke tempatnya di samping Lord Daedric. Tidak menoleh ke belakang, tidak ada pengakuan atas apa yang baru saja terjadi—cara keluar yang diplomatis sempurna.
Aku terdiam membeku sejenak sebelum berbalik ke arah mejaku. Keempat gadis itu sudah bergerak ke arahku, ekspresi mereka menjanjikan percakapan yang berkisar dari interogasi hingga penyelidikan.
Namun yang bisa kudengar hanyalah deru detak jantungku sendiri, berdebar kencang di dadaku seolah ingin melarikan diri.