Bab 213 Ouroboros (1)
Dua anggota.
Hanya itu yang dibutuhkan untuk mendirikan sebuah serikat pekerja dengan status sementara.
Tentu saja, status permanen datang dengan syarat—untuk secara resmi mendaftarkan Ouroboros sebagai guild peringkat Perunggu, kami harus menyelesaikan dungeon bintang enam. Proses administrasinya sangat mudah, berkat pengaruh Kali dan beberapa tanda tangan yang ditempatkan dengan tepat.
Dan begitulah—Ouroboros Guild lahir.
Bangunan yang dibeli Kali untuk markas kami sangat besar, sebuah benteng bertingkat yang ramping dengan teknologi kelas atas, dilapisi dinding yang diperkuat, perisai mana, dan sistem keamanan yang digerakkan oleh AI.
Kami berdiri di depannya, pintu kaca otomatis bergeser terbuka saat kami mendekat.
“Kamu benar-benar ingin membawa ini ke puncak, kan?” tanya Kali, sambil menatapku saat kami melangkah masuk.
Aku mengangguk.
Dia menyeringai. “Kalau begitu, bangunan ini cocok.”
Di dalam, tempat itu sunyi. Sepi.
Satu-satunya pergerakan berasal dari robot pemeliharaan AI yang meluncur di lorong-lorong, mata mereka yang bercahaya menyapu lantai saat mereka diam-diam menangani pembersihan dan perawatan.
Aku bersiul pelan. “Luas.”
“Kosong,” balas Kali. Dia bertepuk tangan. “Baiklah, kita punya dua tugas besar di depan.”
Aku mengangkat alis.
“Pertama, merekrut anggota,” katanya sambil menghitung dengan jarinya. “Kedua, menyelesaikan dungeon bintang enam yang akan ditugaskan kepada kita, agar kita benar-benar ada dan bukan sekadar formalitas teknis.”
Aku bergumam sambil memiringkan kepala. “Kali.”
Dia mengerutkan kening. “Apa?”
Aku menatapnya dengan serius.
“Kamu bisa menyelesaikan dungeon bintang enam sendirian, kan?”
Untuk sesaat, hening.
Kemudian, Kali menghembuskan napas tajam sambil menundukkan kepalanya.
Bahunya bergetar.
“Kali?”
“Kau gila—” dia menghentikan ucapannya, menarik napas dalam-dalam, dan menghembuskannya sangat, sangat perlahan.
Aku mengamati bagaimana dia memproses emosinya.
Lalu, dia memiringkan kepalanya, tersenyum manis—terlalu manis.
“Berdebat dengan orang gila sepertimu,” katanya, suaranya dipenuhi kegilaan yang tenang, “akan membuatku gila.”
Aku menyeringai. “Jadi, maksudmu kau tidak bisa melakukannya sendirian?”
Dia menatap tajam.
Aku mengangkat bahu. “Yah, tak masalah. Lagipula bukan aku yang akan membersihkannya.”
Matanya berkedut. “Oh?”
“Kaulah,” kataku, “dan siapa pun yang berhasil kita rekrut.”
Kali menatapku. Lama dan tajam.
Lalu, dia mendesah, menggosok pelipisnya seolah mencoba menahan sakit kepala yang kuberikan padanya.
“Baiklah,” gumamnya datar, “rasanya seperti aku baru saja menyerahkan jiwaku kepada iblis terkutuk.”
Aku menyeringai. “Baiklah, ya, tapi sebagai imbalannya, kau akan mendapatkan hadiah besar saat aku mencapai peringkat Radiant.”
Dia menatapku dengan datar. “Demi Tuhan, Arthur—”
“Ngomong-ngomong,” saya memotong sebelum dia menyelesaikan kalimatnya, “siapa yang perlu kita rekrut?”
Kali melambaikan tangan, mengangkat layar holografik yang memproyeksikan daftar nama.
“Kamu yang memberiku daftar itu,” katanya sambil menunjuk empat nama tertentu. “Tapi aku tidak yakin dengan orang-orang ini.”
Aku bahkan tidak perlu melihat untuk tahu mana yang dia ragukan.
“Keempat itu,” kataku dengan lancar, “adalah yang paling penting.”
Kali mengerutkan kening. “Orang-orang asing ini?”
“Mereka mungkin orang asing sekarang,” kataku, sambil mengetuk layar tempat nama mereka ditampilkan, “tapi itu tidak akan berlangsung lama.”
Dia tampak tidak yakin.
“Pokoknya,” lanjutku, mengabaikan keraguannya, “aku akan menangani perekrutan keempat orang itu. Kamu urus delapan orang lainnya.”
Dia menyipitkan mata. “Itu rasanya tidak adil.”
“Hidup memang tidak adil,” kataku sambil mengangkat bahu. “Terimalah kenyataan.”
Dia menatapku dengan tajam seolah sedang mempertimbangkan apakah akan meninjuku atau tidak.
Sebaliknya, dia menghembuskan napas melalui hidung, menegakkan bahunya, dan bergumam, “Baiklah. Tapi jika aku harus berurusan dengan yang tidak berguna, aku akan menyuruhmu mengerjakan semua urusan administrasi selama setahun ke depan.”
Aku menepis ucapannya. “Ya, ya, kita lihat saja nanti.”
Aku kembali menatap layar holografik, memindai nama-nama itu untuk terakhir kalinya. Mataku tertuju pada rekrutan pertama.
Senyum perlahan muncul di bibirku.
Saatnya mencari otak dari guild kita.
Perkumpulan kami membutuhkan seseorang yang cerdas.
Tentu saja, aku ada di sana, dan ada Kali, meskipun—jujur saja—kejeniusannya lebih terfokus pada mempersulit hidupku daripada perencanaan strategis.
Tapi aku butuh orang lain. Seseorang yang dingin, terencana, dan teliti.
Saya tahu persis di mana menemukannya.
Avalon. Kota terhebat di dunia. Mercusuar kemakmuran, kekuasaan, dan kemajuan yang menjulang tinggi.
Dan seperti kota besar lainnya, kota ini memiliki sisi gelap—bayangan yang membusuk dan berbelit-belit yang mencerminkan kemegahannya dengan kebusukan dan kerahasiaan.
Di situlah aku harus pergi.
Mengenakan mantel hitam berkerah tinggi, aku bergerak menyusuri jalanan remang-remang dunia bawah Avalon, identitasku tersembunyi di balik topeng hitam tanpa fitur. Ini bukan sekadar sandiwara—menjadi seorang White-rank di sarang penjahat sudah merupakan deklarasi dominasi. Tapi pengakuan? Itu masalah yang tidak kubutuhkan.
Bar itu sangat kumuh, terletak di lorong sempit, papan neonnya berkedip-kedip seolah sedang memutuskan apakah akan mati atau terus menderita.
Aku melangkah masuk.
Saat aku melangkah melewati ambang pintu, keheningan menyelimuti ruangan seperti guillotine.
Selusin pasang mata tertuju padaku—para tentara bayaran, pemburu hadiah, dan orang-orang yang hidupnya bergantung pada pengetahuan tentang siapa yang tidak boleh mereka ganggu.
Aku mengabaikan mereka.
Bahkan orang paling mabuk dan idiot di tempat ini pun tahu bahwa ia tidak boleh mencari gara-gara dengan seseorang yang memancarkan mana peringkat Putih.
Aku berjalan menuju konter bar, di mana seorang pria sedang membersihkan gelas dengan antusiasme layaknya mayat yang sedang mengerjakan pajak.
Dia hampir tidak melirikku. “Mau pesan apa?”
“Hantu Berdarah,” kataku.
Hal itu menarik perhatiannya.
Dia berhenti sejenak, akhirnya menatapku dengan saksama. Matanya melirik ke bawah selama sepersekian detik, merasakan mana-ku.
Peringkat putih.
Dia tetap sama.
Dia mencondongkan tubuh ke depan, meletakkan siku di atas meja. “Dan Anda ingin seperti apa?”
“Di atas bebatuan. Seperti air terjun merah.”
Kilatan tajam terpancar dari tatapannya. Dia sedikit memiringkan kepalanya.
“Di atas bebatuan? Itu tidak biasa.”
Aku sedikit mencondongkan tubuh, merendahkan suara. “Apa yang bisa kukatakan? Aku suka suara tetesan darah.”
Keheningan yang lambat dan disengaja membentang di antara kami.
Kemudian, bartender itu mengangguk kecil dan mundur selangkah.
Aku menunggu.
Sebuah pintu baja di ujung bar terbuka, engselnya yang berkarat berderit seperti binatang yang sekarat.
Aku berjalan melewatinya tanpa ragu-ragu.
Lorong itu mengarah ke bawah. Jauh ke bawah.
Dengan setiap langkah, dunia berubah. Udara terasa semakin pengap, dipenuhi aroma minyak, karat, dan sesuatu yang tajam yang menempel di paru-paru. Dengungan mesin yang samar dan berirama berdenyut melalui dinding, getaran rendah yang tak pernah benar-benar berhenti.
Sisi gelap Avalon yang sebenarnya.
Saat aku memasuki distrik bawah tanah, pemandangan berubah sepenuhnya.
Sebuah pasar yang luas, diterangi oleh cahaya neon yang berkelap-kelip, terbentang di hadapanku. Para pedagang menjajakan teknologi pasar gelap dan narkoba yang tidak sepenuhnya legal menurut standar kekaisaran. Orang-orang bergerak dalam bayang-bayang, menyelinap di antara lorong-lorong remang-remang tempat kesepakatan dibuat dan pengkhianatan dijual dengan harga murah.
Di suatu tempat di tengah kekacauan ini, rekrutan saya sedang menunggu.
Dan tibalah saatnya untuk menemukannya.
Aku bergerak melewati pasar, menyamarkan keberadaan mana-ku saat aku berjalan.
Itu lebih aman. Terlalu banyak kekuasaan akan menimbulkan terlalu banyak pertanyaan, dan pertanyaan cenderung mengarah pada komplikasi yang tidak diinginkan.
Malam ini, saya tidak datang untuk membuat keributan. Saya datang untuk melakukan perekrutan.
Di suatu tempat di tengah kekacauan yang dipenuhi tentara bayaran, pencuri, dan pedagang ilegal ini, ada seorang pria yang perlu saya temukan.
Seorang pria yang oleh semua orang dianggap tidak berharga.
Grey Crows adalah kelompok tentara bayaran.
Bukan sebuah perkumpulan—jauh dari itu.
Serikat pekerja memiliki pengaruh, sumber daya, dan dukungan dari pihak berkuasa. Mereka adalah organisasi yang terstruktur dan berjalan lancar, seperti mesin yang memiliki strategi jangka panjang.
Kelompok tentara bayaran? Mereka hanyalah aliansi sementara, seringkali bermain-main dengan hukum, bertahan hidup dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain, dari satu pekerjaan ke pekerjaan lain. Senjata untuk disewa, terikat pada penawar tertinggi, tetapi tidak pernah untuk waktu yang lama.
Mereka memiliki kekuasaan yang lebih sedikit, uang yang lebih sedikit, dan masa depan yang jauh lebih suram.
Namun mereka memiliki satu hal yang tidak selalu dimiliki oleh serikat pekerja—orang-orang yang bisa menghilang sepenuhnya jika diperlukan.
Itulah daya tariknya.
Dan itulah mengapa saya berada di sini.
Aku menemukan lambang Gagak Abu-abu tergantung di atas sebuah kios sempit berlapis logam—salah satu dari puluhan kios yang tersebar di seluruh pasar bawah tanah. Sosok berkerudung panjang duduk di belakang meja, memancarkan semacam ketenangan dan ketidakpedulian yang berasal dari kehidupan yang penuh dengan harapan rendah.
“Bagaimana para Gagak Abu-abu dapat membantu Anda?” tanyanya dengan suara datar.
“Aku sedang mencari tentara bayaran,” kataku.
Jari-jarinya mengetuk meja. “Nama kode spesifik?”
“Panda Malas.”
Ketukan itu berhenti.
Aku melihat sedikit keraguan, secercah kebingungan yang samar. Itu berlangsung kurang dari satu detik, tetapi aku berhasil menangkapnya.
LazyPanda.
Seorang tentara bayaran yang gagal total. Seseorang tanpa prestasi tempur, tanpa reputasi, tanpa keterampilan yang menonjol selain bertahan hidup cukup lama untuk terus mendapatkan tugas-tugas yang menyedihkan.
Reaksinya meng подтвер confirmed apa yang sudah saya ketahui—tidak ada seorang pun yang secara khusus meminta LazyPanda.
Hal itulah yang membuat permintaan saya menjadi sangat menarik.
Aku menyelipkan setumpuk uang tunai di atas meja. Bukan suap—hanya jalan pintas.
Temukan konten tersembunyi di My Virtual Library Empire
Pria bertudung itu mempertimbangkannya, lalu mengambil uang tunai tersebut.
“Tunggu di sini,” gumamnya, sebelum menghilang ke kedalaman pasar.
Aku menunggu.
Beberapa menit berlalu. Kemudian—langkah kaki.
Aku mendongak saat seorang pria mendekat.