Bab 535: Malam Ini
Fisher, Eimhart, dan Raphaela berjalan keluar dari gua, namun mereka tidak terburu-buru seperti saat Lar datang, yang harus melompati atap dan melewati dinding. Perjalanan bersama Raphaela lebih seperti jalan-jalan santai setelah makan, tampak sangat rileks.
“Lar bertemu denganmu di sana?”
“Ah, awalnya aku bahkan tidak mengenalinya; dia tumbuh terlalu cepat.”
Raphaela tersenyum tipis, hanya berkata,
“Dia masih makan sebanyak dulu, dan sering berolahraga, jadi dia tumbuh dewasa dengan sangat cepat. Bahkan aku terkadang merasa sedikit bingung. Tapi selama beberapa tahun ini, dia dan saudara-saudari lainnya telah banyak membantuku. Dia juga sudah jauh lebih dewasa.”
“Sepertinya begitu.”
Hal ini bisa dilihat dari pertempuran sebelumnya dan beberapa pengaturan terkait. Dia bukan lagi naga kecil dari masa lalu yang diam-diam memakan rotinya lalu lari sambil menutupi wajahnya.
“Ngomong-ngomong, aku baru saja teringat. Tadi tandukku tiba-tiba bisa menyentuhmu, padahal sebelumnya tidak mungkin…”
Saat mereka berjalan, Raphaela tiba-tiba teringat hal ini. Fisher tersenyum tipis, lalu menjelaskan kepadanya,
“Tanduk Naga kalian, kaum Naga, adalah perpanjangan dari Jiwa kalian. Di masa lalu, Jiwa dan tubuhku terpisah, bersatu namun memiliki sifat yang saling independen, sehingga Tanduk Naga kalian sama sekali tidak dapat menyentuhku. Tetapi sekarang, Jiwa dan tubuhku terhubung bersama, oleh karena itu aku dapat menyentuh tanduk kalian.”
“Kesatuan Tubuh dan Jiwa?”
“Ah, itulah konsep Peringkat Mitos. Agak sulit untuk membicarakannya; saya akan membahas masalah ini secara detail dengan Anda nanti.”
“Baiklah.”
Raphaela mungkin juga sangat merasakan bahwa tubuh Fisher masih kekar. Selain itu, Lar pasti tidak mungkin tidak menjelaskan pertemuan mereka kepadanya sebelumnya, jadi tidak akan terlalu sulit bagi Fisher untuk menjelaskannya nanti.
Namun, ia agak terkejut ketika bertemu Raphaela. Lagipula, peringkat rata-rata seorang Dragon-kin dewasa berada di Tingkat Kedelapan hingga Kesembilan, namun peringkat Raphaela saat ini adalah Tingkat Keempat Belas penuh. Meskipun masih sangat, sangat jauh dari Peringkat Mitos, di antara para Dragon-kin, itu adalah keberadaan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah dan tidak akan terulang di masa depan.
Namun, bahkan Ratu Naga yang istimewa sekalipun berhasil dipukul mundur di bawah campur tangan Iblis Spesies Mitos; atau lebih tepatnya, kekuatan penghancur Spesies Mitos jelas lebih tinggi daripada beberapa Penghancur Dunia yang disebutkan dalam ramalan di dalam Buku Panduan Penyelesaian Setengah Manusia. Bagaimanapun Anda melihatnya, kelompok Iblis penghancur dunia itu memiliki kemungkinan lebih besar untuk menghancurkan dunia ini daripada Raphaela, Jasmine, atau bahkan Valentiina, belum lagi mereka adalah penganut Kekacauan…
Hal ini memaksa Fisher untuk mulai meragukan keaslian Nubuat Akhir Dunia. Atau mungkin, makna sebenarnya yang dilambangkan oleh nubuat itu bukan hanya apa yang telah dia amati…
Lalu, apakah nubuat tentang akhir dunia benar-benar telah terjawab olehnya hari ini?
Saat Fisher berjalan, keraguan ini tiba-tiba muncul di benaknya, tetapi untuk beberapa saat dia tidak bisa mendapatkan jawaban apa pun.
Meskipun karena beberapa faktor yang menyangkut rekan-rekannya, Raphaela tidak dapat secara langsung mengungkapkan identitas Fisher kepada publik, atau bahkan dengan mudah membiarkannya muncul di hadapan rekan-rekannya yang selalu tegang, dia sangat mempercayai Fisher. Sambil berjalan, dia juga memberi tahu Fisher tentang keadaan garis pertahanan di sini.
Pergerakan Jenderal Barbatos, yang sangat ditakuti Raphaela, sangatlah aneh. Ketika Raphaela sebelumnya dikalahkan telak olehnya, tidak mampu melarikan diri dan bersembunyi di Pegunungan Cabang Selatan, Naris jelas memiliki kesempatan untuk meraih kemenangan dan memusnahkan mereka dalam satu serangan. Raphaela bahkan percaya bahwa ini adalah saat hidup dan mati, berdiri siap dalam barisan pertempuran penuh di garis pertahanan meskipun sakit dan terluka, siap bertempur sampai mati.
Anehnya, setelah Barbatos berhasil memukul mundur Raphaela, dia sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda akan langsung menuju ke selatan untuk menyerang.
Meskipun pasukan utama Tentara Sekutu Manusia masih terlibat dalam pertempuran menentukan dengan Istana Naga Merah di bawah Pegunungan Cabang Selatan, tanpa bantuan Barbatos, kemajuan tampak sangat lambat, yang menyebabkan situasi kebuntuan saat ini.
Perasaan ketidakpastian ini membuat Raphaela tidak senang. Dia mengirim mata-mata ke pegunungan utara beberapa kali untuk mengumpulkan informasi, tetapi satu-satunya berita yang dia terima adalah bahwa Barbatos sedang menjaga Kota Istana Naga, tanpa bergerak.
Setelah pertempuran yang menentukan itu, kedua belah pihak diliputi keheningan yang mencekam. Meskipun pihak lawan melancarkan beberapa serangan, di mata Raphaela mereka benar-benar tidak terorganisir, tidak tahu apakah mereka dipaksa maju di bawah tekanan perintah Permaisuri manusia.
Di balik Pegunungan Cabang Selatan, Istana Naga Merah telah membangun total lima garis pertahanan: tiga menghadap Pegunungan Cabang Selatan, dan dua menghadap garis pantai. Dari Lembah Matahari Terbenam di awal hingga akhir Pegunungan Cabang Selatan adalah daerah pedalaman “belakang”, yang juga merupakan tempat Istana Naga Merah mengatur produksi dan pemulihan.
Setelah memahami situasi umum, Raphaela dengan cepat memimpin Fisher melewati hutan lebat dan jebakan yang tak terhitung jumlahnya. Saat mereka berjalan, suara Terompet yang pernah bergema sebelumnya terdengar lagi dari kejauhan—suara yang memanggil Raphaela.
“Sepertinya para pengintai telah menemukan sesuatu, itulah sebabnya mereka begitu bersemangat memanggilku… Fisher, kami di sini. Istirahatlah di sini sebentar. Aku akan segera kembali setelah menyelesaikan urusanku, tunggu aku. Oh, ya, apakah kamu lapar? Jika ya, aku akan meminta Lar mengirimkan makanan nanti…”
Tempat peristirahatan sementara yang disebut-sebut itu memang cukup sederhana, pada dasarnya terletak di dalam gua yang digali di depan sepetak hutan. Tidak sedikit jejak perkemahan sebelumnya yang tersisa di pintu masuk gua, tetapi semuanya telah pindah. Ini seharusnya menjadi tempat tinggal beberapa Bangsa Naga sebelumnya, karena Fisher melihat Gulungan Nyamuk dan Simpul Tali khas Bangsa Naga Cabang Selatan.
Gua gunung yang telah digali itu terasa sejuk. Raphaela menyalakan obor; cahaya api perlahan menyebar, menampakkan sebuah tempat tidur yang ditumpuk dengan tumpukan bulu binatang di dalam gua. Di samping tempat tidur itu tergeletak berbagai senjata dan potongan baju zirah; tampaknya itu adalah barang-barang pribadi Ratu Naga.
Di antara barang-barang itu, sebuah struktur Kardinal yang rusak dengan lambang Tempat Suci tergeletak di tanah. Kardinal yang menurut Raphaela telah ia teliti tanpa hasil sebelumnya kemungkinan adalah barang ini.
Fisher dan Eimhart yang berada di pundaknya mengamati lingkungan sekitar, lalu ia berkata kepada Raphaela,
“Tidak apa-apa, aku tidak lapar, dan Eimhart tidak perlu makan. Kamu pergi saja, kami akan menunggumu kembali di sini.”
“Mhm, oke.”
Raphaela tersenyum tipis. Tepat sebelum pergi, ia tiba-tiba teringat sesuatu. Di tengah kepulan uap yang tebal, ia ragu sejenak dan berjalan kembali.
Setelah itu, dia langsung meraih pakaian Fisher dan menariknya ke arahnya.
Eimhart sangat ketakutan hingga ia terbang karena sesaat kemudian, Raphaela mencium bibir Fisher dengan penuh dominasi, menyentuhnya seolah menuntut sekaligus memberi.
Memukul.
Ciuman itu sangat dalam dan berlangsung lama. Di ketinggian langit, Eimhart yang tercengang tak tahan lagi dengan asap uap, lalu terbang ke tempat tidur di samping mereka untuk berpura-pura tidak melihat apa pun.
Baru setelah sekian lama bibir mereka terpisah. Raphaela menjauh dengan mata agak kabur, ekor di belakangnya menyerupai ekor orang mabuk, terus-menerus menggelengkan kepala dan bergoyang tanpa henti.
“Hah…”
“Raphaela…”
“Aku akan segera kembali.”
“Baiklah. Sekalian, kembalikan juga belati Lar padanya.”
Dengan kata-kata itu, dia tersenyum tipis dan melepaskan kerah jubah putih Fisher. Mengambil belati yang diberikan Fisher kepadanya, dia bersiap untuk berbalik dan pergi, sambil menambahkan dengan nada menggoda,
“Mhm, dan bawakan juga pakaian yang cocok untukmu sekalian. Suamiku tidak bisa terus-terusan berpakaian seperti ini.”
Sosoknya yang berbalut baju zirah, dengan ekor yang bergoyang-goyang, berjalan cepat menuju pintu masuk gua. Menghadap cahaya terang di luar, Sisik-sisik yang awalnya terbentang rata lapis demi lapis berdiri tegak sekali lagi, berubah menjadi bentuk yang menyerupai lapisan baju zirah kedua.
Sambil memperhatikannya menghilang, Fisher butuh waktu lama untuk menoleh ke belakang. Hal pertama yang menarik perhatiannya adalah Eimhart yang tergeletak di tanah seperti mayat.
Dia melirik Fisher dengan tatapan mengejek tanpa perasaan,
“Kau tahu, Fisher, saat ini kau hanyalah seorang selir yang menunggu restu Kaisar! Astaga, aku bahkan bisa membayangkan persis apa yang akan terjadi malam ini! Seorang keturunan Naga yang sudah lama tidak bertemu denganmu bertemu dengan orang sepertimu… tsk tsk tsk… Heh, aku sudah memutuskan, aku akan tidur di luar malam ini. Aku harus menjauh dari kalian orang-orang kotor, dan kembali besok siang!!”
“Jangan sampai kamu diculik oleh binatang buas.”
“Sekalipun memang begitu, menurutmu siapa yang salah?!”
Eimhart dengan marah duduk tegak, tetapi melihat sudut mulut Fisher yang tersenyum, dia tahu bahwa Fisher juga senang dengan reuni ini setelah perpisahan yang lama. Karena itu dia tidak mengucapkan kata-kata yang mengecewakan lagi, hanya bergumam,
“…Hmph, berbahagialah dulu sekarang, kau akan menangis saat rahasia itu terbongkar.”
“Uh-huh.”
Fisher menjawab dengan acuh tak acuh, lalu dengan cepat mengarahkan pandangannya ke barang-barang di dekat tempat tidur Raphaela yang sangat sederhana. Selain baju zirah dan senjata yang ditempa khusus untuknya, ada juga beberapa buku dan koran di dekat tempat tidur.
Jika diperhatikan lebih teliti, cukup banyak yang ditulis dalam Bahasa Nari, tetapi sebagian besar adalah surat kabar dari satu atau dua tahun sebelumnya…
Melihat isi pemberitaan tentang mereka, Fisher merasakan perasaan akrab sekaligus asing.
Dan di antara tumpukan buku dan koran itu, ada sebuah koran yang jauh lebih tua, yang terbit lima tahun lalu.
Surat kabar itu mencatat beberapa berita gosip yang kurang dikenal mengenai dirinya dan “Permintaan Universal” Elizabeth. Untungnya, karena Elizabeth adalah Putri Sulung, kantor-kantor surat kabar tidak berani menuliskan detailnya secara terang-terangan; mereka kebanyakan hanya mendengar desas-desus dan menangkap bayangan.
Sebelumnya, Fisher mungkin merasa orang-orang ini kurang profesional, tetapi sekarang dia hanya ingin berterima kasih kepada kelompok kantor surat kabar ini yang tidak berani menulis detailnya terlalu jelas.
Karena tepat di halaman depan surat kabar itu, berita ortodoks—foto grup Pangeran Lausanne dari Schwari yang mengunjungi Universitas Saint-Nazareth saat itu—sosok Elizabeth yang berdiri di sampingnya telah dicabik-cabik oleh cakar tajam seseorang. Bisa dibayangkan bahwa bahkan berita yang tidak begitu penting pun telah membuatnya marah saat itu.
Dan itulah terakhir kalinya beritanya muncul di media Nari. Sejak saat itu, ia menjadi sasaran surat perintah penangkapan Elizabeth.
Surat perintah penangkapan Elizabeth mungkin tidak memerlukan alasan khusus; Fisher tidak pernah peduli dan tidak terlalu menjelaskannya. Sekalipun ada alasannya, itu hanyalah kejahatan “pengkhianatan” yang tidak berdasar.
Raphaela, yang berada jauh di Benua Selatan, juga tidak akan memahami kisah di balik Saint-Nazareth saat itu. Karena itu, ia dengan naif percaya bahwa pengasingan Fisher disebabkan oleh terbongkarnya perjalanan dan hubungan mereka di Benua Selatan oleh orang-orang yang mengenali Fisher di sepanjang jalan.
Raphaela memiliki banyak hal yang menyibukkannya, dan memang seharusnya begitu, banyak beban; jika tidak, dia tidak akan sehati-hati ini sekarang. Tetapi meskipun dia berjalan di atas es tipis, dia tetap terus menyimpan pria itu di hatinya…
Fisher menatap dirinya sendiri di koran yang menguning itu. Di atasnya, bekas cakaran Raphaela mungkin telah menggoresnya ribuan kali, seolah ingin menangkap jejaknya melalui permukaan kertas…
Dia tidak bergerak untuk waktu yang lama. Setelah beberapa saat, tatapannya kembali terangkat dengan serius, dan dia tiba-tiba bertanya kepada Eimhart,
“Eimhart, ceritakan padaku semua informasi tentang Barbatos itu.”
Mendengar Fisher menyebutkan hal-hal serius, Eimhart buru-buru terbang ke bahu Fisher dan membuka mulutnya untuk memberitahunya,
“Fisher, kelahiran Iblis juga memiliki urutan prioritas, tetapi urutan kelahiran tidak menunjukkan status mereka. Status mereka ditentukan oleh kekuatan Tingkat mereka, wilayah yang mereka kuasai, dan prestise mereka dalam Dinasti. Tetapi secara umum, kekuatan kekuasaan mereka memainkan peran yang menentukan. Susunan bangsawan dimulai dari [Raja], [Adipati], [Marquis], [Earl], hingga [Anak Bangsawan], yang masing-masing sesuai dengan Tingkat Sembilan Belas hingga Lima Belas. Oleh karena itu, Iblis Eliog yang Anda temui sebelumnya adalah Adipati Tingkat Delapan Belas, dan Barbatos memiliki peringkat yang sama dengannya, juga diposisikan sebagai Adipati.”
“Di antara mereka, ada dua yang relatif istimewa. Yang satu adalah Baimon terkutuk itu yang kekuatannya jelas hanya di Tingkat Kedelapan Belas, namun diposisikan sebagai [Raja]; yang lainnya adalah Agreas, yang kekuatannya jelas di Tingkat Kedelapan Belas, tetapi diposisikan sebagai [Marquis]… Kudengar Agreas awalnya juga seorang Adipati di Dinasti, tetapi karena dia terlalu suka mencampuri urusan orang lain, dia diturunkan pangkatnya menjadi Marquis oleh dua [Raja] lainnya, Baal dan Astaroth. Akibatnya, dia tidak hanya tidak menetap, tetapi dia juga suka menetapkan berbagai standar kebajikan, menakut-nakuti para Iblis agar menjauh darinya…”
Agreas…
Artinya, Iblis yang mencegat Rune Kematian seperti yang Eliog nyatakan sebelumnya. Pada saat itu, operasi pengejaran Erwind juga disusun olehnya. Jadi, memang ada orang aneh seperti itu di antara kaum Iblis.
Mengenai Helaire yang diposisikan sebagai [Raja], Fisher sama sekali tidak terkejut.
Lagipula, secara spesifik, dia mungkin adalah iblis tertua dari semua iblis; dia bahkan telah bekerja keras di Kuil Suci sebelum kelahiran mereka.
“Masalahnya adalah, menurut pernyataanmu, total ada tujuh puluh dua Iblis sejati. Selain tiga Iblis Tingkat Sembilan Belas itu, ada sejumlah Iblis Tingkat Delapan Belas dan di bawahnya yang jumlahnya tidak diketahui. Selain Barbatos, mungkinkah Iblis lain juga telah melarikan diri?”
Eimhart menggelengkan kepalanya, lalu menambahkan,
“Aku juga tidak yakin; tidak akan mengejutkan apa pun yang dilakukan si Baimon terkutuk itu. Tapi kurasa tidak mungkin semuanya kehabisan, kalau tidak, mengapa mereka bersembunyi di pasukan Naris untuk makan? Banyak Iblis di antara mereka bukanlah barang yang bagus. Setelah kehabisan, mereka seharusnya menghancurkan, merusak, dan menjarah di mana-mana, atau menghisap Sifat Diri yang Jatuh sepuasnya. Lagipula, saat ini tidak ada Keturunan Suci atau kelompok Elf itu untuk menghalangi mereka. Ini seperti prasmanan gratis sepuasnya; mereka akan bodoh jika tidak memakannya…”
“Lagipula, kudengar Dewa Iblis Barbatos ini agak mirip dengan Agreas; di antara para Iblis, dia relatif baik hati dan suka ikut campur dalam urusan orang lain. Ini juga bisa menjelaskan mengapa dia mau berbaur dengan manusia untuk menjadi semacam jenderal. Jadi, yang bisa dipastikan secara kasar adalah jumlah Iblis yang melarikan diri memang tidak banyak, tetapi cukup untuk menimbulkan masalah bagi Istana Naga… Iblis Tingkat Kedelapan Belas di era ini, belum lagi Baimon yang jahat dengan tujuan yang tidak diketahui. Mereka bisa menghancurkan Benua Selatan sekali saja!”
Fisher mengangguk, juga menyetujui analisis Eimhart.
Dia sebelumnya pernah secara resmi menghadapi Tao Gong Tingkat Kesembilan Belas secara langsung. Tentu saja, dia tahu betapa besarnya jurang antara Peringkat Mitos; hal itu bisa terlihat dari saat Chaos-kin menyerbu Perbatasan Utara dan hampir menghancurkannya sepenuhnya…
Setelah terdiam sesaat, dia tiba-tiba teringat petunjuk dan jalan yang diberikan oleh Buku Panduan Penyelesaian Setengah Manusia.
Matanya sedikit menyipit. Setelah itu, dia perlahan mengeluarkan dua buku persegi dari dadanya; itu adalah dua Buku Panduan Penyelesaian yang dirampas dari tangan Pherone dan Erwind.
Jari-jarinya perlahan menyentuh teks di sampul buku. Seolah merasakan sesuatu, untaian sensasi menggeliat yang mengerikan tiba-tiba melonjak di jari-jarinya, seolah tak mampu mempertahankan wujud manusia, mengeluarkan gumaman omelan yang sangat familiar bagi Fisher…
Kata-kata mereka terdengar seperti mantra yang memikat (蛊惑), dan juga seperti bujukan yang rasional. Mereka berkata,
“Buku Panduan Penyempurnaan Jiwa…”
Langit perlahan menjadi gelap. Waktu yang tidak diketahui berlalu. Di hutan lebat, Raphaela, setelah menyelesaikan pertemuannya dan membuat pengaturan yang diperlukan, membawa Lar kembali ke hutan lebat, berjalan menuju gua tempat dia menempatkan Fisher.
Namun, ekspresi wajah mereka berdua tidak begitu menyenangkan. Alasan tentara memanggil Raphaela kembali lebih awal adalah karena para pengintai di garis depan membawa berita penting.
Akibat kebuntuan yang berkepanjangan, frekuensi kembalinya para pengintai secara bertahap menurun. Namun, begitu mereka kembali, itu juga menandakan bahwa Istana Semu di utara telah melakukan langkah yang jelas.
Kali ini memang demikian. Istana Semu sudah menunjukkan tanda-tanda akan mengumpulkan pasukan mereka sekali lagi. Tidak sulit membayangkan ke mana target pasukan yang mereka kumpulkan itu akan pergi. Dan ini berarti Raphaela dan yang lainnya harus kembali bertempur dalam pertempuran yang berat.
Lar yang mengikuti di belakang memperhatikan Raphaela tetap diam sepanjang perjalanan. Tanpa sadar mengelus kedua belati yang terikat di pinggangnya, dia pun berbicara,
“Mungkin Pengadilan Semu ini sama seperti sebelumnya, penuh guntur tanpa hujan, Raphaela.”
Mendengar itu, Raphaela menggelengkan kepalanya. Dia berkata,
“Aku punya firasat, kali ini berbeda dari sebelumnya. Sebelumnya, Barbatos tidak melakukan tindakan apa pun untuk mengejar pasukan besar itu, tetapi informasi intelijen dari pengintai dengan jelas menunjukkan bahwa Barbatos akan secara pribadi memimpin unit untuk pengepungan ini.”
Lar juga sangat memahami kengerian yang dirasakan Jenderal Tentara Sekutu itu. Lagipula, dia juga hadir ketika pihak lain menghantam Raphaela hingga tak berdaya dalam satu pukulan. Jika Saudari Jasmine tidak ada di sana… dia benar-benar tidak berani membayangkannya.
Melihat Lar yang terdiam di sampingnya, Raphaela tersenyum tipis. Setelah itu, dia mengusap kepala Lar, menghiburnya.
“…Kita masih punya waktu, kan? Mereka baru saja mulai berkumpul. Dari keberangkatan dengan pasukan yang sepenuhnya terorganisir hingga unit pertama tiba di Pegunungan Cabang Selatan membutuhkan setidaknya satu bulan. Sebelum itu, saya harus kembali ke belakang terlebih dahulu; saya harus memastikan stabilitas logistik. Hanya dengan begitu saya dapat kembali untuk melawan Pengadilan Semu tanpa kekhawatiran yang masih menghantui di belakang.”
“Lalu bagaimana dengan Fisher?”
Lar mengangguk, tetapi kemudian tiba-tiba teringat sesuatu, dan berkata kepada Raphaela,
“Sebelumnya, dia hanya mengerahkan sedikit usaha dan hampir mengalahkan seluruh pasukan saya… Dia sangat berbeda dari manusia biasa, sangat tangguh. Dengan bantuannya, ditambah Saudari Jasmine, kita akan memiliki peluang yang sedikit lebih besar untuk menang melawan Barbatos itu…”
“SAYA…”
Raphaela terdiam sejenak dan kembali tersenyum tak berdaya.
“Aku tidak yakin… Tapi bagaimanapun, ini adalah perangku. Kecuali jika perlu, aku tidak ingin melibatkannya. Lagipula, ketika aku meninggalkannya sebelumnya, aku bertekad untuk bangkit dengan semangat dan mengejarnya sampai aku menyusul jejaknya dan berdiri bahu-membahu dengannya. Aku tidak pernah menyangka bahwa lima tahun kemudian, aku masih belum mencapai apa pun, masih menatap punggungnya. Aku sungguh…”
Lar membuka mulutnya, sekilas melihat Raphaela, dan langkah kakinya terhenti.
Di kejauhan, gua gunung tempat Raphaela tinggal tampak samar-samar, tetapi Lar tidak menunjukkan niat untuk melangkah lebih jauh.
Dia melirik Raphaela yang tampak agak bimbang di hadapannya. Dia tahu bahwa Raphaela pasti tidak akan mengungkapkan pikiran-pikiran ini di depan Fisher.
Raphaela mungkin telah berkhayal berkali-kali bahwa ketika dia mengamankan kebebasan dan masa depan untuk Benua Selatan, dia dapat secara terbuka dan pantas menemukan Fisher, memintanya untuk kembali… daripada seperti sekarang, bahkan tidak mampu membiarkan Fisher menunjukkan wajahnya di depan sesama warga negaranya…
Lar sangat memahami bahwa Raphaela merasa bersalah dan sedih atas hal ini.
Setelah hening sejenak, Lar menyerahkan seluruh pakaian yang tersampir di tangannya kepada Raphaela. Kemudian, katanya,
“Pakaian ini harus sesuai dengan postur tubuhnya; pakaian ini baru saja saya jahit,” kata Mill kepada saya.
Raphaela mengangguk. Saat ini, Raphaela, setelah mengalami kemunduran berturut-turut dalam perang, tidak lagi sepanas seperti saat di hadapan Fisher.
Tentu saja, dia akan merasa bingung dan kehilangan arah, tetapi naluri untuk bersikap tegar membuatnya enggan mengungkapkan hal ini di hadapan kekasihnya…
“Terima kasih, Lar.”
Melihat jahitan pakaian yang rapi dan teratur di tangannya, dia menatap Lar dengan penuh rasa terima kasih. Raphaela tahu cara berperang, tetapi sama sekali tidak mampu melakukan pekerjaan rumah tangga seperti memasak atau menjahit.
Melihat ekspresi Raphaela yang tampak sangat terbebani di hadapannya, Lar menghela napas, memasang ekspresi “benar-benar mustahil untuk tidak khawatir.”
Dia mengangkat tangannya, sedikit mengangkat kepala Raphaela yang agak tertunduk, dan berbicara,
“Baiklah, Saudari Raphaela, saudari baikku, jangan cemberut lagi. Karena kita masih punya waktu, jangan berlama-lama membahas hal-hal ini hari ini. Kita akan santai saja, oke? Untuk sekarang, sudah waktunya kau kembali dan mencari Fisher. Dia masih menunggumu, istirahatlah sejenak…”
Melihat Lar di depannya bertingkah seperti orang dewasa kecil, Raphaela tak kuasa menahan tawa.
Sebagai balasan, dia mengusap kepala orang lain itu, membangkitkan kembali vitalitasnya yang tak terbatas dan menghadirkan ekspresi tersenyum di wajahnya.
“Dasar bocah nakal…”
“Wuu Wuu… Apa kau yakin akan mengenakan setelan ini untuk pergi? Kau tidak akan mengenakan ‘gaun pertempuran yang menentukan’ atau semacamnya—Wuu wuu wuu!”
Saat Raphaela mendengarkan, wajahnya memerah. Ia buru-buru menghapus kata-kata tanpa ekspresi yang hendak keluar dari mulut Lar, dan bahkan mencemoohnya, sambil berkata,
“Sungguh tidak tahu malu, dari mana kau mendengar hal-hal ini?”
“Raphaela… buku-buku cerita di keretamu… Wuu Wuu Wuu…”
Raphaela mengusap pipi kecilnya, lalu mendengus, pipinya memerah sambil memalingkan kepalanya dan terbatuk ringan.
“Baiklah, baiklah, tak perlu banyak bicara lagi. Mari kita akhiri hari ini. Cepat istirahat, selamat malam, Lar…”
“Ya, ya, selamat malam, Lord Raphaela…”
Lar tersenyum tipis, mundur selangkah lagi, dan melompat tinggi ke pepohonan tinggi di dekatnya.
Raphaela menggelengkan kepalanya untuk bersiap pergi, tetapi di belakangnya, suara Lar tiba-tiba terdengar lagi,
“Tuan Raphaela, Fisher datang untuk Anda. Mungkin dia tidak pernah peduli di mana Anda berada, karena sejak lama sekali, Anda sudah berada di hatinya… Hanya saja, Tuan Raphaela, Anda sendiri tidak mengetahuinya…”
Langkah Raphaela terhenti sejenak. Namun di belakangnya, dahan pohon tempat Lar berdiri bergoyang sedikit, dan siluet mungilnya tak terlihat di atas sana.
Raphaela memandang gua di depannya yang disinari cahaya api redup. Sambil tersenyum tipis, dia merendahkan suaranya,
“Aku tahu…”
Kemudian, berjalan menuju arah gua, dia menyampirkan pakaian di tangannya di lengannya. Secara bersamaan, dia mengulurkan cakarnya, sedikit demi sedikit melepaskan ikatan baju zirah di tubuhnya.
Lempengan-lempengan baju zirah terus bergesekan satu sama lain. Potongan-potongan baju zirah jatuh begitu saja ke tanah, sementara Raphaela sama sekali tidak menunjukkan niat untuk mengambilnya dan menyimpannya.
Ia dengan agak cemas mengikuti cahaya api di depannya, hingga pada akhirnya, tubuhnya hanya mengenakan sehelai pakaian tipis dan pakaian itu ditinggalkan untuk Fisher ganti.
Berjalan jauh ke dalam gua, di atas ranjang itu, Fisher duduk bersila, membaca buku Naris yang sebelumnya ia letakkan di kepala ranjang; buku itu tampaknya menceritakan sejarah Naris, yang pernah ia baca sebelumnya.
Raphaela menelan ludah. Mungkin bahkan dirinya sendiri tidak menyangka akan berubah menjadi individu yang tak tahu malu dan sangat bernafsu.
Tapi tidak ada cara lain, kan?
Mereka jelas-jelas Pasangan yang Cocok Secara Ekor, jelas-jelas terpisah begitu lama; meminta sedikit lebih banyak hari ini tidak akan merugikan…
Tatapannya menghindar, seolah-olah sedang menilai sekitarnya sambil bertanya,
“Di mana itu… Eimhart, Fisher?”
Fisher melirik ke belakang Raphaela, ke arah potongan-potongan baju zirah yang berserakan di sepanjang jalan dari pintu masuk gua, dan ekornya yang bergoyang-goyang kegirangan, lalu berkata, tak kuasa menahan tawa atau tangis,
“Dia? Dia menawarkan diri untuk pergi menyelidiki di alam liar. Mhm… mungkin sebuah ekspedisi? Lagipula, dia baru akan kembali besok.”
“Jadi begitu…”
Raphaela sedikit tersipu, sama sekali tidak bertanya lebih lanjut, bahkan merasa sangat gembira atas kepergian Eimhart.
Namun sedetik kemudian, sambil membawa pakaian yang dijahit Lar, dia bergerak sedikit lebih dekat ke tempat tidur, lalu meletakkan pakaian itu di atasnya.
“Pakaian, aku yang membawanya.”
“Baik, terima kasih.”
“Mau saya bantu ganti baju?”
“Apa?”
“Apakah kamu ingin aku… membantumu berganti pakaian?”
Matanya melirik ke sana kemari mengamati tubuh Fisher, mengulangi kata-katanya dengan malu.
“Tidak perlu.”
“Begitu… Kalau begitu, Anda ingin makan sesuatu?”
“Tidak perlu…”
“Mau minum apa?”
“…Sebenarnya tidak perlu.”
“Kalau begitu, sebaiknya aku tetap membantumu mengganti pakaian.”
Nah, ini dia lagi, kembali ke topik yang sama.
“…”
Fisher benar-benar terdiam, dan tidak ada cara untuk melanjutkan percakapan tersebut.
Mungkin, ini adalah cara Raphaela menuntut status Mitra yang Kompatibel dengan Ekor (Tail-Compatible Partner): tampaknya sangat bijaksana, namun sangat lugas.
Ini adalah pertama kalinya Fisher merasa dirinya seperti ikan yang dihidangkan di atas talenan; perasaan ini berkali-kali lebih kuat daripada saat berhadapan dengan Alagina.
Mhm, dia sekarat karena kehausan.
Melihat Fisher tidak menjawab, Raphaela menganggapnya sebagai persetujuan diam-diam. Lalu dia mengerutkan bibir, dan seluruh tubuhnya duduk di atas tempat tidur, ekornya di belakang menyapu bolak-balik di atas kulit binatang yang tidak rata seperti penghapus kaca mobil.
Ekor itu, seperti baling-baling di dalam air, terus mendorongnya maju, bergegas menuju Fisher di depannya, menghalanginya ke tempat tidur tanpa ada tempat untuk menghindar.
“Kalau begitu, aku akan membantumu…”
“…”
Raphaela sangat terus terang dan menakutkan. Fisher tidak berani mengeluarkan suara, hanya bisa menyaksikan dengan mata terbelalak saat wajah Raphaela yang memerah itu mendekat sedikit demi sedikit.
Setelah itu, di hadapan matanya yang tercengang, ia dengan lembut membuka mulutnya dan menggigit pakaian Fisher yang tanpa lapisan, menyeret titik kontak tersebut sedikit demi sedikit. Itu seperti percikan api terang yang jatuh ke kayu bakar kering; dalam sekejap, ia berubah menjadi kobaran api padang rumput…
Dia menarik napas dalam-dalam. Namun, setelah tersenyum tak berdaya, dia tidak menyingkap akting canggung wanita itu, melainkan dengan lembut merangkul pinggangnya…
Desis, desis, desis!
Dalam sekejap, jejak uap hangat menyembur dari makhluk-makhluk Naga di hadapannya, menyelimuti kedua siluet mereka, mengaburkan garis luarnya, sehingga tak dapat dilihat oleh orang luar.
Malam yang gelap menyelimuti bumi sedikit demi sedikit, memberikan nuansa misterius pada Pegunungan Southern Branch yang awalnya berpenduduk jarang ini…
Hanya di luar, di sebuah pohon tertentu, sebuah buku persegi menatap kosong ke kejauhan—ke arah gunung, air, hutan, langit.
“Penjelajah Sukarela” Eimhart akan memulai perjalanan “megah”nya malam ini!
Sebelum berpisah, matanya yang seperti ikan mati melirik jauh ke arah gua yang terus-menerus mengeluarkan uap yang terlihat dengan mata telanjang. Apa yang dipikirkannya dalam hati tidak diketahui.
Baru setelah beberapa waktu berlalu, ia terbang ke atas tanpa ekspresi, memutuskan untuk sementara menjauhkan diri dari negeri kotor ini untuk mencari keindahan yang belum diketahui dan cakrawala puitis.
Tentu saja, kata-kata pembuka petualangannya harus cukup memekakkan telinga!
Dia berkata,
“Fisher, ibumu!”