Bab 385: Kota Maven (2)
Maven City adalah kota terbesar di dekat Mythos Academy, yang terletak di pulau pribadinya sendiri di lepas pantai. Metropolis yang ramai ini berfungsi sebagai pusat utama bagi para siswa akademi yang mencari hiburan, perbekalan, atau sekadar istirahat dari lingkungan akademis yang elit. Ekonominya telah berkembang untuk melayani hampir secara eksklusif para siswa dan keluarga mereka, dengan bisnis yang beragam mulai dari butik kelas atas hingga restoran bertema yang dirancang untuk mendapatkan uang sebanyak mungkin dari para siswa muda dengan uang saku yang besar.
Aku pernah mengunjungi Maven bersama Rachel sekali sebelumnya, tahun lalu ketika dia membantuku memilih setelan jas yang cocok dengan gaunnya untuk Pesta Dansa Mahasiswa Baru. Perjalanan belanja itu terencana dan efisien—Rachel membimbingku melewati labirin pakaian formal dengan otoritas tegas seseorang yang terbiasa dengan acara sosial. Kunjungan hari ini menjanjikan sesuatu yang berbeda—kencan sungguhan, bukan sekadar urusan praktis.
Kami sepakat untuk berganti pakaian kasual sebelum bertemu di plaza gerbang warp akademi. Aku memilih gaya elegan yang sederhana: celana panjang gelap, kemeja pas badan berwarna biru tua, dan jaket tipis. Nyaman namun tetap pantas untuk ke mana pun Rachel ingin pergi. Aku tiba beberapa menit lebih awal, mengamati siswa lain melewati portal yang berkilauan menuju berbagai tujuan.
Saat Rachel muncul, aku terdiam sejenak karena terkejut.
Aku berkedip, berusaha mencerna perubahan itu. Kemudian, secara refleks, aku menggosok mataku seolah-olah itu bisa menyesuaikan penglihatanku dengan kenyataan yang tak terduga ini.
“Kau terkejut?” tanya Rachel, sambil mencondongkan tubuh dan tersenyum penuh arti, lalu melilitkan sehelai rambut pirangnya di jarinya. “Aku biasanya tidak memakai pakaian seperti ini, tapi kupikir ini akan menjadi perubahan yang menyenangkan… kau setuju?”
Pandanganku bertemu dengan mata birunya yang berkilauan—setidaknya, itulah yang kukatakan pada diriku sendiri sedang kufokuskan. Aku jelas tidak memperhatikan bagaimana atasan crop-top birunya menonjolkan bagian-bagian tertentu dari tubuhnya, atau bagaimana rok hitamnya jatuh dengan panjang yang tepat untuk memamerkan kaki yang kencang hasil latihan tempur bertahun-tahun. Jaket putih tipis yang dikenakannya tampak seperti tambahan saja, lebih sebagai aksesori daripada penutup.
“Kau tahu,” bisik Rachel, sambil meletakkan tangannya di dada dengan gerakan yang entah bagaimana tampak polos sekaligus mencurigakan, “aku juga bisa melepas jaketku saat kita berduaan.”
‘Pada akhirnya, kau memang laki-laki,’ komentar Luna dengan datar dalam pikiranku, suara batinnya mengandung nada geli yang pasrah.
Ekspresiku berubah, dan aku melangkah maju, melingkarkan lenganku di pinggang Rachel dan menariknya lebih dekat kepadaku. Matanya sedikit melebar, senyum percaya dirinya memudar saat keadaan berbalik.
“Kau harus berhati-hati saat menggoda,” bisikku di telinganya, merasakan tubuhnya menegang dan kemudian sedikit menggeliat di pelukanku sebelum aku melepaskannya. Momen singkat kendali itu tidak berlangsung lama. Rachel segera merebut kembali lenganku, pipinya memerah dengan rona merah muda yang lembut saat senyum kebahagiaan yang tulus teruk di bibirnya.
Inilah dualitas yang mempesona dari Rachel Creighton—Sang Santa dari Utara, pewaris salah satu keluarga paling berpengaruh di benua itu, dan pemegang cahaya ilahi murni… yang secara bersamaan menikmati momen-momen keintiman yang menyenangkan dan menegaskan klaimnya atas diriku di depan umum.
Kami melangkah melewati gerbang warp bersama-sama, sensasi membingungkan yang familiar dari perpindahan magis menyelimuti kami sebelum Kota Maven muncul di sekitar kami dalam kaleidoskop warna dan suara.
“Aku sudah merencanakan semuanya untuk hari ini,” kata Rachel, cengkeramannya di lenganku sedikit mengencang saat sekelompok mahasiswi lewat, tatapan penasaran mereka terlalu lama untuk seleranya. “Pertama, ada kafe baru yang ingin aku coba, lalu kupikir kita bisa mengunjungi Observatorium Surgawi—mereka telah menambahkan pameran interaktif tentang resonansi unsur yang mungkin bisa membantu proyekmu.”
Aku mengangkat alis karena pandangannya yang jauh ke depan. “Kau sudah memikirkannya matang-matang.”
“Tentu saja,” jawabnya sambil tertawa kecil yang tidak sepenuhnya menyembunyikan keseriusan di baliknya. “Aku tidak cukup sering punya waktu berdua denganmu untuk menyia-nyiakan kesempatan ini.”
Penekanan halus pada “untuk diriku sendiri” sangat jelas. Terlepas dari pengaturan kami yang tidak konvensional dengan Cecilia, Seraphina, dan Rose, Rachel tidak pernah berpura-pura menikmati berbagi. Dia menerimanya sebagai hal yang perlu—secara politis dan pribadi—tetapi itu tidak berarti dia tidak menghargai waktu eksklusif.
Kafe yang dipilihnya terletak di jalan yang lebih tenang, fasadnya dihiasi dengan mantra cahaya rumit yang menciptakan ilusi salju lembut terlepas dari cuaca sebenarnya. Di dalam, suasananya nyaman namun elegan, dengan mantra privasi kecil di sekitar setiap meja—fitur yang populer di kalangan mahasiswa yang membahas hal-hal sensitif atau, dalam kasus kami, pasangan yang mencari percakapan tanpa terganggu oleh orang lain.
“Aku sudah memesan untuk kita,” kata Rachel sambil kami duduk di meja sudut dengan pemandangan alun-alun pusat kota. “Koki di sini terlatih di Utara. Dia membuat kue cloudberry yang hampir menyaingi kue-kue di perkebunan Creighton.”
“Hampir?” godaku. “Pujian yang tinggi dari orang Utara.”
Matanya berbinar penuh kebanggaan. “Kami tidak pernah berkompromi soal kualitas. Itu salah satu pelajaran pertama yang saya pelajari dari ayah saya.” Dia mencondongkan tubuh ke depan, merendahkan suaranya meskipun ada mantra privasi. “Utara mengingat kualitas, dan mengingat penghinaan. Keduanya sama pentingnya.”
Di situlah letaknya—kekerasan di balik penampilan luarnya yang keemasan. Kebaikan Rachel memang tulus, tetapi itu beriringan dengan keyakinan teguh akan apa yang menjadi miliknya dan apa yang seharusnya menjadi haknya berdasarkan posisi dan kemampuannya.
Percakapan kami mengalir dengan mudah melalui topik-topik yang biasa maupun yang mendalam—kelas untuk semester mendatang, teori tentang perjalanan lapangan ke Vryndall, dan akhirnya tentang pengalaman saya di benua Barat. Rachel mendengarkan dengan saksama saat saya menjelaskan ujian Valen, ekspresinya berubah muram ketika saya merinci dampak belati kesembilan.
“Dia sudah keterlaluan,” katanya, jari-jarinya mencengkeram cangkir tehnya lebih erat. “Kontrak itu penting, ya, tapi tidak dengan risiko sebesar itu.”
“Itu adalah pilihan saya,” saya mengingatkannya.
“Pilihanmu untuk menerima tantangan dari seseorang yang bisa membunuhmu dengan mudah.” Dia menggelengkan kepalanya, rambut pirangnya berkilauan terkena cahaya. “Terkadang aku bertanya-tanya apakah kau menyadari betapa berharganya dirimu bagi… bagi mereka yang peduli padamu.”
Keraguan kecil itu memberi tahu saya bahwa dia hampir mengatakan “kepada saya” sebelum menggeneralisasikan perasaan tersebut. Rachel jarang mengungkapkan kerentanan secara langsung, lebih memilih untuk menyampaikan perasaan pribadinya dalam istilah yang lebih luas.
Setelah dari kafe, kami berjalan-jalan di distrik pusat kota, Rachel menunjuk toko-toko baru dan mengomentari perubahan sejak kunjungan terakhir kami. Pengetahuannya tentang Maven sangat mengesankan—manifestasi lain dari pendekatannya yang teliti terhadap segala sesuatu yang dianggapnya penting. Sepanjang perjalanan kami, tangannya tetap erat menggenggam tanganku, posturnya sedikit berubah setiap kali kami melewati kelompok mahasiswa, terutama jika ada perempuan yang menarik di dalamnya.
Di Observatorium Surgawi, Rachel membimbing saya melewati pameran dengan penuh percaya diri, seolah-olah dia telah mempelajari materi tersebut sebelumnya. Tampilan interaktif baru tentang resonansi unsur terbukti sangat berharga, menawarkan wawasan yang mungkin benar-benar membantu proyek Mukjizat Ilahi saya dan pencarian saya akan Resonansi Pedang.
“Kau sengaja memilih ini,” ujarku sambil berjalan keluar gedung menuju cahaya sore hari.
Rachel tersenyum, ekspresinya tampak polos sekaligus penuh perhitungan. “Aku ingin kau sukses, Arthur. Dalam segala hal.” Ungkapan tak terucapkan “karena kesuksesanmu juga mencerminkan kesuksesanku” menggantung di udara, bukan dengan maksud jahat tetapi sebagai fakta sederhana tentang bagaimana ia memandang hubungan kami—sebuah kemitraan yang saling menguntungkan dan penuh kasih sayang yang tulus.
Saat malam menjelang, Rachel membawaku ke tujuan akhir kami—sebuah restoran yang dikenal dengan nama “The Box.” Restoran itu mendapatkan namanya dari desainnya yang unik: para pelanggan bersantap di ruangan berbentuk kubus pribadi yang tergantung dari langit-langit, hanya dapat diakses melalui platform lift pribadi. Setiap “kotak” transparan dari dalam tetapi buram dari luar, menawarkan pemandangan spektakuler kepada para pengunjung sekaligus menjamin privasi sepenuhnya.
“Aku sudah memesan tempat beberapa minggu yang lalu,” kata Rachel dengan santai saat kami naik ke bilik yang telah ditentukan. “Biasanya bilik-bilik ini sudah dipesan berbulan-bulan sebelumnya, tapi aku kan seorang putri.”
Interiornya terasa intim—sebuah meja kecil untuk dua orang ditempatkan di depan pemandangan panorama Kota Maven saat matahari terbenam, dengan lautan dan Pulau Mythos terlihat di kejauhan. Kristal cahaya ambient memberikan penerangan lembut yang secara bertahap akan meredup seiring memudarnya cahaya alami.
“Apakah kau menyukainya?” tanya Rachel, sedikit kerentanan terpancar dari penampilan luarnya yang percaya diri. Terlepas dari perencanaannya yang cermat dan kekayaannya yang nyata, dia masih meminta persetujuanku—sebuah pengingat bahwa di balik sosok Santa dan pewaris takhta, masih ada seorang wanita muda yang menghargai hubungan yang tulus.
“Ini sempurna,” aku meyakinkannya, sambil menggenggam tangannya di seberang meja. “Terima kasih telah mengatur semua ini.”
Senyumnya sebagai respons tampak berseri-seri, tulus dan terbuka, sesuatu yang jarang ia tunjukkan di depan umum. Seiring berjalannya santapan kami—pilihan hidangan lezat dari benua Eropa Utara dan Tengah—saya memperhatikan Rachel menjadi semakin rileks, beban citra publiknya perlahan-lahan terangkat dalam keamanan ruang pribadi kami.
Ketika hidangan penutup tiba—tart cloudberry yang bahkan Rachel akui melebihi ekspektasinya—dia bersandar di kursinya, menatapku dengan ekspresi yang tidak bisa kupahami sepenuhnya.
“Kau tahu,” katanya, suaranya berubah dengan nada khas yang langsung menarik perhatianku sepenuhnya, “Aku memang berjanji sesuatu tadi.”
Dengan gerakan yang sengaja lambat, Rachel melepaskan jaket putihnya dari bahunya, memperlihatkan sepenuhnya tampilan crop-top-nya dalam pencahayaan redup di ruang makan pribadi kami.