Bab 107: Putri Mahkota
Menghadapi pertanyaan Elizabeth yang menakutkan, “pilih atau mati,” Fischer bereaksi seolah-olah dia telah menghadapinya ribuan kali sebelumnya. Ekspresinya tenang saat dia menoleh ke Lady Laofang sambil tersenyum.
“Karya kedua wanita itu terlalu bagus. Mata sastra saya yang terbatas hampir tidak mampu memberikan penilaian yang adil… Nyonya Laofang, Anda adalah ahlinya di bidang ini — bolehkah saya meminta pendapat Anda?”
Kacamata Laofang hampir terlepas dari wajahnya. Dia jelas tidak menyangka Fischer akan mengarahkan kobaran api itu ke arahnya.
Karena benar-benar terdiam, dia diam-diam menurunkan peringkat Fischer satu tingkat lagi.
Setelah ragu sejenak — dan mengingat alasan mengapa dia berada di sini sejak awal — dia menyesuaikan kacamatanya, berpikir dengan hati-hati, dan berbicara kepada Fischer.
“Ah, struktur tulisan Yang Mulia Elizabeth elegan, pilihan katanya tepat, dan imajinasinya sangat inventif. Susunan makna Lady Renee memang memiliki kedalaman yang cukup besar, tetapi kosakata yang digunakan memang lugas. Secara pribadi, saya menganggap karya Yang Mulia lebih berhasil.”
“Puisi saudari saya sungguh luar biasa.”
Penilaian Laofang menggema di hati Isabel, dan di bawah pujian kedua wanita itu, senyum tipis muncul di bibir Elizabeth.
Fischer mengangguk. Di sampingnya, Renee mengerutkan bibir tanda ketidaksenangan atas penilaian Laofang yang bias—mungkin sudah mengumpat hakim yang berpihak itu dalam hati.
Dia tersenyum tanpa berkata apa-apa dan berkata.
“Karena semua orang lebih menyukai karya Yang Mulia, kurasa aku tidak punya pilihan selain menyukai karya Renee — agar temanku ini tidak merasa tersinggung.”
Senyum Elizabeth membeku. Renee cemberut—diam-diam senang tetapi tampak menahan diri. Seandainya dia memiliki ekor seperti Raphaela, ekornya pasti akan bergoyang-goyang hingga menjulang tinggi melewati awan.
‘Lumayan! Untung aku tidak menyia-nyiakan semua usaha memanjakan anak ini!’
Kurang lebih itulah sentimen yang terpancar dari tatapan Renee, meskipun Fischer tidak mau repot-repot menanggapinya—yang membuat Renee kesal dan ingin menendangnya dari belakang. Namun kemudian ia ingat bahwa saat itu ia sedang berperan sebagai gadis suci yang saleh dan menahan keinginan itu.
Jadi, sebagai gantinya, dia batuk pelan, membuat gerakan berdoa yang penuh kemurahan hati, dan tertawa.
“Dibandingkan dengan karya Yang Mulia Elizabeth, saya tampak pucat. Saya mengakui kekalahan.”
Renee menerima kekalahannya dengan senyuman, tetapi dia tidak pernah peduli siapa yang menulis puisi lebih baik. Secara lahiriah, Elizabeth telah memenangkan kontes puisi, tetapi pada intinya dia kalah telak — karena semua orang tahu jawaban yang benar-benar dia inginkan adalah milik Fischer.
Tangan Elizabeth, yang tersembunyi di sisinya, mengepal begitu erat sehingga ujung jarinya yang kemerahan berubah menjadi putih. Satu atau dua detik kemudian, warnanya kembali normal.
“Puisi-puisi kita pada awalnya sama bagusnya. Meminta Bapak Fischer untuk menyatakan pemenang adalah tindakan yang tidak adil dari saya… Tetapi ini adalah pertemuan puisi — kalian semua harus ingat untuk saling bertukar bait puisi juga.”
Tepat saat kata-kata itu terucap, seorang pria tua yang elegan dengan setelan hitam berjalan mendekat, bersandar pada tongkat. Janggut putih yang terawat rapi menunjukkan bahwa dia adalah Kaine, rektor Universitas Saint-Nazareth saat ini.
“Yang Mulia Elizabeth. Yang Mulia Isabel.”
“Rektor Kaine.”
Dia membungkuk kepada Elizabeth, lalu memberi isyarat kepada Fischer yang memegang anggur.
“Tuan Fischer, ada beberapa hal yang perlu saya diskusikan dengan Anda — mengenai makalah Anda itu.”
Yang ingin dibicarakan Kaine mungkin adalah delegasi akademis Schwari yang akan datang—sesuatu yang sudah diceritakan Elizabeth kepadanya. Tapi dia tidak bisa menunjukkan bahwa dia sudah mengetahuinya.
Secara teknis, seorang putri yang membocorkan urusan politik kepada orang luar merupakan pelanggaran protokol — dan justru karena itulah dia memanggilnya ke kapel untuk percakapan mereka.
“Baik, Kanselir Kaine. Silakan duluan. Mohon maaf, Yang Mulia.”
Sebelum pergi, Fischer menatap Renee dan memberinya tatapan yang berarti “bersikaplah sopan.” Tatapan ungu Renee jelas menangkap sinyal tersebut. Dia dengan diam-diam memberikan isyarat “mengerti”.
Saat Fischer pergi, tatapan jinak dan patuh itu lenyap. Dia melirik Elizabeth, agresivitas hampir terpancar dari setiap pori-porinya — hanya untuk mendapati sang putri balas menatapnya.
Elizabeth menyuruh Isabel dan gadis-gadis itu pergi untuk bertukar puisi. Memanfaatkan momen itu—bebas dari Fischer dan gangguan lainnya—ia mengambil segelas anggur dan berjalan ke sisi Renee.
Kedua wanita itu tersenyum ramah. Gelas anggur mereka beradu lembut. Namun, suasana di sekitar mereka terasa seperti arena pertarungan di dalam sangkar.
“Renee… benarkah? Aku tidak bisa memutuskan apakah harus kagum dengan betapa longgarnya aturan selibat Kadu, atau betapa tak tertahankannya pesona Fischer — selalu ada wanita lancang yang melemparkan dirinya padanya tanpa mempedulikan hidupnya sendiri. Ada wanita-wanita seperti itu di masa lalu. Mau kau tebak apa yang terjadi pada mereka?”
Menanggapi ancaman Elizabeth, ekspresi Renee tetap lesu, tampak tidak terpengaruh.
“Sungguh menakutkan. Apakah sang putri berencana membunuhku? Izinkan saya mengatakan — semakin kau melakukan ini, semakin Fischer membencimu… Atau lebih tepatnya, jujur saja: Fischer sama sekali tidak peduli padamu saat ini, bukan? Kurasa — sang putri kecil pernah melakukan sesuatu yang jahat, dan Fischer mengetahuinya.”
“Heh. Aku bahkan tidak tahu apakah kau benar-benar seorang wanita suci Kadu. Aku punya banyak alasan untuk mencurigai kau sebagai mata-mata dan penipu.”
Renee menyesap anggurnya, menatap Elizabeth dengan mata ungu itu, dan tersenyum.
“Semakin sering kau menggunakan taktik ini, semakin terbukti kau tidak bisa menang melawanku dalam pertarungan yang adil. Pada akhirnya, alasan kau mengancamku — atau wanita lain mana pun — hanyalah ini: Fischer tidak mencintaimu.”
Pada kalimat terakhir, pupil mata Elizabeth yang lembut sedikit menyempit, seolah-olah luka lama telah terbuka kembali tanpa ampun.
“Aku lebih tahu daripada siapa pun bagaimana rupa Fischer ketika dia mencintai seseorang. Ketika dia peduli pada seseorang, dia tulus dan sangat sabar. Tapi kau tidak pernah merasakannya, kan? Kau pikir dengan memutuskan hubungannya dengan setiap wanita lain di Naris — membuat semua orang tahu tentang ‘hubungan’ kalian sehingga tidak ada yang berani mendekatinya — dia akhirnya akan memilihmu secara otomatis?”
Senyum Renee tampak santai, seolah-olah dia bahkan tidak menganggap serius perdebatan itu — namun setiap kata bagaikan pisau yang ditusukkan ke hati Elizabeth, diputar dan tertancap di luka tersebut.
Namun bagaimana Elizabeth bisa membantah?
Orang lain mungkin tidak tahu, tetapi wanita yang menjadi pusat dari semua ini tentu mengetahuinya.
Kesopanan dan jarak yang ditunjukkannya. Ketidakmampuannya sendiri, terbelenggu oleh martabat kerajaan, untuk mengejarnya dengan gairah sejati. Mereka telah sampai di usia dua puluh delapan tahun, terjebak dalam kebuntuan ini. Apa yang akan terjadi selanjutnya — tiga puluh? Empat puluh? Lima puluh? Sampai kematian?
Elizabeth bisa menahan itu tanpa batas waktu. Tapi jelas, Fischer tidak tahan lagi — kalau tidak, dia tidak akan bersama wanita lain…
“Kau pikir kau sudah menang?”
Saat memikirkan hal itu, kekosongan di mata Elizabeth perlahan menghilang, memperlihatkan hal mengerikan dan menakutkan yang tersembunyi di baliknya. Ini adalah pertama kalinya dia kehilangan ketenangan di depan siapa pun. Namun, samar-samar dia merasakan bahwa wanita di hadapannya tidak boleh diperlakukan sebagai saingan biasa.
“Apa yang kuinginkan akan menjadi milikku. Bahkan jika dia sendiri tidak mau.”
Senyum Renee semakin lebar. Mata ungu yang tenang itu mencerminkan wujud Elizabeth saat ini — namun dia sama sekali tidak tampak menganggap sang putri sebagai ancaman.
“Saran saya, Yang Mulia: terkadang melepaskan bukanlah pilihan yang buruk. Anda bahkan mungkin menemukan hasil yang lebih baik.”
Setelah kata-kata itu, kontes tersebut pada dasarnya telah diputuskan.
Elizabeth sama sekali bukan tandingan Renee — langsung terdiam karena terkejut. Tapi Renee tidak mendesak lebih lanjut. Sebaliknya, dia tiba-tiba menoleh ke depan.
Dia sepertinya melihat sesuatu. Mata ungunya melengkung membentuk bulan sabit saat dia melambaikan tangan kepada seorang pria yang tampak kesal berjalan ke arahnya — Fischer telah kembali.
Kedua wanita itu seketika kembali ke sikap tenang dan anggun mereka sebelumnya. Renee hampir tidak berubah sama sekali; dia hanya tampak lebih lincah dan bersemangat di hadapan Fischer.
“Aku dan sang putri baru saja mengobrol seru tentang berbagai hal menarik di Naris — hal-hal yang belum pernah kau ceritakan padaku.”
Fischer melirik Elizabeth. Elizabeth tersenyum tenang dan mengangguk setuju.
“Memang benar. Aku juga mempelajari beberapa rahasia Kadu — hal-hal yang tidak akan pernah terdengar di dalam Istana Emas.”
“Baik, Yang Mulia, apakah kita akan melanjutkan acaranya?”
Tatapan hangat keemasan Elizabeth menyapu wajah Fischer. Kekosongan di matanya menyembunyikan pikiran sebenarnya, hanya menyisakan senyum sempurna bak malaikat.
Dia mengangguk. Kali ini, dia tidak menggandeng lengan Fischer. Dia hanya berjalan berdampingan dengannya ke acara berikutnya.
Jadwal sang putri sangat padat. Menjelang sore, Elizabeth harus berangkat untuk acara lain. Fischer mengantarnya sampai ke gerbang universitas. Isabel dan teman-temannya juga datang untuk mengantarnya.
Beberapa barisan tentara Pengawal Kerajaan berjajar di pintu masuk. Sebuah kereta kerajaan menunggu, tampak tenang dan megah, di depan sekolah — sebuah pemandangan yang jelas-jelas agung. Selama waktu ini, semua orang tua yang berkunjung lainnya harus tetap berada di dalam; masuk dan keluar secara bersamaan dilarang.
“Isabel, ingatlah untuk belajar giat. Saya yakin dengan bimbingan Pak Fischer, kamu akan menjadi benar-benar luar biasa.”
Isabel melirik Profesor Fischer di sampingnya, tanpa sadar teringat akan sikapnya yang tak kenal ampun di kelas. Wajah kecilnya hampir hancur, tetapi ia teringat akan pendidikannya sebagai bangsawan dan berhasil memaksakan senyum dan anggukan.
Elizabeth berjalan menuju pintu kereta yang terbuka. Hanya Fischer yang mengikutinya, bersiap untuk mengantarnya. Pada saat itu, jarak di antara mereka menyempit; kata-kata mereka hanya terdengar oleh satu sama lain.
Renee belum keluar, jadi Elizabeth tidak melihat wanita berambut gelap yang menyebalkan itu di sini.
Lalu dia menoleh untuk melihat Fischer di sampingnya. Melihatnya membungkuk dengan sempurna tanpa melanggar etiket sedikit pun, hatinya terasa gelap.
Dia mengulurkan tangan kepadanya — dan di bawah tatapan Fischer yang sedikit terkejut, dia merapikan kerah bajunya yang sedikit kusut karena kesibukan seharian.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
“Apakah kau…” Elizabeth menarik tangannya pelan, ada kesedihan dalam tatapannya. “…benar-benar sangat tidak menyukaiku, Fischer?”
Mata Fischer bergetar. Dia mendongak menatap sang putri. Sang putri juga menatapnya—menatap Fischer yang tersembunyi di balik semua tata krama itu.
Kini hanya ada mereka berdua. Fischer berpikir sejenak, dan memutuskan bahwa ia lelah dengan kepura-puraan di hadapannya.
“Kamu masih terpaku pada apa yang kulakukan di masa lalu, kan?”
Masalah itu berkaitan dengan masa mereka di Royal Academy. Suatu kali, ia memberikan “peringatan” keras kepada seorang teman sekelas perempuan yang mencoba mendekati Fischer — sebuah peringatan yang hampir membuat perempuan itu mengalami gangguan saraf. Saat itu, tidak ada yang tahu siapa yang bertanggung jawab, dan tidak ada yang akan menduga pelakunya adalah Putri Mahkota sendiri.
Meskipun tampak anggun dan lembut di luar, perilaku Elizabeth sebenarnya sangat berbeda dari penampilannya. Itulah alasan sebenarnya mengapa Fischer menjaga jarak.
“Yang Mulia…”
“Dulu, aku tidak mengerti. Sekarang aku mengerti. Jika memang begitu… maukah kau memberiku kesempatan?”
Elizabeth bahkan sampai memegang lengan baju Fischer. Bagi seorang anggota keluarga kerajaan untuk merendahkan diri sampai sejauh ini sungguh mengejutkan — tetapi Fischer hanya menatapnya tanpa berkedip.
“Ketinggianmu—”
Suasana tiba-tiba menjadi hening. Elizabeth adalah orang yang mencari jawaban, namun saat Fischer membuka mulutnya untuk memberikan jawaban, dia mengulurkan tangan dan menghentikannya.
Elizabeth tersenyum pada Fischer, lalu mengenakan kembali topi bertepi lebar itu di atas rambut pirangnya, menyembunyikan wajahnya sekali lagi.
“Terima kasih untuk hari ini. Ingat apa yang saya sebutkan tadi. Kita akan bertemu lagi.”
Ia telah kembali menjadi Putri Mahkota yang lembut — melanjutkan tarian ambigu, bertahun-tahun lamanya, dan sia-sia antara dirinya dan Fischer. Padahal, baru saja beberapa saat yang lalu, ia mungkin akhirnya menerima jawaban.
Jawaban itu bisa jadi baik atau buruk. Tapi pada akhirnya, dia tidak berani mengambil risiko.
Dia sekarang pergi dengan kereta kuda.