Bab 716: Harga Kemenangan (1)
Dua minggu telah berlalu sejak kehancuran Ferraclysm, dan cakrawala Avalon terbentang di hadapanku seperti bukti ambisi yang terwujud. Dari kantor penthouse-ku di puncak menara Ouroboros, aku bisa melihat seluruh ibu kota Benua Tengah terbentang di bawah—sebuah metropolis luas dengan menara-menara berkilauan, jalur transit maglev, dan tampilan holografik yang melukis langit malam dengan warna-warna cemerlang.
Integrasi aset Ferraclysm telah berjalan persis sesuai perhitungan saya. Apa yang dulunya merupakan dua organisasi terpisah dengan cepat menjadi kerajaan terpadu yang penuh inovasi teknologi dan kekuatan ekonomi. Dalam semalam, Ouroboros telah memperoleh fasilitas manufaktur di empat benua, laboratorium penelitian yang menampung beberapa pemikir paling cemerlang dalam sihir terapan, dan kontrak yang akan menjamin aliran pendapatan yang stabil untuk dekade berikutnya.
Menargetkan Ferraclysm terlebih dahulu adalah pilihan yang logis—mereka adalah guild peringkat berlian terkuat dalam hal kemampuan tempur murni. Jika saya membiarkan mereka tetap ada sementara secara sistematis membubarkan organisasi yang lebih lemah, mereka pasti akan menjadi titik kumpul perlawanan. Lebih baik melenyapkan ancaman terbesar sejak dini, sebelum yang lain sepenuhnya memahami apa yang mereka hadapi.
Namun kemenangan itu datang dengan komplikasi yang masih saya atasi. Tidak semua personel Ferraclysm memilih untuk berintegrasi dengan Ouroboros. Laporan intelijen menunjukkan bahwa sekitar dua puluh persen dari mantan tenaga kerja mereka telah menghilang sepenuhnya dari industri—baik pensiun dini atau pindah ke benua lain untuk menghindari keterkaitan dengan serikat yang kalah. Ini adalah kerugian yang dapat diterima.
Yang lebih mengkhawatirkan adalah pembelotan. Lima belas persen lainnya telah direkrut oleh guild peringkat Berlian yang tersisa, membawa serta keahlian dan pengetahuan internal mereka tentang operasi Ferraclysm. Luminalis telah mendapatkan beberapa peneliti energi kunci, Skyveil telah menyerap sebagian besar spesialis logistik Ferraclysm, dan Auristrade telah menyambut analis keuangan mereka dengan tangan terbuka.
Dalam jangka pendek, eksodus ini telah memperkuat musuh-musuhku. Mereka sekarang memiliki informasi intelijen terperinci tentang kemampuan Ferraclysm dan, secara tidak langsung, beberapa wawasan tentang bagaimana Ouroboros beroperasi. Tetapi dalam jangka panjang, aku memandangnya sebagai keuntungan lain yang diperhitungkan. Para pembelot ini membawa serta dampak psikologis dari kekalahan total Ferraclysm—pengingat konstan bagi majikan baru mereka tentang apa yang menanti organisasi yang menentangku terlalu langsung.
‘Kau tampak sangat reflektif,’ Luna mengamati dari dalam kesadaranku, suara batinnya membawa nada penasaran. ‘Merasa ragu tentang kampanye yang akan datang?’
‘Bukan keraguan,’ jawabku dalam hati, sambil memperhatikan kelompok terbaru mantan insinyur Ferraclysm menyelesaikan tur orientasi mereka di markas Ouroboros. ‘Tapi aku tidak cukup bodoh untuk percaya bahwa kemenangan kita sepenuhnya disebabkan oleh strategi yang unggul.’
Itu adalah kebenaran yang tidak menyenangkan yang belum pernah saya bagikan kepada siapa pun, bahkan kepada penasihat terdekat saya. Pertempuran di Pyrros dimenangkan melalui kombinasi perencanaan yang cermat, keunggulan teknologi, dan bantuan supranatural yang tidak dapat saya jamin akan tersedia untuk konflik di masa depan.
Campur tangan Tiamat sangat menentukan dengan cara yang sebagian besar pengamat tidak sepenuhnya mengerti. Otoritas naganya tidak hanya menekan kemampuan sihir Maxwell—tetapi juga secara fundamental mengubah sifat medan perang itu sendiri. Tanpa campur tangan itu, kemampuan Maxwell yang berperingkat Immortal mungkin akan memungkinkannya untuk melarikan diri bahkan setelah kekalahannya, berkumpul kembali dengan aset Ferraclysm yang lebih luas untuk melancarkan kampanye perlawanan yang berkepanjangan.
Yang lebih mengkhawatirkan adalah informasi intelijen yang saya terima setelah pertempuran. Maxwell hanya mengerahkan enam puluh persen dari total aset militer Ferraclysm ke Pyrros. Empat puluh persen sisanya disimpan sebagai cadangan, tampaknya sebagai bagian dari penempatan strategis yang lebih luas yang telah digagalkan oleh serangan saya. Seandainya dia mengerahkan kekuatan penuhnya, seandainya dia lebih sabar dan metodis dalam pendekatannya…
‘Hasilnya mungkin akan sangat berbeda,’ Luna menyimpulkan, membaca arah pikiranku.
‘Tepat sekali,’ aku mengangguk. ‘Kita menang karena Maxwell emosional, karena dia meremehkan kita, dan karena kita memiliki keunggulan yang tidak bisa dia prediksi atau lawan. Tak satu pun dari faktor-faktor itu mungkin berlaku untuk sebelas guild yang tersisa.’
Guild peringkat Berlian lainnya telah mengamati kehancuran Ferraclysm dengan perhatian analitis yang akan membuat mereka menjadi lawan yang jauh lebih berbahaya. Mereka akan mempelajari setiap aspek pertempuran, mengidentifikasi setiap kelemahan dalam pendekatan Maxwell, dan menyesuaikan strategi mereka sesuai dengan itu. Mereka tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti yang dia lakukan.
Yang berarti saya juga perlu berevolusi.
Aku menoleh dari jendela saat sistem keamanan kantorku mengumumkan kedatangan tamu. Pola bunyi lonceng yang familiar memberitahuku bahwa itu Stella, tepat waktu untuk percakapan kami malam ini.
“Ayah,” katanya saat pintu geser terbuka, sosok mungilnya tampak jelas dalam cahaya remang-remang koridor. Ia membawa cangkir cokelat panasnya seperti biasa, tetapi ekspresinya lebih serius dari biasanya. “Apakah Ayah berencana untuk berperang lagi?”
Keterusterangan pertanyaannya selalu membuatku terkejut. Stella selalu memiliki daya pengamatan yang luar biasa untuk usianya, tetapi pengalamannya di benua Selatan tampaknya telah mempercepat perkembangan itu dengan cara yang membuatku tidak sepenuhnya nyaman.
“Kenapa kau bertanya begitu, sayang?” jawabku, sambil berjalan ke mejaku dan memberi isyarat agar dia duduk di kursi nyaman yang biasa kupakai untuk percakapan malam kami.
“Reika banyak sekali menelepon,” jelas Stella dengan nada datar, sambil duduk nyaman di kursinya dengan cangkir yang dipegang erat di kedua tangannya. “Dan Rose terus membicarakan tentang ‘penentuan posisi pasar’ dan ‘keunggulan kompetitif’. Dan Rachel lebih banyak berdoa dari biasanya.”
Aku terduduk di kursiku sendiri, sekali lagi takjub dengan kemampuan putriku untuk membaca arus emosi di sekitarnya dengan akurasi yang menakutkan. “Kau sangat jeli.”
“Itu bukan jawaban,” Stella menegaskan dengan ketelitian logis yang membuatku merasa tidak nyaman karena teringat pada diriku sendiri di usia itu.
Aku bersandar di kursi, mengamati wajah serius putriku. Dia pantas mendapatkan kejujuran, tetapi seberapa banyak kebenaran yang dapat ditanggung oleh seorang anak berusia delapan tahun tentang realitas perang antar serikat dan manuver politik?
“Ada sebelas organisasi lain seperti Ferraclysm,” kataku hati-hati. “Mereka telah melihat apa yang terjadi di benua Selatan, dan mereka tidak senang dengan itu. Beberapa dari mereka mungkin mencoba untuk… menantang kita.”
“Apakah kau akan menantang kami seperti yang dilakukan Maxwell?” tanya Stella, matanya yang gelap mencerminkan pemahaman yang membuat naluri protektifku berkobar.
“Mungkin,” aku mengakui. “Tapi mereka akan lebih bijak. Mereka tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti yang dilakukan Maxwell.”
Stella menyesap cokelat panasnya sambil berpikir. “Kesalahan apa yang telah dia lakukan?”
Pertanyaan itu mengejutkan saya karena kompleksitasnya. “Dia bertindak karena marah, bukan karena berpikir jernih. Dia menyerang kapan dan di mana pun kami inginkan, alih-alih memilih waktu dan tempatnya sendiri. Dan dia meremehkan seberapa banyak bantuan yang kami miliki.”
“Bantuan dari siapa?”
Aku ragu-ragu, mempertimbangkan seberapa banyak yang harus kuungkapkan. “Ingat wanita naga cantik yang mengunjungi kita? Tiamat?”
Mata Stella berbinar karena mengenali sesuatu. “Dia benar-benar baik! Dia yang memberiku kalung kupu-kupu itu.”
“Dia juga membantu kami selama pertarungan,” kataku hati-hati. “Otoritasnya… mempersulit Maxwell untuk menggunakan kemampuan terkuatnya. Tanpa bantuannya, pertempuran mungkin akan berjalan sangat berbeda.”
“Apakah dia akan membantu kita lagi?”
Itulah pertanyaan yang selama ini kuhindari untuk kutanyakan pada diri sendiri. Bantuan Tiamat datang dengan harga yang masih kubayar—pengiriman rutin Aetherite olahan untuk penelitiannya, beserta laporan terperinci tentang perkembangan teknologi kami. Kesepakatan itu saling menguntungkan, tetapi juga berarti aku tidak bisa mengandalkan intervensinya tanpa mempertimbangkan kepentingannya sendiri.
“Mungkin,” kataku jujur. “Tapi kita tidak bisa mengandalkan itu. Itulah mengapa aku membuat pengaturan untuk menjaga keselamatanmu.”
Aku mengaktifkan tampilan holografik yang menunjukkan rencana arsitektur untuk apa yang tampak seperti fasilitas bawah tanah yang berukuran dan kompleks. “Ingat bagaimana pengawal Pangeran Ian membawamu ke bunker gunung itu selama serangan? Aku sedang membangun sesuatu yang serupa di sini, tetapi jauh lebih canggih.”
Hologram itu berputar perlahan, memperlihatkan beberapa tingkat instalasi pertahanan, tempat tinggal yang dapat menampung puluhan orang, dan sistem teknologi yang akan membuat fasilitas tersebut sepenuhnya mandiri selama berbulan-bulan jika diperlukan.
“Ini seperti kota bawah tanah rahasia,” Stella mengamati dengan rasa takjub yang hanya bisa ditunjukkan anak-anak terhadap tempat persembunyian yang rumit.
“Tepat sekali,” saya membenarkan. “Dengan sistem hiburan, dapur lengkap, perpustakaan, dan bahkan taman bermain kecil. Jika terjadi sesuatu yang berbahaya, Anda bisa tinggal di sana bersama Reika dan tim keamanan sampai keadaan aman untuk keluar.”
“Apakah kamu juga akan ada di sana?” tanya Stella, meskipun nadanya menunjukkan bahwa dia sudah menduga jawabannya.
“Terkadang,” kataku jujur. “Tapi ketika ada pertempuran yang harus dilakukan, aku harus berada di tempat di mana aku bisa melindungi semua orang dengan sebaik-baiknya. Itu berarti berada di sini, memastikan orang jahat tidak bisa menyakiti keluarga kita.”
Stella mengangguk dengan penerimaan yang serius, seperti seseorang yang telah belajar terlalu muda bahwa dunia ini berisi orang-orang yang akan menyakiti anak-anak untuk mencapai tujuan mereka. “Seperti bagaimana kau melindungi kami dari Maxwell.”
“Persis seperti itu,” aku setuju, meskipun dalam hati aku bertanya-tanya apakah tantangan selanjutnya akan semudah yang telah ditunjukkan Maxwell.
“Tapi Ayah,” lanjut Stella, suaranya terdengar khawatir yang membuat dadaku sesak, “jika orang jahat lainnya lebih pintar dari Maxwell, dan jika wanita naga itu mungkin tidak akan membantu kita lagi, bagaimana Ayah akan menang?”
Itu pertanyaan yang sama yang telah membuatku terjaga di malam hari selama dua minggu terakhir. Jawaban jujurnya adalah aku tidak sepenuhnya yakin. Kekalahan Maxwell memang menentukan, tetapi juga mengungkapkan keterbatasan pendekatan yang kugunakan saat ini. Kekuatan mentah dan bantuan supranatural tidak akan cukup melawan musuh yang belajar dari kesalahannya.
“Dengan menjadi lebih pintar dari mereka,” kataku, meskipun kata-kata itu terasa tidak cukup bahkan saat aku mengucapkannya. “Dengan merencanakan ke depan, dengan memahami apa yang mereka inginkan, dan dengan memastikan kita selalu selangkah lebih maju dari harapan mereka.”
“Seperti permainan catur?”
Aku tersenyum mendengar perbandingan itu. “Persis seperti permainan catur. Hanya saja bidaknya adalah orang sungguhan, dan taruhannya jauh lebih tinggi.”
Kami duduk dalam keheningan yang nyaman sejenak, ayah dan anak perempuan berbagi pemahaman yang melampaui perbedaan usia kami. Di luar jendela, lalu lintas malam Avalon mengalir dalam arus cahaya yang teratur, kota itu melanjutkan ritme hariannya meskipun terjadi gejolak politik yang mengubah struktur kekuasaan di benua itu.
Namun di balik permukaan yang damai itu, aku bisa merasakan ketegangan yang meningkat. Laporan intelijen menunjukkan bahwa setidaknya tiga dari guild yang tersisa sudah mengoordinasikan respons mereka terhadap penyerapan Ferraclysm. Mereka menyebutnya “stabilisasi pasar,” tetapi aku mengenali tanda-tanda pembentukan koalisi ketika aku melihatnya.
Fase selanjutnya akan jauh lebih kompleks daripada apa pun yang pernah saya hadapi sejauh ini. Para pembelot dari Ferraclysm telah memberi musuh-musuh saya wawasan tentang metode saya, membuat konfrontasi langsung menjadi kurang memungkinkan. Saya perlu beradaptasi, menemukan pendekatan baru yang tidak dapat diprediksi atau dilawan oleh pemikiran konvensional.
“Ayah?” Stella akhirnya bertanya, membuyarkan lamunanku tentang strategi. “Setelah semua pertempuran selesai, bisakah kita pergi ke tempat yang damai lagi? Seperti Gua Bernyanyi, tapi tanpa ledakan?”
Hatiku terasa sesak mendengar permintaan sederhana itu. “Aku janji,” kataku, sungguh-sungguh. “Setelah semua ini berakhir, kita akan berlibur sungguhan. Ke suatu tempat yang indah dan aman, di mana satu-satunya keseruan adalah petualangan apa pun yang ingin kamu ikuti.”
Stella tersenyum—ekspresi riang pertama yang kulihat darinya sejak kami kembali dari benua Selatan. “Aku suka itu.”
Saat aku melihat wajah putriku berseri-seri penuh harapan akan masa depan yang damai, aku membuat sumpah dalam hati. Apa pun yang terjadi, pengorbanan apa pun yang dibutuhkan, aku akan memastikan masa depan itu menjadi kenyataan. Sebelas guild yang tersisa dapat beradaptasi sesuka mereka, dapat belajar dari kesalahan Maxwell dan mempersiapkan pertahanan mereka.
Itu tidak akan menjadi masalah. Aku memiliki sesuatu yang tidak mereka pahami, sesuatu yang tidak dapat ditiru oleh perencanaan strategis apa pun—alasan untuk berjuang yang melampaui sekadar ambisi atau keserakahan. Mereka melindungi kepentingan bisnis dan posisi politik.
Saya sedang melindungi keluarga saya.