Bab 114: Sebuah Bayangan
Melawan angin malam, Fischer berjalan menuju hutan kecil tempat ia telah mengatur pertemuan dengan Karo. Masih ada waktu sebelum pertemuan, jadi Fischer mengeluarkan Buku Panduan Penyelesaian Setengah Manusia dari dalam mantelnya, ingin memastikan bahwa penelitiannya sebelumnya telah tercatat sepenuhnya.
Tulisan emas mengalir dengan indah di halaman, dengan setia menyalin semua isi laporan labnya. Tatapan Fischer sejenak tertuju pada kata-kata bercahaya “Keturunan Iblis” sebelum beralih ke teks samar yang melayang di hadapannya.
【Rasisme Iblis — Kemajuan Penelitian Biologi: 22%】
【Rahasia Iblis — Kemajuan Penelitian Sosial: 1%】
‘Dua puluh dua persen dari satu sesi?’
Fischer benar-benar terkejut dengan kecepatannya. Tapi itu berkat kemalasan Eliog yang luar biasa — dia sama sekali tidak menolak pemeriksaan itu, membiarkan Fischer melakukan apa pun yang dia inginkan. Temperamen Raphaela yang keras kepala dan tidak mau bekerja sama membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk mencapai tonggak yang sama.
Membayangkan gadis naga merah itu menatapnya dengan ekor terangkat, Fischer tak kuasa menahan senyum.
Matanya beralih ke baris teks emas berikutnya.
【Hadiah Terbuka: Konstitusi +3, Kharisma +2, Ketahanan terhadap Kebejatan】
【Perlawanan Terhadap Kebejatan: “Taklukkan para gadis iblis terkutuk itu dengan tekad baja dan tubuh baja!”】
‘Mengapa Buku Panduan itu selalu begitu antusias dengan deskripsi-deskripsi ini — seolah-olah menyemangatinya dari pinggir lapangan, mendesaknya untuk mendekati gadis-gadis iblis?’
‘Lalu, di mana tepatnya bonus karisma itu terwujud?’
Fischer merasakan tubuhnya menjadi sedikit lebih kuat, tetapi wajahnya tidak berubah sama sekali, begitu pula atribut fisik lainnya yang dapat ia deteksi.
Kharisma adalah konsep yang sangat kabur. Orang yang berbeda — spesies yang berbeda — memiliki standar kecantikan dan keinginan yang berbeda. Apakah peningkatan kharisma ini bersifat universal?
Karena tidak dapat menemukan jawaban, Fischer menyelipkan kembali Buku Panduan itu ke dalam mantelnya.
Dia tidak sengaja menanyakan tentang “dinasti” Eliog—untuk menurunkan kewaspadaannya, sehingga setidaknya pemeriksaan fisik dapat berlanjut. Lagipula, dia telah secara eksplisit mengatakan kepadanya untuk tidak menanyakan hal itu.
Namun Fischer tidak terburu-buru. Ia kini benar-benar tertarik pada latihan fisik yang telah disebutkan wanita itu. Dari pengamatan hari ini, iblis itu jelas memiliki keahlian mendalam dalam optimalisasi tubuh. Ada banyak hal yang bisa didapatkan darinya.
Tenggelam dalam pikirannya, Fischer segera tiba di hutan yang telah ditentukan.
Saat itu, matahari telah terbenam sepenuhnya, dan bulan yang terang terbit dari cakrawala di seberangnya.
Pinggiran kota Saint-Nazareth tampak sepi — terutama di arah mausoleum Gothrin I. Fischer bersandar pada sebuah pohon dan mendengarkan desiran lembut angin malam.
Tak lama kemudian, langkah kaki terdengar dari kejauhan. Fischer tidak menampakkan diri terlebih dahulu. Dia menunggu sampai sosok itu mendekat. Sosok itu berhenti, mengamati sekelilingnya, lalu sebuah suara wanita yang lembut dan gemetar terdengar.
“F-Fischer?”
Tubuh Karo gemetar. Meskipun memiliki pikiran seorang laki-laki, ia memeluk dirinya sendiri—jelas-jelas ketakutan—dengan cara yang sama sekali tidak sesuai dengan identitas aslinya.
Aneh sekali. Sebelum menjadi Penyihir buatan, dia tidak kenal takut. Tapi proses feminisasi itu semakin memburuk. Bahkan sosok-sosok dalam fantasi malamnya pun mulai berubah menjadi laki-laki…
Ia menggertakkan giginya, menekan rasa takut irasional akan kegelapan yang muncul dari dalam dirinya. Sesaat kemudian, dari hutan yang diselimuti bayangan, seorang pria jangkung muncul perlahan—hampir membuat Karo terkejut dan kehilangan keseimbangan.
Pria itu memegang tongkat. Ekspresinya dingin dan muram, seperti bulan di atas kepala.
“Aku di sini.”
“…Kupikir kau telah membatalkan janji denganku.”
Karo cemberut, meskipun tubuhnya tampak jujur, mendekat ke Fischer—seolah-olah kedekatan saja bisa menghilangkan sebagian rasa takutnya.
Baru ketika Karo mendekat, Fischer menyadari adanya kilauan hijau samar di sekitarnya — mantra penolak serangga satu cincin, yang biasa digunakan dalam ekspedisi lapangan.
“Kamu terlambat.”
“Hei, lihat tempat yang kau pilih untuk rapat! Menyeret seseorang keluar tengah malam… jauh-jauh ke pinggiran kota Saint-Nazareth. Aku masih harus mencari cara untuk pulang.”
Karo menatap Fischer dengan tajam, lalu sepertinya teringat sesuatu.
“Oh, aku lupa menyebutkan tadi: ada sesuatu yang aneh tentangmu. Rasanya seperti apa yang disebut oleh Perkumpulan Penelitian Penyihir sebagai ‘berkah Dewi Ibu’. Jika mereka sampai menangkapmu, mereka akan benar-benar gila berusaha menangkapmu. Kau harus berhati-hati.”
Fischer teringat bagaimana Penyihir Bart menerjangnya dengan histeris—mengoceh tentang “berkah Dewi Ibu.” Ada beberapa hal yang tidak biasa tentang dirinya. Kandidat pertama adalah dua Buku Panduan Penyelesaian. Kemungkinan lainnya adalah… Renee.
Dia menganggap penjelasan kedua lebih mungkin. Para fanatik dari Perkumpulan Penelitian Penyihir percaya bahwa Penyihir adalah jalan teraman menuju Dewi Ibu. Fischer telah lama bersama Renee. Mungkin saja dia telah meninggalkan jejak pada dirinya.
Namun, jika jejak itu disalahartikan sebagai berkah dari Dewi Ibu, itu hanya bisa berarti Renee benar-benar luar biasa…
Entah para maniak itu menilai keberadaan berkah berdasarkan besarnya mana seorang Penyihir, atau Renee adalah Penyihir yang paling unik dari semuanya — misalnya,
Penyihir Abadi.
“Baiklah. Saya akan berhati-hati.” Fischer mengeluarkan sebatang rokok dari dalam mantelnya dan menyalakannya. “Saya telah memperoleh informasi tentang kunjungan delegasi Schwari. Kunjungan itu akan datang dalam beberapa minggu ke depan. Secara resmi, ini adalah pertukaran akademis. Mereka akan mengadakan konferensi ilmiah di Universitas Saint-Nazareth tepat di belakang saya.”
Mendengar kabar dari Fischer, ekspresi Karo berubah bersemangat. Pandangannya beralih ke gedung-gedung universitas yang diterangi lampu di kejauhan.
“Jadi, apakah kamu sudah menemukan cara untuk membantuku melarikan diri?”
Fischer melirik Karo dan bertanya.
“Saya butuh detail lebih lanjut tentang kesepakatan Anda dengan Paviliun Merah Muda. Ceritakan semuanya—dari pelarian Anda hingga kedatangan Anda di Naris. Saya perlu memahami tujuan sebenarnya dari Paviliun Merah Muda sebelum saya dapat membantu Anda.”
Karo membuka mulutnya. Ia tampak ragu-ragu apakah akan mempercayai pria di hadapannya. Setelah ragu cukup lama, ia berbicara.
“Setelah melarikan diri dari Perkumpulan Penelitian Penyihir, saya naik kapal ke Saint-Nazareth. Agen-agen mereka terus mengejar saya. Saya membunuh beberapa dari mereka, tetapi saya sendirian dan kelelahan karena melawan gelombang demi gelombang pengejar. Saat itulah orang-orang dari Paviliun Merah Muda menemukan saya. Mereka membawa saya kepada pemimpin mereka—seorang lelaki tua bernama Blake.”
“Blake?” Mata Fischer sedikit melebar. “Blake Vassili?”
Karo menatapnya dengan bingung.
“Bagaimana aku bisa tahu nama lengkapnya? Dia hanya seorang bajingan tua kaya.”
Blake Vassili — sang kapten legendaris. Setelah menemukan benua dan samudra yang belum dipetakan atas perintah Kerajaan, ketenarannya meroket. Ia mengumpulkan kekayaan yang sangat besar, menikah, dan terus berlayar dalam ekspedisi — hanya kembali ke Saint-Nazareth untuk pensiun di masa senjanya.
Jika “Pelopor Pertama” adalah pelindung di balik Paviliun Merah Muda, Fischer tidak terlalu terkejut.
Pria itu sangat kaya, cerdas secara politik, dan — seperti yang pernah didengar Fischer — seorang pria yang sangat menawan dan penuh gairah. Siapa yang menyangka bahwa di usia tuanya ia akan membuka rumah bordil terbaik di Saint-Nazareth?
“Dia memerintahkanmu untuk membunuh anggota delegasi Schwari?”
“Mm, tapi dia tidak memaksa saya. Dia bilang bahwa begitu Schwari dan Naris memulihkan hubungan penuh, banyak produk mereka akan kehilangan monopoli. Untuk memastikan hanya mereka yang bisa menjual obat-obatan dan sejenisnya, dia ingin saya membunuh seorang anggota delegasi — sebaiknya seseorang yang tidak penting, karena mereka menginginkan perang dingin, bukan perang sungguhan.”
Fischer mendengarkan dalam diam, tenggelam dalam pikiran yang mendalam.
Jadi, Paviliun Merah Muda mengatur pembunuhan itu semata-mata untuk mempertahankan monopoli farmasinya di Saint-Nazareth?
Begitu Karo menerima pekerjaan itu, dia harus melaksanakannya. Jika tidak, perlindungan selama berbulan-bulan yang diberikan Paviliun Merah Muda kepadanya akan sia-sia — dan mereka tidak akan pernah membiarkannya begitu saja. Itu menjelaskan mengapa dia mencari kesepakatan dengan Fischer.
Karo mengamati Fischer berpikir dan, merasakan keraguan pria itu tentang motif tersembunyi Paviliun, ia memberanikan diri untuk menjelaskan.
“Jujur saja, mereka sepertinya tidak terlalu mendesak tentang hal itu. Mungkin mereka hanya menjajaki kemungkinan—melihat apakah mereka bisa mempertahankan monopoli narkoba, tidak lebih. Justru itulah alasan saya mengajukan diri untuk misi ini sejak awal…”
Fischer menatapnya seperti seseorang menatap seekor babi ternak.
“Bagaimana jika mereka hanya berpura-pura tidak mendesak — sehingga Anda akan langsung terjebak?”
Pertanyaan itu membuat Karo terdiam. Dia mengalihkan pandangannya, tidak ingin kehilangan muka lebih jauh lagi.
Berdasarkan informasi intelijen Karo, Paviliun Merah Muda mungkin benar-benar bertindak hanya untuk mempertahankan dominasi farmasinya di Naris. Atau mungkin ada tujuan yang lebih dalam dan lebih luas yang sedang dijalankan. Sampai kepastian dapat dipastikan, lebih aman untuk berasumsi yang terburuk.
Setelah menyusun rencananya, Fischer berbicara kepada Karo.
“Pertama, saat konferensi akademik berlangsung, Anda akan menyusup ke Universitas Saint-Nazareth seperti yang direncanakan. Buatlah seolah-olah Paviliun Merah Muda benar-benar melaksanakan pembunuhan itu…”
“Lalu aku akan lari, sementara kau mengurus ekor Paviliun — kan?”
Fischer melanjutkan dengan nada datar, masih memperlakukan Karo seperti babi ternak.
“Kalau begitu, Anda akan melindungi setiap anggota delegasi. Tidak seorang pun akan meninggal.”
“Apa?! Aku harus melindungi mereka sekarang? Bagaimana jika tidak ada yang mati dan Paviliun Merah Muda mengejarku, lalu kau lepas tangan begitu saja? Jangan lupa — aku punya petunjuk tentang Penyihir Abadi!”
Fischer menatap Karo dengan tatapan iba lalu mematikan rokoknya.
“Satu-satunya cara agar kau bisa bertahan hidup adalah dengan seluruh delegasi selamat. Saat kau menerima misi dari Paviliun Merah Muda ini, langkahmu selanjutnya sudah pasti skakmat.”
Tatapan Fischer berubah dingin.
“Skenario pertama: Anda gagal dalam pembunuhan. Entah Anda berhasil melarikan diri atau tidak, pihak berwenang, Paviliun Merah Muda, dan Perkumpulan Penelitian Penyihir akan mengejar Anda. Skenario kedua: Anda berhasil. Naris dan Schwari akan memburu Anda hingga ke ujung dunia. Manakah yang menurut Anda lebih menakutkan — Perkumpulan Penelitian dan Paviliun, atau dua negara berdaulat?”
Saat Karo mendengarkan, kenyataan akan kesulitan yang dihadapinya akhirnya mulai terpatri di otaknya yang lambat. Keringat dingin mengucur di dahinya.
Baru sekarang ia menyadari betapa menyesakkannya ketiadaan intelijen strategis. Sejak saat ia berlindung di Paviliun Merah Muda, setiap pilihan yang dibuatnya selalu salah — dan pilihan yang salah hanya akan berujung pada hasil yang salah.
“Hanya jika kau berpihak padaku dan membantu melindungi delegasi, aku akan dapat menggunakan otoritas kedua negara untuk melindungimu dari kedua faksi. Itu satu-satunya rencana yang bisa kupikirkan. Jangan menatapku—aku bukan Dewi Ibu. Aku tidak bisa menyelamatkanmu seorang diri.”
“Aku mengerti. Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan. Jadi, ketika saatnya tiba, aku hanya perlu masuk ke Universitas Saint-Nazareth dan memastikan setiap anggota delegasi tetap hidup, lalu aku bisa melarikan diri — kan?”
Pada saat itu, Fischer berpikir bahwa jika dia sendiri adalah orang yang berniat jahat, orang bodoh ini pasti telah terjebak dalam perangkap lain.
Jika Fischer begitu saja meninggalkannya setelah itu dan pergi begitu saja, Karo akan mati — dan Fischer akan mencapai semua tujuannya tanpa kerumitan mengatur pelarian pria itu. Bukankah itu akan lebih mudah?
Untungnya, Fischer masih memiliki sedikit hati nurani.
Dia mengangguk setuju dan berbalik untuk menatap sekolah itu di tengah angin malam.
Lalu ia melihatnya — sebuah bayangan melesat di sepanjang pagar luar universitas, mendekati kampus dengan kelincahan yang mengejutkan. Sosok itu kira-kira seukuran manusia tetapi bergerak dengan kecepatan luar biasa, memanjat tembok perimeter yang tinggi dalam tiga gerakan cepat.
Setelah melewati dinding, Fischer samar-samar melihat sesuatu yang lebar membuntuti sosok itu — ekor yang lebar dan tidak jelas, bentuknya tak terlihat dalam kegelapan.
‘Apa itu tadi?’
‘Manusia setengah manusia?’
‘Atau makhluk jenis lain?’
Alis Fischer berkerut. Setelah ragu sedetik saja, dia meraih tongkat dan topinya lalu berlari menuju sekolah—bertekad untuk menangkap siapa pun yang baru saja menyelinap masuk.
Di belakangnya, Karo hendak berbicara ketika Fischer sudah berlari. Dengan bingung, Karo memanggil “Hei!” — tetapi Fischer tidak memperhatikannya.
Tanpa menoleh ke belakang, Fischer berteriak sambil berlari.
“Kamu bisa kembali! Ingat apa yang kukatakan! Jika ada berita, gunakan pembawa pesan!”
“Hah?”
Karo menduga mereka telah terlihat. Ia bergegas bersembunyi di balik pohon dengan panik, matanya melirik ke segala arah—tetapi setelah pencarian yang panjang dan panik, ia tidak melihat apa pun. Hanya dengungan nyamuk dan belaian lembut angin malam.
Dan pada saat itu, Penyihir buatan itu—yang diseret ke pinggiran kota di tengah malam, hampir tidak diberi kesempatan untuk berbicara sebelum ditinggalkan begitu saja tanpa ampun—merasakan gelombang kemarahan terhadap sosok Fischer yang pergi, bahkan dari sudut pandang seorang pria normal. Kepribadian pria itu benar-benar busuk!
Sambil mengutuknya dalam hati, Karo menyadari, dengan keterlambatan yang khas, bahwa dia sekali lagi sendirian.
Maka, sambil memeluk dirinya sendiri dan gemetar, ia mulai bergerak perlahan menuju Saint-Nazareth—dan perlahan ditelan oleh kegelapan.