Bab 116: Kualitas
“Melati…”
“Jasmine, bangun!”
Jasmine perlahan membuka kelopak matanya yang berat. Bentuk-bentuk buram kedua teman sekamarnya perlahan mulai terlihat jelas. Tirai telah disingkirkan, dan sinar matahari pagi menyinari lantai asrama. Baru saat itulah Jasmine menyadari bahwa dia telah bangun kesiangan.
“M-Maaf!”
Ia langsung duduk tegak dengan gugup. Dengan gaun tidurnya, sosok tubuhnya yang ramping tampak jelas tergambar oleh kain tipis tersebut.
“Apa yang perlu dis माफीkan? Bukankah kamu tidur nyenyak semalam? Kamu tidak seperti biasanya bangun kesiangan.”
“Benar sekali — biasanya kamu yang pertama bangun di kamar kami.”
Di bawah tatapan khawatir teman-teman sekamarnya, Jasmine diam-diam menekan tangannya ke dadanya. Bayangan pria berwajah dingin tadi malam dalam kegelapan terlintas tanpa disadari di benaknya.
‘Profesor Fischer benar-benar menakutkan?’ Ketika dia ditemukan dan Profesor Fischer mengejarnya, dia hampir ketakutan setengah mati.
Untunglah dia tidak menemukannya bersembunyi di kolam renang. Jika dia tertangkap, fakta bahwa dia bukan manusia pasti akan terungkap!
Masih sedikit terguncang, Jasmine melirik tubuhnya sendiri di bawah selimut. Di sana—sepasang kaki manusia yang terbungkus celana piyama, jari-jari kakinya sedikit melengkung ke atas. Bukan ekor yang besar itu.
Setelah memastikan bahwa dia tidak ketahuan, dia menghela napas lega.
“I-Ini bukan apa-apa. Aku hanya mimpi buruk semalam…”
Milika dan Isabel saling bertukar pandang. Kemudian Isabel tiba-tiba menyeringai.
“Jangan bilang — kau bermimpi tentang Profesor Fischer?”
“Apa-!”
‘Kenapa… bagaimana Isabel bisa tahu?!’
Jantung Jasmine berdebar kencang saat menatap Isabel. Dia berpikir teman sekamarnya entah bagaimana telah mengetahui tentang pengejaran yang mereka lakukan oleh Profesor Fischer di seluruh kampus.
‘Tunggu — tidak. Saat aku menyelinap kembali ke asrama tadi malam, tidak ada siapa pun di sini. Dan tidak mungkin ada saksi di dekat gimnasium.’
Melihat ekspresi panik Jasmine, Isabel menggerakkan jari telunjuknya dengan penuh pengertian.
“Aku hanya melihat sekilas lembar tugas yang diberikan Profesor Fischer, dan astaga — membayangkannya saja sudah seperti mimpi buruk… Jasmine, apakah kamu juga takut dengan tugas itu?”
“Hah? Oh — eh, ya.”
Perasaan Jasmine yang campur aduk di depan teman-teman sekamarnya sungguh membingungkan. Namun setelah memastikan bahwa tak satu pun dari mereka tahu tentang kejadian semalam, dia akhirnya merasa tenang.
“Cepatlah berpakaian! Kita akan terlambat jika tidak segera berangkat.”
“Oke~”
Jasmine bergegas berganti pakaian, kesulitan dengan pengait bra-nya di depan cermin, lalu menyelesaikan berdandan dan membersihkan diri sebelum mengikuti teman-teman sekamarnya keluar dari kamar.
Pagi hari di universitas selalu diselimuti rasa kantuk yang familiar. Para mahasiswa tampak kelelahan, namun semangat muda mereka tetap terpancar.
Ketiga gadis yang berjalan menuju ruang makan pagi itu menarik perhatian semua orang — seperti tiga mawar yang mekar di bawah sinar matahari pagi.
“Kelas Lady Laofang sangat menyenangkan. Beliau menyuruh kami menganalisis sejumlah puisi Nari kuno. Isabel, leluhurmu Gothrin sangat suka menulis puisi tentang angsa. Lady Laofang mengatakan dia menulis setidaknya seratus…”
“Benarkah? Sekarang setelah kau sebutkan, Ayah pernah berkata sesuatu tentang Kakek dan para leluhur yang semuanya menyukai daging angsa.”
“Benarkah? Kukira itu karena mereka ingin memuji semangat juang angsa!”
Jasmine menutup mulutnya dan terkikik. Dia tidak selalu bisa mengikuti obrolan anak muda di antara teman sekamarnya, tetapi sekadar mendengarkan saja sudah cukup menghibur.
“Profesor Fischer!”
Detik berikutnya, sapaan Milika membekukan senyum di wajah Jasmine. Detak jantungnya melonjak.
Dari sudut matanya, ia melihat seorang pria duduk di meja dekat jendela di kafetaria, menikmati sarapan. Mendengar panggilan Milika, Fischer mendongak ke arah tiga gadis yang mendekat. Tatapannya tertuju—khususnya pada Jasmine di belakang—selama beberapa detik.
‘Dia tidak menyadarinya, kan? Tolong katakan padaku dia tidak menyadarinya?’
Jasmine bersembunyi di balik Isabel, terlalu gugup untuk menatap mata Fischer, berharap bisa membuat dirinya sebisa mungkin tidak terlihat.
Namun untungnya, Profesor Fischer tampaknya tidak menghubungkan bayangan tadi malam dengannya.
Dia segera mengalihkan pandangannya, mengangguk singkat, dan menyeka bibirnya dengan serbet.
“Milika, Jasmine, Yang Mulia Isabel — selamat pagi.”
“Profesor, Anda datang sepagi ini! Apakah Anda sudah pindah ke asrama fakultas? Apakah itu berarti saya bisa mengunjungi kamar Anda setelah kelas?”
“Kamu akan tertangkap dan dilaporkan. Jika kamu butuh sesuatu, datanglah ke kantor.”
Sembari mengobrol dengan Milika yang tampak kecewa, pandangan Fischer diam-diam tertuju pada kaki Jasmine di belakang Isabel. Betisnya yang indah dan berbalut stoking putih tidak menunjukkan tanda-tanda ekor besar yang sempat dilihatnya tadi malam.
‘Bagaimana dia melakukannya?’
Meskipun sebuah teori mulai terbentuk, wajah Fischer tidak menunjukkan apa pun — gambaran ketidaktahuan total tentang kejadian malam sebelumnya.
“Oh, benarkah? Kalau begitu, apakah kamu mau sarapan bersama kami?”
“Aku sudah selesai. Selamat menikmati makananmu. Oh, dan—” Fischer tersenyum, merapikan piringnya, dan mengambil topinya serta barang-barang lainnya, “—hati-hati di sekitar kampus pada malam hari akhir-akhir ini. Jangan berjalan sendirian, terutama kalian para wanita muda. Mengerti?”
“Ah, ya — saya mengerti, Profesor.”
Jasmine mengerutkan bibirnya. Dia jelas yakin bahwa Fischer tidak tahu siapa sosok bayangan itu — dia mungkin mengira itu adalah pencuri atau perampok.
Dia menghela napas pelan. Ketegangan di hatinya lenyap sepenuhnya.
Fischer mengucapkan selamat tinggal dan menghilang melalui pintu kafetaria.
Dia masih ada kelas pagi bersama siswa tahun kedua. Tidak ada hal aneh lain dalam agenda, jadi Fischer berencana untuk mencurahkan sisa hari itu untuk Eliog. Dia menduga si iblis masih tidur pagi ini dan tidak membawakan makanan untuknya — dia akan pergi pada siang hari saja.
Kelas berlalu begitu cepat. Para mahasiswa tahun kedua juga mengalami hal serupa, yaitu tersiksa oleh tugas-tugas dari Fischer. Karena tugas-tugas ini dibagikan pada hari Kamis, tenggat waktunya jatuh pada hari Selasa berikutnya.
Meskipun begitu, para siswa mengerumuni Fischer setelahnya dengan berbagai pertanyaan — beberapa bahkan meminta saran tentang perencanaan karier sebagai pesulap.
Itu adalah topik yang menarik. Sebelum lulus, siswa dapat mengikuti dua atau tiga ujian sertifikasi yang membuktikan kemampuan sihir mereka. Dua pilihan terpenting adalah “Sertifikasi Profesional Pesulap” dari Asosiasi Sihir Naris dan “Sertifikat Kualifikasi Pesulap” dari Asosiasi Sihir Dunia. Keduanya tersedia dalam tingkatan pemula dan tingkat lanjut.
Banyak siswa bertujuan untuk mendapatkan setidaknya sertifikat pemula sebelum lulus. Sertifikat mana yang mereka pilih bergantung pada tempat mereka ingin bekerja, karena sertifikat Naris tidak diakui di Kadu, Perbatasan Utara, dan beberapa negara lain.
Hal ini mengingatkan Fischer pada sesuatu yang pernah disebutkan oleh Kanselir Kaine ketika membahas kunjungan Schwari: Perkumpulan Sihir Schwari secara tak terduga mengunjungi markas besar Asosiasi Sihir Dunia di Kadu bulan sebelumnya. Kaine menduga langkah itu mungkin terkait dengan perjalanan mereka ke Naris yang akan datang, meskipun ia sendiri tidak tahu untuk apa mereka pergi ke Kadu.
Saat para mahasiswa berhamburan keluar, Fischer mengumpulkan barang-barangnya dan menuju ke kafetaria untuk mengambil makanan yang telah dipesannya pagi itu. Dia melewatkan makan di ruang makan dan langsung menuju ke laboratorium.
Saat melewati markas Asosiasi Perlindungan Setengah Manusia Benua Selatan, dia sekali lagi tidak melihat jejak Xi Yate atau staf lainnya. Partai Pionir mungkin memiliki lebih banyak acara yang menyibukkan mereka.
Ketika Fischer sampai di laboratoriumnya, ia setengah menduga bahwa Eliog, karena lapar di pagi hari, mungkin telah pergi mencari makanan. Tetapi ketika ia mendorong pintu hingga terbuka, Eliog terbaring di tempat tidurnya dalam posisi yang persis sama seperti ketika ia pergi malam sebelumnya — benar-benar tak bergerak, mewujudkan kata “kemalasan” dengan sangat sempurna.
Fischer memanggil namanya. Tidak ada reaksi sama sekali. Ia pasrah dan memutuskan untuk makan siangnya sendiri terlebih dahulu. Saat itulah nyala api di ujung ekornya yang hitam, ramping, dan runcing seperti anak panah—yang terentang malas di tepi ranjang—tiba-tiba menyala.
Ketika Fischer menoleh, dia akhirnya duduk tegak, menggosok matanya dengan sangat lambat.
“Menguap… pagi. Kenapa kamu bangun sepagi ini setiap hari? Tidakkah kamu tahu bahwa bangun pagi memperpendek umurmu?”
“Dari mana kamu mendapatkan teori itu?”
Eliog berkedip kebingungan sejenak. Kemudian, setelah melihat wajah Fischer, dia sepertinya tiba-tiba teringat sesuatu.
“Oh, aku lupa kau bukan iblis. Baiklah, menurut standar manusia kurasa keteraturan lebih baik… Ooh, makanan. Terima kasih banyak.”
Pandangannya tertuju pada ayam di atas meja. Dengan malas ia mencengkeram tepi piring, menggigit potongan daging yang besar, dan menelannya sekaligus.
Dia menepuk perutnya, menikmati rasa makanan itu dengan kepuasan yang jelas terlihat.
Tidak seperti manusia yang reseptor pengecapnya berada di lidah, iblis tampaknya perlu menelan makanan sebelum mereka dapat merasakan rasanya — ini adalah salah satu dari banyak perbedaan antara kedua spesies tersebut.
“Kamu terus makan. Bolehkah aku melanjutkan penelitianku?”
Dia mengangguk acuh tak acuh, terus mengunyah daging, dan melambaikan tangan kepada Fischer untuk melanjutkan.
Fischer mengalihkan perhatiannya dengan penuh minat ke ekor ramping yang bergoyang di belakangnya. Nyala api di ujung panahnya menari-nari dengan lincah, menyala terang.
“Aku sudah lama ingin bertanya — mengapa ujung ekormu mengeluarkan api yang sama sekali tidak menghasilkan panas?”
Fischer mengulurkan tangan ke ekornya. Ia hendak menyentuh ujung ekor yang berbentuk seperti mata panah ketika Eliog menghentikannya, memutar ekor itu menjauh.
“Jangan sentuh bagian itu. Sangat tajam. Api itu adalah perpanjangan dari kesadaranku — manifestasi dari kekuatan iblis. Saran: jika kau bertemu iblis yang ekornya memiliki api besar dan menyala-nyala, larilah menyelamatkan diri. Jika kau tertangkap, mereka akan menghisap sumsum tulangmu sampai habis.”
Dia tersenyum sambil menoleh ke arah Fischer. Fischer kemudian melihat nyala api kecil yang redup dan hampir padam di ekornya dan tidak bisa memutuskan apakah dia mengatakan yang sebenarnya atau hanya bercanda.
“Selain itu, ekornya juga bisa menilai kualitas target. Seperti ini—”
Kata-kata itu belum sepenuhnya keluar dari mulutnya ketika ekor itu berayun seperti sambaran petir, menyerang Fischer. Dia bereaksi dengan kecepatan luar biasa, menangkap ekor itu—tetapi ujungnya yang lincah terlepas, dan mata panah itu menembus kulit di punggung tangannya dengan sangat lembut.
Tidak ada rasa sakit sama sekali. Api itu meresap ke dalam kulit Fischer. Di depan matanya, setetes darah bergerak mundur di sepanjang ujung ekor, mengalir kembali ke dalam api Eliog.
Sesaat kemudian, api itu bergetar. Ujung panah itu tercabut dari kulit Fischer.
Eliog menoleh untuk melihatnya. Jauh di dalam tenggorokannya, terdengar suara seperti magma yang mendidih — suara gemericik rendah yang bergulir. Matanya berbinar. Senyum tersungging di sudut bibirnya.
“Wah, wah… cairan tubuhmu berkualitas sangat tinggi. Aku bahkan mungkin bisa mengandung iblis-iblis kecil bersamamu.”