Bab 833: Retakan dalam Malapetaka
Gideon Ironmaw mengamati Arthur Nightingale dengan ketelitian analitis yang telah membantunya melewati banyak pertempuran, matanya yang menyala-nyala memperhatikan setiap detail postur dan aliran energi lawannya. Pemuda di hadapannya memiliki kekuatan luar biasa untuk seseorang seusianya—ia tidak hanya membunuh Raja Kapak dengan mudah, tetapi sekarang ia mampu menantangnya.
Energi abu-abu yang mengalir di sekitar pedang Arthur itu sangat menarik. Energi itu dengan mudah menghapus miasma dan mana yang dipenuhi konsep dari Infernal Armis, menembus kekuatan yang seharusnya absolut menurut pengetahuan yang terkumpul dari artefak tersebut. Ketika Gideon mencoba menganalisis energi itu lebih dalam, rasa sakit menusuk tengkoraknya seolah-olah otaknya sedang dicabik-cabik pada tingkat molekuler.
‘Tak terpahami,’ ia menyadari dengan rasa terkejut yang tulus, bahkan dengan memanfaatkan pengetahuan luas yang telah dikumpulkan oleh Infernal Armis selama ribuan tahun. Kekuatan itu ada di luar kemampuannya untuk memahami, beroperasi menurut prinsip-prinsip yang melampaui teori sihir konvensional. Artefak itu sendiri tampak menolak Grey, seolah-olah bahkan kesadaran tingkat ilahinya pun menganggap energi itu pada dasarnya salah.
Namun pemahaman bukanlah syarat mutlak untuk meraih kemenangan.
Indra-indranya yang diasah dengan mudah mendeteksi benang Cahaya Murni yang menghubungkan Arthur dengan Rachel, yang terus mengalirkan energi penyembuhan sehingga Arthur tetap berfungsi meskipun harus menahan kekuatan yang seharusnya tidak ditanggung tubuhnya. Sang Santa dari Utara, salah satu pengguna Cahaya Murni terkuat di dunia pada usia dua puluh tiga tahun. Tanpa dukungan terus-menerus darinya, Arthur pasti sudah menyerah pada efek pengubah realitas dari tekniknya sendiri.
‘Aku bisa merasakan lebih banyak pengetahuan mengalir dalam diriku sekarang,’ pikir Gideon saat kapak cair di tangannya berdenyut dengan intensitas yang meningkat. Kekuatan mentah tidak berarti apa-apa tanpa pemahaman tentang cara menerapkannya dengan benar, dan dia agak dirugikan karena baru saja mendapatkan akses ke Infernal Armis. Tetapi keterbatasan itu dengan cepat menghilang seiring pengalaman tempur yang terakumulasi dari artefak tersebut terintegrasi dengan kemampuannya sendiri.
Lagipula, dialah Malapetaka Kedua.
“Kekuatan abu-abumu sungguh mengesankan,” kata Gideon, suaranya menggema di medan perang dengan kejelasan yang luar biasa. “Tapi itu membunuhmu dari dalam. Aku bisa melihat bagaimana tubuhmu gemetar setiap kali menggunakannya, darah merembes dari matamu. Berapa lama kau bisa mempertahankan sesuatu yang pada dasarnya sangat merusak ini?”
Respons Arthur adalah menyalurkan lebih banyak Grey melalui Nyxthar, perpaduan mustahil antara Deepdark dan Purelight membuat ujung pedang berkilauan dengan warna-warna yang menyakitkan jika dilihat langsung. “Cukup lama,” jawabnya sambil menggertakkan gigi, suaranya tetap tenang meskipun rasa sakit yang jelas menjalar di tubuhnya.
Gideon mengangkat kapaknya dengan gerakan yang sengaja lambat, membiarkan lawan-lawannya melihat serangan itu datang sementara matanya berkobar penuh antisipasi. Infernal Armis menanggapi keinginannya dengan memunculkan bobot tambahan yang diambil dari dimensi yang runtuh, ujungnya yang meleleh mulai bersinar dengan intensitas yang membuat udara itu sendiri terbakar.
Kemudian, tanpa peringatan, dia meruntuhkan jarak di antara mereka.
Dunia menjadi kabur karena gerakan Arthur yang menyerang dengan kecepatan melampaui batas normal, pendekatannya menghancurkan poros ruang-waktu secara dramatis sehingga bahkan persepsi Gideon yang ditingkatkan pun hampir tidak dapat melacak pergerakannya. Warna abu-abu mengalir melalui Nyxthar seperti cahaya bintang cair yang terbuat dari warna-warna yang mustahil, energi tersebut menemukan celah dalam pertahanan Gideon yang seharusnya tidak ada.
Tapi itu tidak penting.
Bahkan saat serangan dahsyat Arthur mengenai sasaran, mengukir garis dangkal di dagingnya yang telah diperkuat sehingga membuat naluri dasarnya bergidik ngeri, kapak Gideon terus melaju ke bawah menuju posisi lawannya. Infernal Armis menebas udara, ujungnya yang meleleh menjanjikan kehancuran yang akan mengakhiri pertarungan sebelum benar-benar dimulai.
Respons Arthur sangat cepat dan mengesankan. Nyxthar muncul dalam posisi bertahan yang diselimuti lapisan energi astral yang terkendali dengan cermat, dengan bintik-bintik Deepdark menambahkan kontras yang mengancam pada cahaya eterik pedang tersebut. Pedang legendaris itu bergerak untuk mencegat jalur kapak dengan presisi yang menunjukkan kesatuan sempurna antara penggunanya dan senjatanya.
‘Dia beneran akan menghadapi seranganku secara langsung?’ pikir Gideon dengan geli yang tulus.
Namun sebelum senjata-senjata itu saling beradu, Reika muncul di antara mereka seperti hantu yang menjelma. Kecepatannya yang ditingkatkan oleh Naskah Terkutuk memungkinkannya untuk mencegat ayunan kapak, bilahnya sendiri menyala dengan karakter-karakter yang menulis ulang hukum-hukum fundamental yang mengatur interaksi tersebut. Sayap-sayap energi supernatural menyebar dari bahunya sementara naskah tambahan terukir di sepanjang lengannya, meningkatkan kekuatannya melampaui batasan manusia normal.
Dampak benturan itu mengirimkan gelombang kejut ke seluruh medan perang, kemampuan supernya memungkinkannya untuk sesaat menghentikan serangan yang bisa meratakan gunung. Karakter terkutuk yang menutupi tubuhnya berkobar putih panas saat mereka menegaskan bahwa kekuatannya lebih besar dari yang disarankan oleh hukum fisika, bahwa pedangnya dapat menahan kekuatan yang seharusnya menghancurkannya seketika.
Tentu saja, itu saja tidak akan cukup.
Yang benar-benar membuat pertahanan itu efektif adalah sihir kacau Cecilia yang bermanifestasi sebagai perubahan tak terhitung pada ruang di sekitar mereka. Realitas terpelintir dan terlipat sesuai kehendaknya, Karunia Sihirnya menciptakan kantong dimensi yang menyerap dan mengarahkan kembali luapan energi destruktif sekaligus memberikan daya ungkit tambahan bagi blokade putus asa Reika. Mantra merah tua menulis ulang hukum sebab dan akibat, membuat kekuatan Gideon yang luar biasa menjadi kurang dahsyat.
“Koordinasi yang mengesankan,” Gideon mengakui dengan rasa hormat yang tulus, bahkan saat ia menambah tekanan pada kapaknya. Infernal Armis merespons dengan memunculkan bobot tambahan yang diambil dari dimensi yang runtuh, ujungnya yang meleleh mulai menembus pertahanan Reika meskipun kemampuannya telah meningkat. “Tapi koordinasi ada batasnya.”
Kekuatan artefak itu melonjak, dan kekuatan Reika yang ditingkatkan oleh skrip mulai melemah di bawah tekanan yang meningkat. Pedangnya, meskipun telah ditingkatkan dengan kutukan, mulai menunjukkan retakan halus karena kekuatan di luar parameter desainnya menekan strukturnya. Keringat menetes di dahinya saat dia mengerahkan lebih banyak kekuatan ke posisi bertahannya, karakter tambahan berkobar di kulitnya dalam upaya putus asa untuk mempertahankan blok tersebut.
Namun Arthur belum selesai.
Sementara rekan setimnya menahan kapak, Arthur bergerak di sekitar medan pertempuran seperti bayangan cair, energi astral mengalir melalui Nyxthar dalam pola yang membuat udara bergetar dengan energi potensial. Teknik pedangnya terwujud sebagai Gerakan Kedua dari seni Tingkat 6-nya.
Gerhana Hampa.
Serangan itu membawa daya hancur yang lebih besar daripada serangan-serangan sebelumnya, pedang itu menembus batasan konseptual semudah membelah air. Tetapi ini bukanlah negasi sederhana yang telah ia tunjukkan sebelumnya—ini adalah pemusnahan yang ditargetkan, terfokus pada hubungan antara Gideon dan ruang di sekitarnya.
Respons Gideon adalah melepaskan Reika dari ikatan dengan mengubah sudut kapaknya pada saat terakhir yang memungkinkan, membiarkannya tersandung menjauh sementara dia berbalik untuk menghadapi serangan dahsyat Arthur. Senjata-senjata itu beradu dengan suara seperti realitas yang menjerit, kekuatan yang ada di luar klasifikasi normal saling bergesekan dalam sebuah pertunjukan yang melukiskan medan perang dengan warna-warna yang mustahil.
Energi Abu-abu yang mengalir melalui Nyxthar mengukir tepi leburan Infernal Armis, dan untuk sesaat, kekuatan artefak itu benar-benar melemah. Di tempat energi yang mustahil itu bersentuhan, korupsi yang mendefinisikan peningkatan Gideon mulai surut, seolah-olah sifat dasarnya sedang dinetralisir pada tingkat fundamental.
“Kau ini apa?” tanya Gideon, suaranya dipenuhi rasa takut yang nyata saat ia merasakan sesuatu yang mendasar tentang wujudnya yang telah berubah menolak si Abu-abu.
Jawaban Arthur adalah menyalurkan lebih banyak Grey melalui Nyxthar, mengabaikan bagaimana darah mulai mengalir deras dari mata dan hidungnya saat Unity-nya yang rusak berjuang untuk mempertahankan teknik tersebut.
Ketika pertarungan berakhir, kedua petarung telah terdorong mundur beberapa meter, senjata mereka masih berdesis dengan energi sisa sementara tanah di bawah mereka menunjukkan bekas luka baru dari luapan konflik mereka. Namun, perpisahan singkat itu mengungkapkan sesuatu yang membuat Gideon merinding hingga ke inti kekuatannya yang telah ditingkatkan.
Di tempat Arthur’s Grey bersentuhan dengan Infernal Armis, retakan kecil muncul di permukaan artefak tersebut. Bukan kerusakan dalam arti konvensional, tetapi sesuatu yang jauh lebih mendasar—seolah-olah konsep keberadaan artefak itu sendiri sedang dipertanyakan oleh kekuatan yang beroperasi di luar klasifikasinya.
Cahaya penyembuhan Rachel semakin intens di sekitar Arthur, wajahnya pucat pasi karena kelelahan saat ia mencurahkan lebih banyak energi untuk menjaga agar Arthur tetap berfungsi. Beban menjaga Grey di luar Domainnya jelas mulai terasa, tetapi dukungan Rachel memungkinkannya untuk melampaui apa yang seharusnya mungkin.
Sihir kekacauan Cecilia berputar-putar di medan perang dalam pola yang semakin agresif, mantra merahnya mencari titik lemah dalam hubungan antara Gideon dan artefaknya. Dia telah menyadari pentingnya celah yang diciptakan Arthur, dan Bakat Sihirnya kini secara aktif bekerja untuk mengeksploitasinya.
Reika telah pulih dari upaya pertahanannya, tulisan terkutuknya menyala di kulitnya saat dia bersiap untuk pertukaran berikutnya. Karakter tambahan terukir di sepanjang lengan dan kakinya, meningkatkan kemampuannya sebagai persiapan untuk apa yang dijanjikan akan menjadi konfrontasi yang lebih intens.
“Nah,” kata Gideon dengan puas sambil menegakkan tubuhnya, kapaknya yang meleleh semakin menyala saat ia bersiap untuk mengungkapkan lebih banyak kemampuan sebenarnya, “terasa seperti sambutan yang pantas.”
Infernal Armis menanggapi kehendaknya dengan mewujudkan lapisan potensi penghancuran baru, robekan realitas menyebar keluar dari posisinya seperti luka yang tak kunjung sembuh. Artefak itu telah belajar dari pertukaran tersebut, menyesuaikan pertahanannya untuk lebih baik melawan ancaman yang diwakili oleh kekuatan Arthur yang mustahil.
Namun, bahkan saat Gideon bersiap untuk meningkatkan konfrontasi, dia tidak bisa melupakan retakan kecil yang muncul di senjata sucinya. Untuk pertama kalinya sejak transformasinya, dia merasakan sesuatu yang tidak pernah dia duga akan dialaminya.
Ragu.