Bab 991: Tak Ada Napas yang Akan Stabil
Atap itu bernapas. Bukan angin. Itu adalah hembusan napas lambat dan berat dari batu itu sendiri. Untaian kabut gelap dan berminyak naik dari lantai dan menempel di tempat-tempat yang biasa dilewati tubuhku, seperti kucing yang meringkuk di kursi yang tepat yang akan kau duduki. Langit di atas bukanlah langit sama sekali, hanya langit-langit kaca pucat yang berpura-pura, tepiannya menyatu dengan rusuk kuningan menara.
Dia berdiri di tengah keramaian, seorang pria berjaket merah dengan saku yang berfungsi dan pedang yang telah melewati hari-hari sulit. Tidak ada medali di dadanya, tidak ada dramatisasi dalam sikapnya. Dia adalah tipe pria yang hanya akan Anda perhatikan ketika sesuatu yang penting sudah berakhir.
“Arthur Nightingale,” katanya, seolah-olah mencentang sebuah nama dari daftar.
“Adipati Agung,” jawabku.
Gelombang pertama serangannya datang tanpa gerakan. Selubung kabut gelap meluncur masuk dari sebelah kiri saya, tipis seperti asap tetapi sarat dengan maksud. Jika saya melangkah melewatinya seperti orang yang percaya pada kebetulan, lutut saya akan menabrak bentuk yang tidak ingin ditabraknya. Selubung kedua membentuk garis lurus melewati tulang rusuk saya, tepat pada ketinggian yang biasa saya tempatkan siku saya. Sebilah kabut padat yang sempit menggantung di udara di sebelah kanan saya, melayang satu inci lebih dekat setiap kali saya bahkan berpikir untuk menggeser berat badan saya ke arah itu.
Baiklah. Kita bisa jujur tentang hal itu. Lucent Harmony merasuk ke dalam tulangku: tarikan napas yang tenang, hembusan napas yang lebih tenang; tangan tanpa pendapat; detak jantung yang tidak mencari drama. Kehangatan meluncur di atap beberapa saat kemudian—Red Hunger, Gift pasifnya, dorongan kecil yang manis yang menginginkan kesuksesanku selanjutnya terasa cukup penting untuk mendapatkan ayunan kedua yang gegabah. Harmony membiarkan perasaan itu berlalu, seperti jendela tertutup membiarkan musik berlalu.
“Kurang ajar,” kata Valeria dari lengan bawahku, suaranya cerah dan tersinggung. “Dia duduk di kursi kita.”
‘Lanjutkan,’ gumam Erebus.
Aku menguji medium itu dengan sihirku sendiri terlebih dahulu. Sebuah busur petir pendek—tanpa hiasan, hanya tebasan kekuatan yang bersih—mencium sebuah tabir dan pecah menjadi percikan api yang redup dan padam. Sebuah sentakan tekanan setinggi pergelangan kaki bergulir di bawah bilah sempit yang melayang; miasma menyerap dorongan itu dan terus datang. Aku belajar bahwa api tampaknya hanya menghanguskan tepi tabir, membuatnya semakin kuat. Miasma menyukai panas seperti halnya gosip menyukai pesta.
“Air,” kataku lantang, lalu mencubit selembar tipis air dari udara, sebersih Aegir dan selebar telapak tangan. Aku menjatuhkannya ke kerudung terdekat. Kerudung itu melorot, kehilangan daya tarik, dan berperilaku seperti kain basah. Bagus. Air berhasil. Selembar air lagi memberatkan bilah yang melayang; pergerakannya yang malas dan seperti predator melambat. Sang Adipati Agung mengamati perubahan itu seperti seorang mekanik yang mendengarkan mesin yang bandel: kepala dimiringkan, tidak terkesan, dan sudah merencanakan perbaikan selanjutnya.
Tebasan pertamanya begitu biasa sehingga aku hampir tidak mengerti maksudnya. Tidak ada trik kecepatan, tidak ada suara ledakan, hanya garis lurus dan sederhana yang tidak bermaksud meleset. Valeria berbalik, merasakan maksudnya, dan aku melangkah mundur pada tarikan napas terakhir. Baja itu berdesing melewati telingaku, jujur dan sangat kesal. Tebasan keduanya sudah sampai di tempatku seharusnya berada jika aku memaksakan tangkisan. Aku tidak melakukannya. Aku membiarkan ujung pedang itu lewat dan membalas dengan serangan samar yang tak kunjung reda. Dia mengabaikannya dan menusuk rendah dengan sedikit kebenaran yang diarahkan ke bagian atas sepatu bot depanku. Aku bergerak sebelum melakukan serangan lanjutan, dan kebenaran itu mengenai batu. Dia tahu setiap kebiasaan buruk yang tersimpan di tubuhku. Dan dia menyimpan kebiasaannya sendiri sangat, sangat jauh dariku.
Aku pun melakukan uji coba sendiri—garis abu-abu di bawah kakiku yang berat, sebuah Langkah Kilat kecil yang hanya ada di pergelangan kaki, dan ujung tombak Valeria mengarah ke tempat di mana orang-orang bodoh menyimpan organ vital mereka.
Selubung kabut tebal menyelimuti jalurku. Sang Adipati Agung menggerakkan tangan kirinya. Selubung itu berubah pikiran dan menerjang, gelombang tiba-tiba yang ganas. Ia bermaksud menghancurkan jalur seranganku setelah aku sudah mempercayainya.
Resonansi Jiwa. Aku mengabaikan triknya—meniru, bukan mencuri, hanya satu ketukan. Aku mengambil dorongan kecil yang mengubah selubung menjadi gelombang dan menjalankannya melalui titikku sendiri. Garis seranganku melengkung dengan cara yang sama seperti selubungnya, hanya untuk tarikan napas itu. Aku meluncur di bawah gelombang dan sedikit menggores lengan bajunya di tempat kain merah bertemu dengan sarung tangannya. Tidak ada gerakan berlebihan. Tidak ada gigitan kedua. Aku memadamkan rasa puas yang coba ditawarkan oleh Kelaparan Merah bahkan sebelum ia bisa belajar bagaimana mendengkur, dan meluncur kembali sementara sebagian tubuhku mendengung, ambil lagi, ayo, itu terasa enak.
Mulutnya hampir tersenyum. Bukan karena rasa sakit, yang memang tidak ada. Melainkan karena metodenya. Dia melangkah masuk, kehadirannya memenuhi ruangan, dan berkata, hampir seperti sedang bercakap-cakap: “Tak ada napas yang akan tenang.”
Rasanya seperti atap itu menempelkan jari dingin di tenggorokanku. Bukan mencekikku. Hanya membuatku gagap. Hembusan napasku, dasar dari hitungan enamku, ingin tersandung sendiri. Harmoni mencegah tanganku gemetar; itulah satu-satunya alasan aku tidak memberinya pertukaran gratis di atas nampan perak.
Dia menerobos goyahnya ritme saya dengan serangan tiga bagian kecil: gerakan tipuan tinggi untuk membuat mata saya melirik ke atas, tebasan tepat yang ingin bertemu dengan tangkisan terlambat, dan sentuhan lengan yang mencoba memiringkan panggul saya sedikit saja, sehingga langkah saya selanjutnya akan membuat saya terperosok ke dalam jebakan yang sudah menunggu.
Aku menjawab dua pertanyaan pertama dengan bersih, singkat, dan jelek, tanpa ada unsur puitis di dalamnya. Aku membiarkan lengan bajuku mengenai cangkang tulang yang dibuat terburu-buru oleh Valeria. Perisai tipis cahaya itu bergetar, retak, dan hancur berkeping-keping.
“Kurang ajar,” katanya tegas. “Dia berhutang bunga padaku.”
Sang Adipati Agung tidak berutang apa pun kepada kami. Dia memutar pergelangan tangannya, dan kabut di sekitarnya menebal di dekat siku dan pergelangan kaki saya, tidak cukup pekat untuk menjebak saya, hanya cukup untuk menghambat koreksi berarti apa pun yang saya coba lakukan. Cerdas. Kejam. Tenang.
Aku membuat bibir batu yang tenang muncul dari lantai untuk menghalangi salah satu jalur favoritnya. Aku meletakkan kait udara selebar jari, trik Aegir, ke tirai terdekat untuk menariknya ke jalur langkahnya berikutnya. Dia tidak mengambil langkah itu. Dia mengambil langkah yang membuat kait cerdasku hanya menangkap harga diriku sendiri. Setiap jawaban bersih yang kumiliki, telah dia lihat sebelumnya. Dia tidak menyia-nyiakan apa pun. Kemampuan pedangku, yang baru saja kusempurnakan selama berabad-abad, terasa seperti obeng yang sangat bagus yang seseorang bersikeras menggunakannya untuk mengecat rumah.
Baiklah. Pedang, kau hanyalah alat, bukan agama. Mari kita bersikap dewasa dalam hal ini.
Dia mengangkat dagunya sedikit. “Tepinya datang terlambat.”
Serangan itu mendarat seperti seringai di udara. Aku mulai menebas; dunia dengan santai menundanya sehelai rambut. Tidak banyak. Tapi itu cukup untuk memberi makan siapa pun yang berburu dalam setengah detik setelah serangan dilancarkan. Aku tidak melawannya. Melawan hanya akan memberi lawanmu balasan yang mereka inginkan. Aku bermain lebih kecil: posisi bertahan rapat, pedang hanya bergerak ketika aku memutuskan untuk tidak bergerak, gerakan kakiku sengaja membosankan. Aku meniru sedikit gerakan dari posturnya sendiri dengan Soul Resonance, mengaktifkannya di pergelangan tanganku untuk satu ketukan yang kubutuhkan, dan goresan kecilku berikutnya tiba tepat waktu.
Dia memiringkan kepalanya, mengakui penyesuaian itu, dan mengirimkan serangan pedang berbisa rendah ke bagian belakang betis saya setelah saya tampaknya selesai bergerak. Serangan itu mengenai ruang kosong. Saya sudah melakukan langkah itu lebih awal dari yang diperkirakan orang-orang di ruangan itu, dengan bergerak tanpa penyelesaian sama sekali. Kami sekarang bertukar sihir seperti para profesional bertukar alat. Dia melancarkan serangan kinetik dari tangan kirinya ke lutut saya sementara pedangnya menangkis serangan saya; saya menepisnya dengan suara retakan kecil yang mengganggu waktunya dan memantul dari mantel merahnya tanpa meninggalkan bekas.
Dia lebih baik. Itu sudah jelas. Napasku terus tersengal-sengal; napasnya tidak. Aku terus ingin bercerita; dia hanya datang dengan tagihan. Aku merasakan beban Pegunungan Gates jauh di atas—sebuah punggung bukit yang dingin dan jauh yang hanya terlihat pada hari-hari cerah. Tidak ada panggilan. Hanya alamat. Aku belum sampai di sana. Belum.
Sang Adipati Agung menggeser satu kakinya setengah lebar sepatu ke depan. Kabut itu mengikutinya seperti sekumpulan anjing terlatih. Dia ingin melihat apakah saya akan mencoba menyelesaikan sesuatu, untuk membuat pernyataan yang agung dan heroik.
Aku tidak melakukannya. Aku menempatkan pedangku tepat di tempat yang seharusnya agar tidak mati, dan membiarkan semuanya menunggu gilirannya. Matanya menghangat setengah derajat. Bukan karena kebaikan. Tapi karena ketertarikan.
Kami bernapas dengan cara yang salah selama satu menit lagi—napasku tersengal-sengal karena kebiasaannya, napasnya stabil karena latihan yang panjang—lalu dia membiarkan sumpah atas napasku berlalu dengan mengangkat bahunya begitu saja. Sensasi tersengal-sengal itu tetap ada di dalam dinding. Itu tidak lagi diinginkan di dekatku.
Aku tidak menyeringai. Aku akan membutuhkan gigi itu nanti.