Bab 334: Para Pengunjung dari Naris
“Jadi, kaum Owl-kin sebenarnya tidak bisa terbang?”
“Mhm, sayap kami sekarang tidak memiliki fungsi itu… tetapi orang-orang di suku kami masih sangat suka menghias sayap mereka, terutama para pria. Sayap mereka lebih besar daripada sayap kami, para wanita. Saat berkencan dan menikah, kami juga memilih pasangan berdasarkan apakah sayap mereka terlihat bagus atau tidak…”
“Jadi, sekarang mereka digunakan untuk pacaran?”
Fisher mendongak ke arah sepasang sayap yang agak kecil di belakang Freya, tiba-tiba menyadari perbedaan antara ras Owl-kin dan spesies setengah manusia bersayap seperti Cangniao-zhong. Sebenarnya, leluhur ras Owl-kin seharusnya mampu meluncur jarak pendek. Menurut Freya, ras Owl-kin awalnya adalah suku yang tinggal di garis pantai paling utara Northlands, mencari nafkah dengan berburu ikan laut selama beberapa generasi. Perang di mana ras Phoenix-kin membela Northlands tidak memengaruhi mereka. Baru setelah Phoenix menghilang, mereka perlahan-lahan berhubungan dengan enam klan dan manusia.
“‘Pendekatan’ terdengar agak aneh, bukan? Seolah-olah kau sedang membicarakan hewan… Apa kau tidak benar-benar menyukai spesies setengah manusia?”
Fisher melirik Valentiina di sampingnya tanpa berkata-kata dan menjelaskan kepadanya,
“Sampai batas tertentu, semua makhluk hidup yang dapat Anda lihat adalah hewan: manusia, ras Burung Hantu, enam klan, dan bahkan Phoenix semuanya termasuk. Tidak peduli seberapa tinggi peringkat mereka, mereka tetap akan memiliki karakteristik dan hukum biologis yang sesuai. Mungkin beberapa makhluk khusus tidak perlu bereproduksi, tetapi sebagian besar bentuk kehidupan perlu, dan oleh karena itu membutuhkan metode khusus untuk memilih pasangan… Kekuatan, kecerdasan, penampilan menarik, dan apakah kemampuan reproduksi mereka cukup kuat adalah faktor-faktor penting. Ini sangat penting untuk memahami spesies setengah manusia yang tidak dikenal.”
Valentiina membuka mulutnya, lalu menatap Fisher dari atas ke bawah yang sedang merekam data. Melalui kemeja putihnya, lekuk ototnya samar-samar terlihat. Hal ini membuat Valentiina mulai curiga apakah pria ini memberi isyarat sesuatu padanya, menyebabkan pipinya yang putih memerah sedikit lagi, tetapi pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa pun.
“Baiklah, catatan untuk Owl-kin hampir selesai. Terima kasih atas kerja sama Anda, Petugas Freya. Anda benar-benar sangat membantu…”
“Tidak sama sekali, aku sebenarnya tidak melakukan apa pun, aku tidak pantas menerima pujian seperti itu.”
Fisher menyelesaikan goresan terakhir pada sketsa penampilan Freya di buku catatannya, lalu merenung sejenak sebelum menulis ‘kurang dari atau sama dengan Peringkat 5’ di sebelah ‘Peringkat Kehidupan’. Ini berarti bahwa peringkat umum kaum Owl-kin berada di ‘Peringkat Humanoid’.
Awalnya ia ingin meminta bantuan Valentiina, tetapi Nona Sulung ini tidak memiliki pengalaman dalam penelitian setengah manusia semacam ini. Saat bekerja, ia akan melihat ke kiri dan ke kanan dan sering mengajukan pertanyaan yang sama sekali tidak berhubungan dengan penelitian. Hal ini membuat Fisher akhirnya kehilangan kesabarannya dan memutuskan untuk melakukan penelitian itu sendiri.
“Lalu selanjutnya, Kexiening, apakah kamu siap?”
Dia menoleh untuk melihat ibu dan anak-anak perempuan Slime yang meringkuk seperti bola di belakangnya. Setelah dia mengatakan ini, kedua putrinya di sampingnya segera mendorong Kexiening keluar, lalu dengan cepat menyusut lebih jauh ke sudut ruangan. Pemandangan ini membuat Fisher tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis, sementara Valentiina mengerutkan bibir dan mengejek,
“Tidak heran jika klan yang paling tidak disukai Putri Bulan di antara keenam klan adalah Klan Lendir. Orang yang sombong dan tidak berperasaan seperti ini memang sangat sulit untuk kuterima juga…”
“Keluarga mereka relatif unik di antara para Slime; jika tidak, mereka tidak akan tinggal di Northlands sampai sekarang alih-alih kembali ke Borderland… Jika Anda beruntung bertemu dengan Slime lain, Anda akan tahu bahwa spesies ini sebenarnya sangat menarik.”
“Saya sangat penasaran apa yang Anda lihat di Slime Borderland yang membuat Anda menilai mereka seperti ini?”
“Saya juga sangat penasaran, apa sebenarnya yang Anda lihat di True Ice yang membuat Anda kehilangan kendali diri seperti itu tadi malam?”
“…”
Valentiina, yang duduk di kursi rodanya, sedikit menggembungkan pipinya, dan rambutnya sedikit berdiri tegak seolah-olah merinding. Jika bukan karena kakinya yang cacat, dia mungkin akan datang dan memukuli Fisher sekarang juga. Namun demikian, rasa kesal yang ditimbulkan oleh kepribadian Fisher yang menjijikkan hampir terwujud, mendorong Fisher untuk diam-diam duduk agak jauh darinya, takut bahwa dia akan tiba-tiba berdiri dalam amarah dan memukulnya.
Fisher tidak berencana memberi tahu Valentiina tentang Slime yang menyusup ke seluruh dunia, karena itu akan bermanfaat untuk urusan di masa depan. Dia hanya meminta Kexiening untuk duduk di depannya, tepat di tempat Freya tadi duduk, lalu memulai halaman baru dan menuliskan kata kosakata baru ‘Slime-kin’ di atasnya.
Saat ia meneliti Freya barusan, Buku Panduan Penyelesaian Gadis Setengah Manusia di tangannya sudah sedikit menghangat; mungkin, ia telah mencapai tahap pertama penelitian biologi. Fisher tidak terlalu mendesak tentang kemajuan penelitian sosial, karena meneliti kaum Owl-kin sepenuhnya untuk menyelesaikan rangkaian Cotton Candy.
“Setelah penelitian selesai, Anda bisa pergi dari sini dan kembali ke Wilayah Perbatasan. Jangan khawatir, itu tidak akan memakan waktu lama.”
Mendengar itu, Kexiening mengangguk dan merebahkan tubuhnya yang lemas di sofa. Lagipula, setelah menyaksikan bagaimana Freya diteliti, dia tidak akan panik sekarang.
“Tunggu sebentar, namamu… Fisher, kan? Aku agak bingung sebelumnya. Sejak pertama kali kita bertemu, kau sepertinya menatapku dengan tatapan yang sangat aneh. Apakah kau pernah melihatku atau mendengar tentangku di suatu tempat sebelumnya?”
“Kau menyadarinya. Kurasa itu sudah diduga dari seorang Slime… Aku pernah pergi ke Benua Selatan sebelumnya dan bertemu dengan seorang pedagang budak setengah manusia bernama ‘Colin’ di sana. Kami punya sejarah, jadi tentu saja aku juga mendengar namamu. Baru kemudian aku mendengar bahwa Colin ini adalah putramu, dan bahwa dia telah mencuri sirkusmu. Menariknya, setelah dia meninggalkanmu, sirkus itu masih bernama Sirkus Kexiening, dan Seruling Batas yang dia gunakan terus memainkan namamu.”
“Jadi begitulah… Bocah nakal itu…”
Lendir hijau di depannya membuka mulutnya setelah mendengar kata-kata Fisher. Tentakel ketiga di kepalanya juga terkulai ke bawah, membuatnya tampak agak lemah dan lesu. Baru setelah Fisher mengulurkan tangan dan mulai menyentuh tentakel-tentakel gelatin yang lembut dan hangat di tubuhnya, ia menatap langit-langit dengan agak mengejek dan berkata,
“Aku adalah Slime paling membosankan di klan sejak kecil. Tidak seperti kerabatku yang mudah menghasilkan uang, aku tidak pernah melakukan satu hal pun yang pantas. Terlebih lagi, kekurangan terbesarku adalah aku seorang oportunis dan pelit. Sejak ayah dari ketiga anak ini meninggal, aku semakin tidak peduli pada mereka… Bagi anak-anakku sendiri, aku juga picik dan perhitungan, berharap bisa memeras Nilai tanpa batas dari tubuh mereka. Hingga suatu hari, Colin mencuri semua Nilaiku dalam semalam dan melarikan diri dari Northlands saat aku tertidur lelap.”
“Tapi dia juga tidak berani kembali ke Perbatasan. Jika bukan karena perjalanan pulang ini, aku bahkan tidak akan tahu dia telah memulai bisnis kotor perdagangan manusia setengah dewa, dan bahkan ditangkap oleh Ratu Naga. Bukan hanya sirkusnya yang hilang, tapi dia mungkin juga tidak akan bisa mempertahankan hidupnya yang singkat itu…”
Fisher meraba kasar lapisan kulit kenyal di bagian luarnya, baru kemudian menyadari bahwa di bawah lapisan kulit kenyal berwarna hijau itu terdapat tekstur cairan tubuh yang sebenarnya, yang juga cukup mengerikan. Rasanya sangat magis bagi Fisher. Namun, ia juga mendengarkan kata-kata Kexiening, meskipun wajahnya tidak menunjukkan ekspresi khusus, ia hanya bertanya padanya,
“Apakah Anda meratap karena putra Anda akan meninggal, atau karena sirkus Anda telah lenyap sepenuhnya?”
“Sejujurnya? Sedikit dari keduanya… Ngomong-ngomong, karena kau sedang melakukan penelitian, kau mungkin tidak tahu bagaimana Slime bereproduksi. Sebelum Slime kecil lahir, tidak ada tanda-tanda khusus. Kira-kira begitulah, suatu hari kau bangun tidur, dan tiba-tiba menemukan genangan benda menggeliat di sampingmu, seperti sepotong daging yang tiba-tiba terlepas dari tubuhmu.”
Percakapan antara Kexiening dan Fisher terasa seperti obrolan santai. Sambil berbicara, ia juga menggerakkan tubuhnya sesuai instruksi Fisher, tetapi hal ini membuat Valentiina, yang mendengarkan dari samping, sedikit mengerutkan alisnya.
“Suami saya yang telah meninggal sangat bahagia, tetapi saya tidak merasakan banyak hal. Karena baru saja bisa tidur nyenyak semalaman, tiba-tiba saya harus menyusui dan memberi makan tiga mulut lagi. Saya harus membeli pakaian, membeli kulit palsu, dan uang saya habis begitu saja. Di malam hari, mereka akan menangis keras, membuat saya tidak bisa tidur. Mereka seperti tiga beban yang mengancam jiwa, sangat menyebalkan.”
“Awalnya saya berpikir untuk membesarkan mereka sampai mereka bisa mandiri tanpa berhutang budi kepada mereka, lalu segera membiarkan mereka pergi agar saya bisa tenang. Setelah mereka dewasa, apa pun yang mereka lakukan di luar tidak ada hubungannya dengan saya. Jika terjadi sesuatu, mereka tidak perlu mencari saya; saya tidak ada hubungannya dengan mereka… Jika bukan karena pria itu mencuri barang-barang saya, kedua anak ini pasti sudah saya kirim ke Perbatasan, dan kami akan menjadi orang asing.”
Wajah Valentiina sedikit dingin saat mendengarkan. Dia menoleh ke arah dua Slime yang meringkuk seperti bola di tempat tidur, menggosok pelipisnya, dan berkata dingin,
“Kau benar-benar luar biasa karena menjadi orang tua sampai sejauh itu. Tak heran jika kedua anak itu tidak sopan padamu waktu itu; siapa pun yang tidak tahu lebih baik akan mengira kalian bertiga adalah musuh.”
Namun setelah mendengarkan kata-kata Kexiening, Fisher tiba-tiba menghentikan kegiatan penelitiannya dan menatapnya.
“Mhm, tapi sepertinya kau tidak sepenuhnya tanpa kasih sayang pada anak-anakmu. Kalau tidak, kau tidak akan terus menyeret putri-putrimu berkeliaran ke mana-mana tanpa banyak uang. Sepertinya mereka belum mati kelaparan, kan? Sifat perhitungan Slime terus mengingatkanmu bahwa ketiga nyawa kecil ini ditakdirkan untuk menjadi usaha yang merugi sejak lahir, tetapi ikatan darah dan sentimen secara tak terlihat memperdalam hubungan antara kau dan anak-anakmu…”
Setelah mengatakan itu, dia menunduk dan membuat beberapa sketsa lagi untuk potret Si Lendir di buku catatannya, menggambarkan bentuk kulit Lendir yang kenyal itu dengan sangat realistis. Valentiina menatap goresan kuas Fisher yang halus dan indah, bertanya-tanya mengapa seorang cendekiawan bisa menggambar sebaik itu. Atau apakah semua penyihir yang mengukir sihir memiliki kemampuan ini?
“Kexiening, setelah mendengar apa yang baru saja kau katakan, aku kira-kira tahu apa yang kau pikirkan. Izinkan aku mengingatkanmu: jangan pergi ke Benua Selatan untuk mencoba menyelamatkan putramu. Sekalipun itu hanya karena dorongan tiba-tiba atau kesadaran tiba-tiba dari pihakmu, aku mengingatkanmu bahwa pihak lain yang masih mengingatmu sebagai ibu nominalnya bukanlah untuk ini…”
Kexiening sedikit membuka mulutnya, cukup terkejut dengan kelembutan pemikiran cendekiawan ini, tidak mengerti kapan pikiran kecil yang terpendam jauh di dalam hatinya itu tiba-tiba keluar. Tetapi Fisher melanjutkan saja,
“Terlepas dari masa lalu, putramu telah melakukan kesalahan besar yang tak dapat diperbaiki. Banyak spesies setengah manusia di Benua Selatan yang kehilangan rumah mereka karena perang, bahkan kehilangan kebebasan dan martabat terakhir mereka karena putramu. Mereka diperas habis-habisan hingga tak tersisa sedikit pun nilai dalam tubuh mereka, meninggalkan rasa sakit seratus kali lebih dalam daripada penyesalan yang kau rasakan sekarang. Ratu Naga itu tidak akan mengampuni penjahat yang meracuni sesama warganya. Pergi ke sana tidak akan mengubah hasilnya…”
“Lebih jauh lagi, hasil ini adalah takdir yang tak terhindarkan dari investasi Colin yang gagal. Ketidakikutsertaanmu tidak membuatnya berbeda dengan memikul tanggung jawab atas kebangkrutan sebuah perusahaan, meskipun tanggung jawab ini telah melampaui hukum yang ditetapkan oleh Naris. Tetapi, Kexiening, jika kau pergi, sifatnya akan berubah. Bagi seorang pedagang murni seperti Colin, tidak perlu menambah penderitaan yang tidak perlu. Anggota klanmu sangat memahami hal ini. Jika ada kemungkinan untuk menyelamatkannya, mereka pasti akan membicarakannya saat menegosiasikan harga tadi malam.”
“Entah kau melakukannya untuk menebus penyesalan masa lalu atau ingin melihat hasil akhir garis keturunanmu, ini bukanlah solusi yang optimal… Lagipula, tepat di depanmu, ada dua kemungkinan yang tersedia untuk memperbaiki kesalahan. Pada akhirnya, mereka mungkin menjadi seseorang seperti Colin, atau mereka mungkin menjadi dua Slime-kin normal. Ini agak bergantung padamu.”
“Garis keturunan menciptakan hubungan bawaan antara orang tua dan anak, tetapi hubungan ini bukan berarti tidak dapat dipatahkan dan unik serta eksklusif. Saya seorang yatim piatu, tetapi karena cinta dan perhatian tanpa pamrih dari orang lain, saya tidak merasa bahwa kekurangan orang tua adalah hal yang menyedihkan… Dan justru karena itulah saya lebih bersyukur daripada siapa pun kepada kerabat yang tidak memiliki hubungan darah dengan saya.”
Ujung pena Fisher berhenti sejenak. Ia sepertinya mendengar teguran dari seorang biarawati lagi, yang membuatnya terdorong untuk segera menyalin ‘Kitab Suci Penciptaan’… Ah, sudahlah, itu terdengar agak terlalu bodoh.
Kexiening menoleh ke samping, dan melihat kedua putrinya masih meringkuk di sudut tempat tidur. Entah karena kata-kata Fisher, mereka pun menatap Kexiening bersamaan. Namun setelah hanya sekali melirik, menyadari pihak lain juga menatap mereka, mereka buru-buru menundukkan kepala lagi. Setelah hening cukup lama, Kexiening akhirnya menghela napas dan perlahan berkata kepada Fisher,
“Saya mengerti. Saya tidak akan pergi ke Benua Selatan. Setelah masalah di sini terselesaikan, saya akan membawa Keria dan yang lainnya kembali ke Perbatasan, meskipun hanya untuk melayani Zu Zu… Terima kasih, Tuan Fisher.”
“Tidak perlu berterima kasih; itu hanya sedikit petunjuk. Pada akhirnya, hak untuk memutuskan tetap ada di tanganmu… Baiklah, hal-hal yang tercatat sudah selesai. Aku hanya punya pertanyaan kecil tentang sejarah masa lalu Slime. Valentiina… Valentiina?”
Fisher menoleh, dan melihat Valentiina menatapnya dengan tatapan kosong. Sedikit cahaya samar-samar berkedip di mata peraknya yang pucat. Tidak jelas apakah dia mengalami episode lagi dan melihat ramalan masa depan.
“Eh? Saya… Batuk, batuk. Saya baik-baik saja.”
Melihat Fisher hendak mendekat untuk mengamatinya, Valentiina yang kebingungan segera tersadar dan melambaikan tangannya. Ia tidak melihat masa depan karena garis keturunan Phoenix lagi. Tentu saja, ia juga tidak akan pernah mengakui bahwa itu karena kata-kata dari pihak lain telah menyentuh hatinya dan membuat suhu tubuhnya meningkat.
“Selama kamu baik-baik saja.”
Saat Fisher duduk kembali di kursinya dengan agak bingung, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu kamar. Valentiina dan Fisher menoleh serentak, dan melihat pintu besar itu terbuka, memperlihatkan Heidelin di luar dengan ekspresi yang sangat serius.
“Heidelin? Aku… aku datang ke sini untuk mengamati Tuan Fisher meneliti makhluk setengah manusia. Ada orang lain di ruangan ini, tidak terjadi apa-apa.”
Melihat itu Heidelin, Valentiina tanpa sadar melambaikan tangannya dan mulai menjelaskan, sangat takut bahwa Heidelin yang menakutkan itu akan melaporkan hal ini kepada keluarga, atau diam-diam mengomelinya seperti membaca kitab suci agar menjauh dari Fisher.
Namun kali ini, Heidelin tidak memiliki pikiran seperti itu.
Dengan ekspresi agak serius di wajahnya, ia pertama-tama memberikan tatapan penuh makna kepada Fisher di dalam ruangan. Setelah jeda singkat, ia menoleh untuk melihat Valentiina dan berkata dengan suara berat,
“Nona Sulung, sekelompok orang turun ke bawah hanya untuk mengunjungi Anda… Orang-orang itu dari Naris, dan mereka mengatakan mereka ingin kami menyerahkan seorang buronan yang dicari oleh Naris, Fisher Benavides.”
Saat itu, Valentiina segera menoleh ke arah Fisher di sampingnya, ekspresinya pun langsung berubah serius. Meskipun sebelumnya mereka telah memperkirakan bahwa Naris kemungkinan besar akan mencarinya—lagipula, Fisher adalah buronan Naris yang bernilai sangat besar, yang berarti dia juga merupakan sosok yang sangat penting bagi Ratu Naris—waktu yang mereka perkirakan jauh lebih lambat dari sekarang.
Betapapun besarnya keinginan untuk menangkapnya, Fisher telah mengembara ke utara dari Samudra Selatan selama berbulan-bulan, melewati samudra, Kepulauan Patroshen, dan kemudian tiba di Negeri Wanita Sardinia, sebelum akhirnya menuju ke utara dari Negeri Wanita Sardinia ke Nivaren dan Mya. Dia baru saja tiba di Mya, dan mereka sudah menyusulnya. Sulit untuk mengatakan bahwa mereka tidak terus-menerus mengawasi pergerakannya di luar negeri…
Semakin Ratu peduli, semakin besar perlawanan yang akan dihadapi keluarga Turan. Meskipun skala keluarga Turan memang sangat besar dan mereka sama sekali tidak takut pada Naris di Northlands, hal ini berlaku untuk seluruh keluarga utama Turan. Bagaimana jika anggota keluarga merasa sama sekali tidak perlu melindungi Fisher, atau Naris mengabaikannya dan mencapai kesepakatan dengan keluarga utama? Itu akan merepotkan…
Apa pun yang terjadi, menghadapi Naris, Valentiina harus mengerahkan semangatnya hingga seratus persen.
Ekspresinya langsung tenang. Bahkan sebelum Fisher sempat membuka mulut, dia sudah memberi perintah,
“Oleh karena itu, Heidelin dan aku akan turun untuk menemui para tamu yang telah datang dari jauh dari Naris. Tetapi aku tidak akan menyerahkan Fisher; ini adalah kesepakatan yang dicapai ketika dia memberiku segel Cangniao-zhong… Heidelin, jangan beritahu keluarga tentang masalah ini dulu; aku akan berbicara langsung dengan mereka malam ini. Adapun Fisher, lanjutkan penelitianmu di sini untuk saat ini. Lebih baik jika kau tidak menunjukkan wajahmu; serahkan saja padaku untuk menanganinya.”
Valentiina mendorong kursi rodanya ke arah luar ruangan. Heidelin merapikan aksesoris rambut di kepalanya dan menjawab, “Ya,” sebelum mengikuti Nona Sulung keluar ruangan. Hal ini membuat Fisher sendirian di ruangan itu dengan mata yang gelisah. Dia berjalan ke jendela, memandang kota yang dipenuhi angin dan salju di bawah, dan mulai merenung.