Bab 9: Ekor
Denting denting denting—!
Hembusan angin menerpa saat kereta Fischer berhenti tepat di luar gerbang Kota Keken yang masih dalam pembangunan. Tembok-temboknya baru saja selesai dibangun. Jalan tanah yang tidak rata menuju gerbang dipenuhi bekas roda dan jejak tapak kuda. Para penjaga bersenjata berpatroli di pintu masuk, sementara para petani mengantre sambil membawa bundelan hasil panen yang baru saja dipanen.
Poster-poster terpampang di dinding gerbang, memperkenalkan kota dan mengiklankan bisnis lokal. Salah satu selebaran menampilkan seorang wanita pirang berpayudara besar yang dilukis dengan gaya potret cat minyak, dipadukan dengan alamat toko. Di atas kota, bendera bergambar griffin berkibar tertiup angin—pantulannya tertangkap di bawah pinggiran topi Fischer.
Beruntung—itu adalah kota Naryan. Jika ini adalah pemukiman Shivali atau Kadu, sebagai warga Naryan dia harus membayar biaya masuk dan pajak.
Fischer menepuk ringan bagian samping kuda itu, mendorongnya maju.
“Tuan yang terhormat, bolehkah saya melihat identitas Anda?”
Di gerbang, seorang penjaga berjenggot dengan senapan berdeham sopan dan meminta dokumen Fischer. Di belakangnya, beberapa prajurit muda mengamati kereta Fischer yang berhias mewah dengan rasa ingin tahu yang besar—jelas ingin sekali mengintip ke dalamnya.
Namun, begitu Fischer menunjukkan Surat Izin Transit Benua Selatan dan Sertifikat Kewarganegaraan—keduanya dikeluarkan oleh Pemerintah Naryan—petugas itu melambaikan tangan secara diam-diam kepada yang lain, dan mereka dengan enggan mundur untuk melanjutkan obrolan.
“Ah, seorang pria dari Saint Nary. Selamat menikmati kunjungan Anda di Kota Keken. Selanjutnya!”
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Fischer mengambil dokumen-dokumennya. Saat kereta kudanya melewati gerbang, sebuah kereta berwarna merah tua mengikuti di belakangnya—jelas berasal dari Siwa. Dekorasi bertema merah membuatnya mudah dikenali; bahkan pakaian pernikahan mereka pun tampak besar dan mengerikan berwarna merah tua.
Protokol yang sama. Pemeriksaan dokumen yang sama. Tapi kali ini, para penjaga muda itu punya tugas yang harus dilakukan.
Fischer menurunkan pinggiran topinya dan mengabaikan semuanya.
Di dalam kota, jalanan masih berantakan—lumpur di mana-mana, air limbah meluap dari toko-toko. Bagi sebagian besar kota di Selatan, prioritasnya sederhana: membangun tembok dan membuka toko. Sanitasi dan kondisi hidup menjadi hal sekunder, bahkan cenderung buruk.
Itu masih bisa ditoleransi. Lagipula, Fischer memang tidak berencana tinggal lama.
“Tuan, lihat di sini! Penginapan terjangkau untuk istirahat malam! Kandang dan perawatan kereta gratis, ditambah air hangat dan handuk di pagi hari! Hanya 50 euro per malam—tersedia penawaran khusus untuk pembelian dalam jumlah besar!”
“Masakan Saint Nary yang otentik!”
“Warga asli Selatan! Para wanita Naryan! Saudari-saudari Shivalian! Tuan, apakah Anda bepergian sendirian malam ini?”
Kereta kudanya bergerak perlahan, diikuti oleh sekelompok kecil calo yang mencoba menawarkan penginapan, restoran, dan rumah bordil mereka, masing-masing menekankan fitur unik mereka seperti seorang juru bicara sirkus yang sedang bersemangat.
Fischer mengabaikan mereka. Sebaliknya, dia dengan lembut mengetuk pintu kereta dengan tongkatnya.
Setelah menunggu sebentar, seseorang di dalam mulai mendorong pintu hingga terbuka—namun Fischer segera menutupnya kembali dengan tangannya, menghentikannya di tengah jalan.
“Ini adalah kota manusia. Tetaplah di dalam untuk saat ini.”
“Kamu yang mengetuk pintu.”
Jawabannya, yang disampaikan dalam bahasa Draconian, membuat kekuatan pendorong itu mereda. Melalui celah sempit itu, sepasang mata hijau zamrud menatapnya.
“…Aku akan pergi mengambil makanan. Setelah kamu makan, pergilah ke ruangan kedua di sebelah kiri, kenakan pakaian di dalam, lalu ikut aku mengambil persediaan.”
Mata-mata itu mengawasinya sejenak lagi, lalu menghilang—kemungkinan untuk menyampaikan pesan kepada yang lain.
Dengan kereta ajaibnya yang mampu berpindah ruang, Fischer tidak membutuhkan kamar penginapan. Namun, ia tetap membutuhkan tempat parkir, jadi ia memanggil seorang pesuruh dari tempat parkir yang hanya mengizinkan pelanggan yang menggunakan kereta kuda.
Setelah kereta diparkir di sudut halaman parkir yang kasar, dikelilingi oleh para pelancong dan kusir lain yang sedang beristirahat, Fischer membuka pintu belakang.
Dia memilih sudut yang paling terpencil, meminimalkan risiko orang lain melihat apa yang ada di dalamnya.
Dia memesan lima porsi ayam panggang dan satu porsi roti untuk dirinya sendiri. Harga makanannya saja hampir 100 euro, yang membuat matanya berkedut saat tiba waktunya membayar.
Uang yang dia gunakan untuk membeli dragonkin berasal dari si idiot mati bernama Ohn—yang awalnya hanya informan untuk penampakan dragonkin merah. Ternyata, Ohn mencoba melakukan sesuatu yang mencurigakan… dan malah kehilangan segalanya.
Fischer sudah membawa hampir semua barang miliknya saat datang ke Selatan, karena mengantisipasi betapa mahalnya perjalanan itu. Tetapi setiap kali dia harus membayar, wajahnya menegang seperti seseorang yang sedang dikuras darahnya.
Ada banyak cara untuk menghasilkan uang di zaman ini—tetapi tidak ada yang cocok untuknya. Jelas, sang dewi tidak memberkatinya dengan keberuntungan tahun ini.
Sambil menyeimbangkan ketujuh nampan di lengannya, Fischer kembali ke kereta di bawah tatapan ngeri para staf penginapan.
Ia baru saja membuka pintu ketika suara riuh rendah penuh kegembiraan terdengar di telinganya. Untuk sesaat, ia mengira telah tersesat ke pabrik kapas di dekat Saint Nary.
“Tidak mungkin seperti ini cara memakainya—kurasa bagian dalamnya terbalik…”
“Oh! Aku mengerti! Pakaian manusia tidak memberi ruang untuk ekor—pantas saja kita tidak bisa membedakan bagian depan dan belakang!”
Fassil mungkin adalah yang paling cerdas di antara kelompok itu setelah Raphaëlle—terlepas dari sisi kekanak-kanakannya. Dia sering memperhatikan hal-hal yang dilewatkan orang lain. Seperti sekarang.
Dari obrolan saja, Fischer sudah bisa membayangkan “bencana” yang terjadi di dalam.
Sambil membawa makanan, dia menuruni tangga menuju ruang ganti. Benar saja, ruangan itu sangat berantakan. Dia menahan keinginan untuk mengusap pelipisnya—hanya karena tangannya penuh barang.
Di tengah kekacauan, hal pertama yang menarik perhatiannya adalah ekor merah yang panjang. Dia mengikutinya—melewati sisik merah yang berkilauan—hingga ke bagian kulit putih krem yang dihiasi bekas luka merah muda samar.
Bahkan dari belakang, dia bisa melihat lekuk dada yang berisi.
Raphaëlle menoleh, merasa khawatir. Ekornya secara naluriah bergerak ke atas—lalu, menyadari sesuatu, ia buru-buru menurunkannya, menutupi bagian bawah tubuhnya.
“Pakaian manusia tidak cocok untukku…”
Fischer mengamati pemandangan itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kemeja dan celana putihnya tampak melorot seperti kain compang-camping.
Dia telah menyiapkan pakaian khusus untuk mereka—dikemas dalam kotak berlabel lidah naga. Mengapa dia tidak menemukannya?
“Semuanya, silakan ambil makan siang kalian. Satu piring untuk masing-masing. Dilarang mengambil tambahan.”
“Hore! Makanan!”
“Larr!”
“Ini semua salahmu, Mir—kau terlalu memanjakannya!”
“Eh?!”
Larr bergegas mendekat, meninggalkan pakaian yang berserakan yang tadi dimainkannya. Yang lain mengikuti dengan lebih enggan, menyingkirkan pakaian mereka untuk makan.
Setelah membagikan makanan mereka—dan menyisihkan sebagian untuk Raphaëlle dan dirinya sendiri—Fischer akhirnya menyempatkan satu tangan dan melangkah ke ruang ganti untuk membantu.
Ia menemukan kaki Raphaëlle terjepit di antara lengan baju, meregangkan jahitannya. Ia telah melemparkan pakaian itu ke bahunya seperti jubah, tetapi bahkan tidak menutupi bagian depannya. Tak heran begitu banyak sisik merah yang terlihat.
“Aku sudah memberi label pada pakaian yang tepat dalam bahasa Draconian. Kenapa kau mengacak-acak tumpukan itu?”
Dia tidak bisa melihatnya, tetapi suaranya terdengar dari tepat di belakangnya—begitu dekat sehingga dia bisa merasakan napasnya menyentuh sisiknya. Sisik naga terasa panas saat disentuh, tetapi napasnya entah kenapa terasa… terlalu hangat.
“Itu… Itu Larr yang masuk duluan…”
Dia jelas merasa malu, melirik ke sekeliling ruangan dengan perasaan sungkan.
Fischer tidak menjawab. Dia berjongkok, mencari di tumpukan itu sampai dia menemukan kotak yang berlabel dalam bahasa Draconian:
“Pakaian Wanita Dragonkin.”
Syukurlah. Larr tidak menghancurkannya.
“Kamu memasukkan kepalamu ke lubang lengan. Makanya kepalamu tersangkut. Aku akan memegangnya—tarik kepalamu keluar perlahan.”
Dia meraih kemeja di antara leher dan rambutnya. Saat jari-jarinya menyentuh tengkuknya, Raphaëlle menggigil, dan ekornya yang tebal secara naluriah melingkari pinggangnya.
Fischer berkedip dan menunduk.
“Ngh…”
Sisiknya bergetar, dan uap keluar—hangat, tetapi tidak sepanas sebelumnya. Dia tidak menjauh.
Kemudian-
Kesunyian.
Selama satu detik penuh, keduanya tidak bergerak. Ekor panjangnya melingkari tubuhnya dengan lembut, rambut merahnya menyentuh dadanya. Dia bahkan tidak bisa melihat wajahnya.
Untuk pertama kalinya, dia terkejut.
Dia berdeham dan bergumam:
“…Ekormu.”
“!!”
Ucapan singkat itu memicu semburan uap—seperti seseorang membuka katup pabrik. Ekornya terangkat, mendorong Fischer mundur dengan keras.
Namun dia masih memegang kemejanya.
Merobek!
Gedebuk!
Bajunya robek. Fischer jatuh ke belakang. Raphaëlle terhuyung ke depan.
Tabrakan! Tabrakan!
Dua dentuman keras bergema di ruangan itu.
“KAU—KAU—!”
Raphaëlle berjongkok di sudut, ekornya melilit tubuhnya yang terbuka untuk melindungi diri. Sementara itu, Fischer berbaring telentang, matanya tertuju ke langit-langit, sengaja tidak menatapnya.
Saat itulah Larr, yang selalu penasaran, muncul.
“Wah! Lady Raphaëlle jatuh! Dan Fischer juga! Mir, kemari lihat! Sudah kubilang ekornya terlalu besar—bisa tersangkut di pakaian! Tidak ada yang percaya padaku!”
…Rupanya, Anda masih bisa mempelajari hal-hal tentang ras naga di luar waktu penelitian.
Fischer duduk tegak, lalu melemparkan pakaian itu kembali ke Raphaëlle.
“Petunjuknya ada di dalam. Kau pasti bisa kali ini. Jangan biarkan Larr dan yang lainnya ‘membantu’ lagi.”
Lucunya, dia malah menantikan upaya pembunuhan berikutnya—dan kegagalannya yang tak terhindarkan.
Larr menatapnya dengan mata terbelalak dan merasa dikhianati. Wajahnya berubah sedih.
Dia menghela napas, mengacak-acak rambutnya, mengambil roti, lalu meninggalkan kereta.