Bab 418: Program Pertukaran (3)
“Tunggu, apa yang barusan kau katakan?” tanya Ren, matanya yang ungu menyipit saat menatap Seol-ah seolah-olah dia baru saja mengumumkan tragedi nasional.
Seol-ah, yang mata emasnya menyimpan semua belas kasihan dan kompromi layaknya gletser yang sangat kejam, hanya menunjuk dengan satu jari anggunnya ke arah bukit megah yang menjulang di hadapan kami seperti raksasa yang murka.
“Naik,” ulangnya, dengan keyakinan tenang seseorang yang tahu bahwa bukan dia yang akan mendaki. “Tidak ada mana yang diizinkan.”
Bukit itu—meskipun menyebut hiu sebagai ‘makhluk berenang bergigi’ agak seperti menyebut hiu sebagai ‘makhluk berenang bergigi’—menjulang ke atas dengan tekad yang tajam. Permukaannya merupakan kumpulan bebatuan tajam yang berbahaya, pijakan yang tidak stabil, dan beberapa rumpun vegetasi yang tampak seolah-olah telah membuat keputusan buruk tentang tata ruang dan sekarang bertekad untuk memanfaatkannya sebaik mungkin.
Aku menengadahkan kepala, mengamati apa yang akan menjadi tempat bermain kami hari itu.
“Mendaki itu?” Ian tergagap, menunjuk dengan jari gemetar ke arah formasi batuan yang tampak seperti penghinaan geologis itu. “Tanpa mana? Dan serius, mengapa ada bukit sedekat ini dengan Akademi? Apakah seseorang memesannya dari katalog rintangan pelatihan?”
Bagian terakhir adalah pertanyaan yang masuk akal.
Seol-ah, yang tampaknya memutuskan bahwa menjelaskan asal-usul bukit itu akan menghabiskan waktu berharga untuk menderita, hanya bertepuk tangan. Suaranya seperti pistol start di perlombaan yang tidak diikuti siapa pun.
“Kalian para siswa Mythos mendapat kesempatan lebih dulu karena kalian mungkin… belum terbiasa dengan ini.” Suaranya mengandung implikasi sopan bahwa siswa Mythos adalah makhluk lemah dan manja yang akan mendapat manfaat dari sedikit kesulitan. “Siswa Starcrest akan menyusul sepuluh menit setelah kalian mulai mendaki.”
Tanpa menunggu keluhan lebih lanjut, Seraphina melesat ke depan, rambut peraknya memantulkan sinar matahari saat ia bergerak. Ada sesuatu yang hampir menghipnotis tentang caranya mendekati pendakian—bukan dengan pasrah atau tekad, tetapi dengan keakraban yang nyaman seperti seseorang yang menyapa kenalan lama. Mudah untuk membayangkannya sebagai seorang anak yang merangkak di medan berbatu Gunung Hua, di mana arah vertikal dianggap sebagai arah yang sangat masuk akal untuk membangun rumah.
Dan begitulah, tantangan pun dimulai.
Bagiku, pendakian itu tidak terlalu sulit. Bahkan tanpa mengakses mana, kekuatan yang telah kukembangkan meresap ke seluruh tubuhku—otot-otot yang telah berulang kali rusak dan dibangun kembali, tulang-tulang yang menjadi lebih padat karena tekanan dan pemulihan, refleks yang diasah melalui latihan berjam-jam. Tingkat Integrasi telah mengubahku pada tingkat seluler, sistem sarafku sekarang menjadi instrumen yang disetel dengan sangat baik yang memproses informasi dengan efisiensi supranatural.
Aku segera menyusul Seraphina, yang bergerak dengan anggun seperti kucing gunung tetapi belum mencapai peringkat Integrasi. Dia sudah dekat—mungkin satu bulan lagi latihan yang tekun akan mendorongnya melewati batas tersebut. Melihat gerakannya yang metodis dan tepat, aku merasakan secercah kebanggaan atas kemajuannya.
“Sok pamer,” serunya kepadaku, meskipun senyum dalam suaranya menghilangkan rasa sakit dari kata-kata itu.
Latihan fisik itu memiliki tujuan lebih dari sekadar membuat kami sengsara. Di dunia yang didominasi oleh mana, mudah untuk melupakan bahwa tubuh itu sendiri adalah fondasi tempat segala sesuatu dibangun. Kekuatan fisik mentah, ketika disalurkan dengan benar melalui mana, memperkuat setiap teknik. Bagi spesialis pertarungan jarak dekat seperti saya dan Lucifer, itu sangat penting—tetapi bahkan bagi petarung jarak jauh seperti Rachel, Cecilia, dan Rose, pengkondisian fisik memberikan stamina dan kelincahan yang dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati.
Aku terus mendaki ke atas, setiap pegangan tangan dan pijakan kaki merupakan bagian dari pola yang lebih besar—penguatan yang disengaja pada fondasi yang akan menopang apa yang akan datang. Rasa terbakar di otot-ototku adalah teman yang sudah kukenal, ketegangan itu mengingatkan akan perjalanan yang masih terbentang di depan.
Aku dan Seraphina sampai di puncak lebih dulu, diikuti oleh yang lain secara bertahap di belakang kami. Sebagian besar siswa Kelas A mempertahankan keunggulan mereka atas rombongan Starcrest, meskipun Rachel, Cecilia, dan Rose—yang lebih terbiasa dengan sihir daripada mendaki tebing—agak tertinggal.
“Aku tak pernah menyangka kau akan menjadi pendaki gunung yang begitu ahli, Arthur,” ujar Seraphina, senyum kecil geli teruk di bibirnya sambil mengatur napas.
“Yah,” jawabku sambil tersenyum, “itu adalah keterampilan yang berguna.”
Dia terkekeh pelan. “Bahkan ketika kamu bisa terbang?”
“Kita tidak pernah tahu apa yang akan terjadi dalam hidup,” kataku sambil mengangkat bahu. “Terkadang solusi yang paling mudah justru tidak tersedia.”
Seraphina melangkah lebih dekat, sikapnya yang biasanya dingin melunak saat dia merendahkan suaranya. “Kau tahu, ciuman di puncak gunung dianggap sangat romantis dalam tradisi Gunung Hua.”
Aku mengangkat alis. “Mungkin begitu, tapi secara teknis, kita masih dalam jam sekolah.”
Dia cemberut dan memalingkan muka, meskipun sedikit lengkungan bibirnya menunjukkan bahwa dia tidak benar-benar tersinggung.
Tak lama kemudian, teman-teman sekelas kami yang lain sampai di puncak dengan berbagai keadaan berantakan. Lucifer tiba tampak seperti baru saja berjalan cepat, sementara penampilan Jin yang biasanya rapi terlihat sangat berantakan akibat pendakian. Rachel tersandung di tepi terakhir, tampak seperti seseorang yang baru saja menemukan beberapa otot yang sebelumnya tidak pernah ia kenal.
Rose tiba berikutnya, matanya yang berwarna cokelat kemerahan menyipit menatap tajam hingga bisa membuat bunga layu dari jarak lima puluh langkah. Rambut cokelatnya yang biasanya sempurna kini terlepas dari kepangannya, membuatnya tampak seperti seseorang yang baru saja mengalami bencana alam kecil.
“Arthur Nightingale,” serunya sambil berjalan menghampiriku dengan penuh tekad, “lain kali kau menyarankan ‘akan menyenangkan bergabung dengan program pelatihan tempur,’ aku akan mengubahmu menjadi katak.”
“Kau tidak tahu mantra untuk itu,” kataku dengan masuk akal.
“Aku akan mempelajarinya khusus untukmu,” janjinya, tetapi ada senyum enggan yang terselip di balik cemberutnya. Rose selalu lebih keras kepala daripada lemah, sifat yang sangat membantunya dalam teori sihir, meskipun tidak dalam pengerahan fisik.
Sebelum aku sempat menjawab, Cecilia tiba di puncak, entah bagaimana ia berhasil terlihat kelelahan sekaligus tetap tenang—suatu prestasi mengesankan yang hanya bisa dicapai oleh seorang putri dari Kekaisaran Slatemark.
“Ya Tuhan,” gumamnya, lalu ambruk dramatis ke bahuku. “Aku sudah menaiki tangga istana ratusan kali, tapi setidaknya tangga ini simetris.”
“Bagus,” seru Seol-ah begitu semua orang sampai di puncak, sambil bertepuk tangan dengan antusiasme yang tinggi seperti seseorang yang mengumumkan hidangan penutup gratis, bukan siksaan yang berkelanjutan. “Sekarang kita akan mendaki ini sepuluh kali lagi hari ini.”
Serangkaian rintihan terdengar dari para siswa yang berkumpul. Kutukan Cecilia cukup kreatif hingga membuat Ren pun terkesan, sementara ekspresi Rachel menunjukkan bahwa dia sedang menyusun surat wasiat terakhirnya dalam pikirannya.
“Arthur,” gumam Rachel, mendekatiku sambil mendesah dramatis, “Aku lelah. Gendong aku turun?”
Aku terkekeh, sambil menjentikkan dahinya dengan lembut. “Usaha yang bagus, tapi tidak. Kamu perlu membangun stamina seperti orang lain.”
Dia menatapku dengan pura-pura marah, sambil mengusap dahinya. “Aku akan mengingat pengkhianatan ini.”
“Nah, kau tidak akan menggendong Rachel, karena jelas kau hanya akan menggendong satu orang—dan itu aku, kan?” Cecilia menyela, menyikut di antara kami dengan cara yang diplomatis seperti alat pendobrak. “Benar?”
“Kalau ada yang harus digendong, seharusnya aku,” kata Rose, bergabung dengan kerumunan yang semakin membesar di sekelilingku. “Akulah yang mengorbankan sore yang menyenangkan untuk membaca buku demi… hukuman geologis ini.”
Aku memandang mereka semua, lalu ke Seraphina, yang menyaksikan percakapan itu dengan ketenangan dan rasa geli seperti seseorang yang mengamati badai yang sangat menghibur dari jarak yang aman.
“Kurasa,” kataku hati-hati, “aku tidak akan menggendong siapa pun menuruni bukit ini. Kita semua akan berjalan menuruni bukit seperti layaknya anak-anak ajaib yang cakap, lalu kita akan berjalan kembali ke atas. Sembilan kali lagi.”
Kekecewaan kolektif sangat terasa.