Bab 83: Elizabeth
Setelah turun dari panggung, Fischer dengan tenang duduk kembali di sebelah Damian, memperhatikan ekspresi muram kepala sekolah yang berotot itu. Dia mencondongkan tubuh dan membisikkan sebuah penjelasan,
“Saya sudah memangkasnya secara signifikan. Kalau tidak, saya bisa berbicara selama lebih dari sepuluh menit… Sudah enam tahun sejak terakhir kali saya berbicara di depan umum, jadi mohon dimaklumi.”
Damian menatap Fischer cukup lama sebelum menarik napas dalam-dalam dan berkata,
“…Aku tahu.”
Meskipun Damian tampak tidak senang, para anggota lembaga penelitian bahkan lebih marah namun tak berdaya. Sekadar mengungkap masalah lembaga tersebut di forum publik seperti itu sudah merupakan tamparan di muka – Fischer tidak membutuhkan kata sifat tambahan. Selama setahun ke depan, para cendekiawan kemungkinan akan memandang lembaga tersebut tidak lebih dari sebuah peternakan babi.
Damian hanya bisa berharap ini akan memberikan dampak positif, meskipun dia pasti akan dipanggil oleh rekan-rekannya di Partai Gryphon untuk diinterogasi setelahnya.
Upacara pembukaan berakhir dengan cepat. Fischer tidak tinggal untuk makan siang bersama Helson dan yang lainnya, karena perlu mencari “teman lama” untuk mendapatkan petunjuk tentang Perkumpulan Penelitian Penyihir dan Penyihir Abadi. Saat bersiap untuk pergi lebih awal, ia sengaja menurunkan topinya agar tidak terlihat oleh para cendekiawan muda yang antusias yang mungkin akan menghentikannya untuk bertanya atau bahkan meminta tanda tangan – mungkin untuk digantung di atas tempat tidur mereka selama ujian sebagai jimat keberuntungan.
Bergerak diam-diam menembus kerumunan, Fischer menuju gerbang Royal Academy ketika tiba-tiba ia melihat seorang wanita anggun berdiri dengan tenang di samping pintu masuk. Sebuah topi matahari yang terlalu besar melindungi wajahnya dari sinar matahari Nary yang terik, sementara gaun elegan menonjolkan sosoknya yang cantik dan lembut. Dengan tangan terlipat di depan dadanya, ia tampak menyatu sempurna dengan lingkungannya.
Wanita itu tampak sedang menunggu seseorang, aura otoritas yang tidak biasa terpancar dari sekitarnya yang membuat banyak calon pelamar merasa jengkel.
Mulut Fischer sedikit terbuka sebelum ia secara naluriah berbalik untuk keluar melalui pintu samping – hanya untuk melihat beberapa penjaga bersenjata berjaga di sana.
Merasa sangat terekspos, Fischer menghela napas dan merapikan kerah bajunya, mengangkat topi yang sengaja diturunkannya sebelum mendekati wanita yang sedang menunggu.
Ia tidak menoleh saat pria itu mendekat, kepang emasnya tersampir di punggungnya sementara ia menatap tenang tangga batu Akademi Kerajaan. Ia hanya bereaksi ketika merasakan kedatangan seorang pria.
“Yang Mulia Elizabeth…”
Fischer memberi hormat layaknya seorang pria terhormat, ekspresinya sangat serius – gambaran sempurna dari seorang pria terhormat Nary yang sejati.
Namun wanita itu tidak menoleh, hanya melengkungkan bibirnya membentuk senyum lembut,
“Tuan Fischer memperlakukan semua orang – bahkan Raja – dengan keakraban yang biasa saja. Setidaknya itu menunjukkan keaslian – tindakan Anda sesuai dengan pikiran Anda… Hanya kepada saya Anda mempertahankan kesopanan palsu ini.”
Saat dia menoleh, mata emas pucatnya menyerupai samudra kosong yang tak berujung, kehangatan yang luar biasa menjadi ciri paling mencoloknya.
Dia adalah perwujudan dari kata “putri” – wanita paling anggun, tangguh, dan cantik yang layak menyandang gelar tersebut. Di seluruh kerajaan, hanya satu orang yang diakui secara universal sebagai demikian: “Putri Pertama” – Yang Mulia Elizabeth Goldline.
Fischer tersenyum sebagai jawaban,
“Aku tidak akan berani. Aku tetap setia dan menghormati keluarga kerajaan, terutama dirimu.”
Elizabeth tidak menatapnya, hanya tersenyum sambil mengeluarkan sebuah kotak hadiah kecil, menawarkannya dengan satu tangan,
“Saya sudah menerima balasan Anda. Anggap saja ini sebagai hadiah selamat datang kembali – parfum yang diberikan kepada saya bulan lalu oleh Ratu Schwalli…”
Saat menerima kotak itu, Fischer langsung memahami makna dari kata-katanya. Nary dan Schwalli telah berada dalam perang dingin hingga muncul rumor rekonsiliasi bulan ini – namun Elizabeth mendapatkan parfum ini langsung dari ratu Schwalli bulan lalu.
Artinya: dia diam-diam mengunjungi Schwalli bulan lalu dan memfasilitasi rekonsiliasi kedua negara mereka.
Tapi mengapa memberinya parfum? Terutama parfum Schwalli?
Parfum pria Schwalli… bermasalah. Mengingat apresiasi budaya mereka terhadap keindahan maskulin, banyak aroma yang terlalu menyengat – bukan aroma bunga yang feminin, melainkan aroma musk yang buas. Fischer berani bertaruh tidak ada wanita yang akan menyukai aroma ini – Renée akan tertawa terbahak-bahak jika dia tahu, meskipun dia bertanya-tanya apakah selera Raphaëlle yang seperti naga mungkin berbeda…
Pikiran-pikiran itu langsung terlintas di benaknya, tetapi ketika Fischer mendongak untuk berterima kasih padanya, ia mendapati mata emas Elizabeth yang tenang sudah menatapnya dengan saksama, seolah-olah dia telah mengamatinya sepanjang waktu.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Elizabeth tersenyum dan berbalik, merapikan roknya untuk menuruni tangga tempat kereta emas yang dijaga oleh para prajurit telah menunggu dengan sabar.
“Tidak perlu berterima kasih – cukup hadiah kecil…”
Dia tidak meminta balasan, hanya menaiki kereta yang berangkat di bawah pengawalan militer. Fischer tetap tak bergerak sampai kereta itu menghilang dari pandangan.
Di dalam kereta—tanpa terlihat oleh Fischer—Elizabeth melepas topi mataharinya. Tanpa membuka jendela, dia mencelupkan jarinya ke dalam teh di kereta dan menulis di atas meja:
“Sudah pernah menjalin hubungan dengan wanita lain… dan setidaknya pernah memiliki satu hubungan yang ambigu…”
Tidak dibutuhkan kemampuan membaca pikiran – hanya pengamatan yang tajam.
Wajah Elizabeth yang menawan tetap tak bergerak saat ia mengamati noda teh sebelum melambaikan tangannya. Nyala api keemasan menyala di atas meja, menghapus semua jejaknya.
Namun di balik kobaran api keemasan itu, mata emasnya yang biasanya hangat berubah menjadi dingin dan menakutkan.
……
……
Sambil menyaksikan kereta emas yang dijaga ketat itu menghilang di kejauhan, Fischer menghela napas dalam-dalam sebelum memeriksa hadiahnya. Baru setelah memastikan tidak ada ukiran aneh yang menghiasi botol parfum itu, ia menyimpannya.
Dia bertemu Elizabeth selama masa sekolahnya di akademi ketika Elizabeth adalah permata institusi tersebut, prestasinya terlalu banyak untuk dihitung. Setelah Fischer memenangkan tempat pertama dalam “Turnamen Gryphon” yang diadakan setiap empat tahun sekali, Elizabeth secara terbuka berjanji untuk mengabulkan setiap permintaannya di hadapan seluruh sekolah.
Semua orang tahu cerita ini. Ketika semua orang mengharapkan Fischer memanfaatkan ini untuk mendapatkan koneksi kerajaan, dia sama sekali tidak mengajukan permintaan apa pun.
Tawaran itu tetap berlaku – Elizabeth telah berkata “janji ini berlaku sampai kematianku.” Namun, pria yang mengagumi wanita ini menolak kesempatan yang tampaknya tak tertahankan, yang menunjukkan alasan yang lebih dalam.
Fischer selalu merasa Elizabeth… meresahkan. Kewaspadaan naluriah membuatnya menghindari keterlibatan yang lebih dalam.
Dengan demikian, pasangan yang tampaknya sempurna itu tidak pernah berkembang lebih jauh dari momen tersebut, hanya menyisakan legenda “Cek Kosong Elizabeth” yang beredar di kalangan alumni Royal Academy.
Sambil mendesah, Fischer memasukkan parfum itu ke saku dan melangkah cepat keluar dari akademi, kali ini menuju ke arah yang berlawanan dengan trem.
Universitas Saint Nary akan memulai perkuliahan besok. Setelah meninjau silabus sederhananya kemarin, Fischer merasa tidak perlu persiapan lagi – dia sudah merencanakan semuanya terkait evaluasi dan bisa langsung mengajar.
Sebelum itu, dia membutuhkan informasi tentang Perkumpulan Penelitian Penyihir untuk melacak Penyihir Abadi yang mereka cari – dia harus menemukannya sebelum polisi turun tangan, karena mendapatkan informasi dari tahanan akan terbukti sulit.
Untungnya, dia memiliki beberapa “teman lama” di Saint Nary yang dapat membantu.
Jalan Snakehead adalah daerah kumuh terkenal di Saint Nary, dulunya berdekatan dengan pabrik-pabrik kota. Ketika pabrik-pabrik dipindahkan, penduduk miskin tidak punya tempat lain untuk pergi. Bahkan hingga sekarang, geng dan penjahat masih berkembang di sini – polisi Saint Nary tidak pernah pulang dengan tangan kosong.
Namun, mereka hanyalah minoritas. Sebagian besar penduduk adalah pekerja pabrik atau pembantu rumah tangga.
Daerah tersebut memiliki biaya hidup rendah dan kondisi tempat tinggal yang meragukan. Kedekatan dengan sistem drainase Saint Nary – tempat beberapa sungai bertemu – menciptakan campuran perumahan dan instalasi pengolahan air yang kacau, dengan banyak tempat tinggal di bawah permukaan jalan di tengah bau narkoba dan tembakau yang menyengat.
Menutupi hidungnya dengan kerah bajunya, Fischer turun ke lorong bawah tanah mengikuti suara gemuruh sungai. Menerobos asap, ia sampai di sebuah kedai yang terang.
Saat tengah hari, kedai itu hampir kosong kecuali seorang lelaki tua yang sedang membersihkan di tengah puntung rokok dan muntahan yang bernoda alkohol.
“Kami tutup pada siang hari,” katanya sambil menyapu.
“Jack Tua, aku di sini untuk menemui Karla dan yang lainnya…”
Pria tua itu berhenti sejenak, menyandarkan sapunya ke samping untuk melipat tangannya dan mengamati Fischer,
“Tentu saja – hanya Fischer yang akan mencari mereka di seluruh Saint Nary… Ikuti aku.”
Bekas luka menutupi wajah lelaki tua itu – sisa-sisa yang jelas dari masa mudanya di dunia bawah Nary. Tapi dia sudah lama pensiun, dendamnya telah mati bersama rekan-rekan lamanya.
Seperti pria lainnya, ia membangun keluarga dengan istri dan anak… dan seperti banyak orang, akhirnya hidup sendirian.
Putra Old Jack—Jack—adalah teman sekelas Fischer di Royal Academy yang berspesialisasi dalam penelitian tentang makhluk setengah manusia. Bahkan, dialah pelopor bidang tersebut. Sama seperti ayahnya yang dulunya seorang gangster kemudian menjadi cendekiawan, hidupnya mengalami perubahan dramatis.
Sayangnya, ia mewarisi fisik lemah ibunya daripada kekuatan ayahnya. Setelah terserang penyakit serius selama ekspedisi ke Benua Selatan, ia meninggal tak lama setelah kembali.
Namun ia meninggalkan warisan berharga bagi Old Jack…
Setelah mengikuti Old Jack melalui pintu belakang dan lorong ruang bawah tanah yang terkunci, Fischer akhirnya sampai di sebuah rumah bawah tanah yang ternyata cukup luas.
“Kakek!”
“Kakek!”
“Kakek, kau sudah kembali!”
Tiga makhluk kecil berbulu berhamburan ke pelukan Old Jack begitu dia membuka pintu, memanjatinya sambil berceloteh riang.
Setelah diperiksa lebih teliti, terlihat tiga gadis kecil mengenakan gaun putri berwarna berbeda dengan telinga tegak dan ekor panjang melengkung menyerupai tupai.
Mata mereka yang besar dan ekspresif berkedip di balik bulu mata yang panjang saat mereka menggesekkan hidung ke pria tua yang tegap itu, berbicara tanpa henti,
“Oh! Itu Paman Fischer!”
“Fischer!”
“Coba saya lihat!”
Tanpa turun dari tempat bertengger mereka, ketiganya mengamati pria itu dari berbagai sudut, pipi mereka penuh dengan makanan.
“Halo, Karla, Holly, dan Dottie.”
Jack Tua mengusap pipi mereka dengan pura-pura kesal, sambil menggerutu,
“Baiklah, mereka sudah datang. Tanyakan apa pun yang Anda butuhkan dan bayar.”
“Ya! Kakek akan membelikan kita kacang!”
Jack Tua mengerutkan kening,
“Aku tidak akan membelikanmu kacang!”
Ketiga anak kembar itu langsung menatapnya dengan tatapan iba, meluluhkan perlawanannya seketika.
“Benar-benar tidak ada kacang, Kakek?”
“Benar-benar?”
“Benar-benar?”
Jack Tua membuka mulutnya, lalu menggonggong,
“Baiklah! Sekarang cepat tanyakan pada Fischer apa yang dia inginkan!”
“Hore!”
“Kakek adalah yang terbaik!”
Gadis-gadis itu kembali mengerumuninya sementara dia memutar matanya.
Sambil tersenyum, Fischer melepas topinya dan duduk di ruangan kecil yang nyaman itu.
Ketiga makhluk ini adalah setengah manusia unik—manusia tikus—yang dibawa Jack dari Benua Selatan. Menemukan mereka sebagai anak-anak anjing yang terlantar di hutan belantara, karena khawatir mereka akan dimakan, Jack berniat untuk membesarkan mereka. Kematiannya yang mendadak membuat Jack Tua berulang kali mencoba namun gagal untuk meninggalkan mereka—baik sebagai warisan terakhir putranya maupun karena mereka telah menjadi bagian dari dirinya.
Kemampuan mereka luar biasa – mereka dapat berkomunikasi dengan semua hewan pengerat. Meskipun sebagian besar tikus terlalu bodoh, mereka memelihara tikus-tikus yang sangat cerdas yang mengumpulkan informasi dari sepupu mereka yang lebih bodoh sebelum melaporkannya kembali.
“Inilah yang saya butuhkan: pembunuh dari pembunuhan di Karen Street Jumat tengah malam lalu – saya perlu tahu ke mana mereka pergi.”
Fischer langsung membahas inti permasalahan dengan ketiga gadis yang berada di pelukan Old Jack.