Bab 355: “Hadiah untuk Putri Bulan”
Setelah tiga hari mendaki, Fisher dan Valentiina semakin dekat dengan lokasi yang ditunjukkan dalam Gulungan Es Sejati. Harus diakui, tempat tinggal Ras Phoenix benar-benar bukan tempat yang bisa didaki oleh orang biasa. Deretan pegunungan yang membentang hingga kedalaman ribuan meter ini bahkan membuat Fisher, yang saat ini hampir mencapai peringkat kesebelas, merasa agak kewalahan.
Namun, karena cendekiawan Schwari, Balzac, telah merencanakan rute menuju puncak gunung untuk mereka sebelumnya, perjalanan ini secara keseluruhan masih dianggap lancar. Sepanjang jalan, ia dan Valentiina melewati beberapa hutan purba yang lebat di pegunungan bersalju, melihat beberapa makhluk magis yang unik di Pegunungan Sema, dan juga menemukan beberapa reruntuhan yang dibangun oleh spesies setengah manusia di masa lalu.
Lagipula, Ras Phoenix sudah ada sejak beberapa milenium yang lalu. Oleh karena itu, setelah melewati erosi waktu, reruntuhan ini sekarang sepenuhnya tertutup angin dan salju atau sepenuhnya berubah menjadi dinding yang rusak dan puing-puing. Di antara reruntuhan tersebut, jenis reruntuhan yang paling banyak ditemukan adalah tangga yang mengarah ke atas. Tangga-tangga tersebut, yang tersebar dan hancur menjadi beberapa bagian, selanjutnya dibagi menjadi dua jenis: satu jenis berupa tangga raksasa di mana setiap anak tangganya setinggi dua meter, dan jenis lainnya adalah tangga yang digunakan oleh manusia biasa.
Tidak sulit untuk menyimpulkan bahwa pada masa ketika Ras Phoenix masih ada, spesies setengah manusia di bawah pegunungan bersalju mengandalkan tangga-tangga dengan berbagai ukuran ini untuk mendaki selama beberapa hari dan malam guna menyembah Phoenix. Sayangnya, tangga-tangga ini sekarang benar-benar ditinggalkan, dan bantuan yang dapat mereka berikan kepada Fisher dan Valentiina sangat minim.
“Fisher… ha… ha… cepat lihat ke samping kita… itu awan, kita bisa menyentuhnya dengan tangan kita.”
Saat ketinggian yang dilalui Fisher dan Valentiina meningkat, udara di atas juga menjadi semakin tipis. Fisher sebenarnya tidak merasakan apa pun; lagipula, dia pernah bernapas di bawah air, yang sepuluh kali lebih tidak nyaman daripada di sini. Sebaliknya, Valentiina yang berada di punggungnya terus terengah-engah. Untuk setiap kalimat yang diucapkannya, dia harus membuka mulutnya dan terengah-engah untuk waktu yang lama.
Ia mengulurkan tangannya untuk menyentuh awan di samping mereka, lalu perlahan menarik tangannya kembali. Meskipun mustahil untuk menggenggam awan di telapak tangannya, ia dengan gembira memeluk leher Fisher. Kemudian, ia menoleh untuk melirik sekeliling yang diselimuti awan dan kabut. Mengingat gambaran umum sejenak, ia berbicara dengan sangat terkejut,
“Tunggu, apakah kita akan segera sampai di lokasi yang disebutkan di gulungan itu?”
Fisher mengangguk, langkahnya tetap mantap seperti sebelumnya,
“Sangat cepat… Kudengar bahkan untuk tim pendaki gunung yang lengkap sekalipun, mendaki Pegunungan Sema membutuhkan waktu setidaknya setengah bulan atau lebih. Kalian tidak punya peralatan apa pun dan kalian mengajakku, namun kita benar-benar sampai dalam tiga hari…”
Valentiina dengan sedikit terkejut mengulurkan tangan untuk mencubit otot di dada Fisher, lalu menarik kembali tangannya yang kecil dengan wajah sedikit memerah. Jika bukan karena Fisher memiliki ciri-ciri biologis yang jelas, dan terkadang menunjukkan tatapan yang ingin melahapnya saat menatapnya, Valentiina benar-benar akan curiga bahwa dia adalah penyamaran mekanis.
“Tentu saja. Peringkat bocah malang ini hampir mencapai peringkat kesebelas. Dia bisa menyeret kereta-kereta yang kalian manusia bangun dan jalankan sendirian. Tubuh kecilmu yang lemah ini mungkin bahkan tidak cukup untuk mengisi celah di antara giginya.”
“Eimhart…”
Dengan wajah memerah, Valentiina menatap tajam Eimhart yang mulai mengucapkan kata-kata yang tidak senonoh lagi. Akibatnya, Viscount Buku itu menguap, sama sekali tidak ingin memperhatikannya. Baru ketika Fisher angkat bicara, buku persegi ini terdiam dan berhenti berbicara. Selama beberapa hari terakhir, Valentiina telah memperoleh pemahaman dasar tentang banyak istilah yang mereka bicarakan, seperti “pangkat” dan sebagainya. Saat ini, mendengarkan mereka, dia tiba-tiba teringat dan bertanya,
“Ngomong-ngomong, beberapa hari terakhir ini kalian terus-menerus membicarakan peringkat ini dan peringkat itu. Saya ingin bertanya, peringkat berapa Phoenixes?”
Cahaya keemasan menyinari tubuh Eimhart sesaat, dan kemudian dia berkata kepada Valentiina,
“Tidak termasuk kemampuan lain, mungkin berada di kisaran peringkat kesembilan hingga kedua belas. Kurang lebih mirip dengan Ras Manusia Paus di laut, dan sedikit lebih tinggi dari Ras Naga di Benua Selatan. Namun, Raja Phoenix dan ketiga anaknya mungkin berada di Peringkat Mitos. Jika tidak, saya benar-benar tidak dapat membayangkan bagaimana mereka mengalahkan Ras Kekacauan. Mungkinkah mereka mengandalkan beberapa Artefak Suci yang diberikan kepada mereka oleh Keturunan Suci?”
Valentiina membuka bibirnya, akhirnya menyadari dalam hatinya bahwa Fisher sebenarnya sudah sekuat Phoenix legendaris. Lalu, jika dia sendiri adalah Phoenix, apakah ada kemungkinan untuk menjadi sedikit lebih kuat di masa depan…?
Lagipula, dia tidak ingin Fisher menggendongnya di punggung seperti ini sepanjang hidupnya. Dia juga ingin menjadi lebih kuat. Setidaknya, tidak menjadi tidak berguna seperti sekarang akan menjadi hal yang baik.
Namun, Eimhart sepertinya bisa membaca pikiran Valentiina. Dia mendecakkan bibir dan menambahkan kalimat lain,
“Namun, peringkat adalah serangkaian pertimbangan buatan yang dirumuskan oleh manusia purba untuk menghindari bahaya. Pada kenyataannya, itu sangat tidak akurat. Karena semakin tinggi peringkat suatu makhluk, semakin sedikit kontak mereka dengan manusia, oleh karena itu penilaian mereka terhadap ras-ras ini sangat kabur, hanya mampu memberikan pembagian kasar berdasarkan tingkatan… Selain itu, saya juga tidak tahu apakah Spesies Berdarah Campuran seperti Anda dapat mencapai peringkat yang sama dengan Ras Phoenix. Jika Spesies Berdarah Campuran dapat mencapai peringkat yang sama dengan Phoenix, secara logis, kelompok orang dari Keluarga Turan seharusnya tidak dapat menangkap keturunan Putri Bulan…”
“Kita sudah sampai.”
Saat Eimhart sedang merenung, langkah kaki Fisher tiba-tiba terhenti, membuatnya terhuyung dan melayang di udara. Ia menggelengkan kepala dan melihat ke depan, hanya untuk melihat bahwa mereka telah melewati lautan awan dari tempat mereka berasal dan tiba di titik tertinggi sebuah puncak gunung. Di depan titik tertinggi itu dipenuhi awan dan kabut yang bergoyang lembut, mengubah deretan pegunungan yang samar-samar terlihat di kejauhan menjadi bayangan yang bentuknya sulit dibedakan.
Dan di titik tertinggi puncak gunung di depan mata mereka, beberapa bongkahan batu besar yang tampak seolah jatuh dari langit menembus puncak gunung di hadapan mereka. Tersebar di antara bongkahan-bongkahan itu terdapat beberapa reruntuhan buatan yang telah lama lapuk dimakan waktu dan tertutup angin serta salju. Namun, jika dilihat dari jauh, reruntuhan itu sunyi senyap, tampak sangat misterius. Seolah-olah tidak ada seorang pun yang datang ke sini untuk waktu yang sangat, sangat lama.
“Apakah itu pintu masuk yang ditandai di gulungan itu? Sepertinya ada bangunan di sana, tetapi bangunan-bangunan itu sudah hancur…”
“Ayo kita pergi dan melihatnya.”
Sambil menggendong Valentiina di punggungnya, Fisher terus berjalan menuju puncak gunung. Karena ketinggian tempat ini yang memang sangat tinggi, angin yang bertiup di sekitarnya begitu kencang sehingga Valentiina tidak bisa membuka matanya. Bahkan Eimhart yang melayang di udara pun hampir terhempas ke kincir angin. Karena tidak ada pilihan lain, mereka berdua harus bersandar erat pada Fisher, yang berdiri tegak dan tak bergerak di tengah angin, perlahan-lahan mendekati reruntuhan di depan mereka.
“Bangunan-bangunan ini sangat besar. Pintu yang rusak ini saja tingginya sepuluh meter… Tapi bangunan-bangunan ini sepertinya bukan dibangun oleh Phoenix, seharusnya oleh ras lain.”
Semakin dekat mereka dengan bangunan-bangunan di hadapan mereka, volume bangunan yang dari kejauhan tampak berukuran normal menjadi semakin raksasa. Melirik bangunan-bangunan batu yang sangat bobrok di hadapannya, Valentiina tiba-tiba berbicara.
Eimhart masih menyimpan beberapa keraguan, sedangkan Fisher mengangguk.
“Mm, aku pernah melihat Benteng Kepingan Salju yang dibangun oleh Putri Bulan. Meskipun aku merasa benteng yang dibangun oleh Putri Bulan menggabungkan teknik konstruksi dari banyak ras lain, kemegahan semacam itu seharusnya eksklusif untuk Ras Phoenix… Bangunan-bangunan di sini terlalu kasar, dan semua materialnya terbuat dari batu. Ini menunjukkan bahwa ras yang membangunnya dibatasi oleh medan pegunungan bersalju. Benteng itu dibangun oleh ras dari bawah pegunungan bersalju; sangat mungkin itu dibangun oleh Ras Troll Raksasa.”
Eimhart melirik sejenak ke arah Fisher yang sedang membuat kesimpulan, dan sejenak lagi ke arah Valentiina yang berbaring telentang dan menyatakan persetujuannya. Tiba-tiba, dia membuka mulutnya dan bertanya,
“Tunggu, Fisher, kapan kau pergi ke Benteng Kepingan Salju tanpa sepengetahuanku? Aku bersamamu seharian, kenapa aku tidak tahu?”
Fisher saat itu sedang mengamati bangunan-bangunan dan belum sempat menanggapinya. Sebaliknya, Valentiina yang berada di punggungnya mengedipkan mata padanya, berbisik main-main dengan senyum jahat,
“Ini adalah rahasia antara aku dan Fisher.”
“Ibumu…”
Dengan ekspresi muram, Eimhart menyusut kembali ke pelukan Fisher, memutuskan untuk tidak lagi memperhatikan Valentiina. Penampilan yang tampak kalah itu membuat Valentiina tak kuasa menahan tawa dan menutup mulutnya. Ia menyadari bahwa menggoda teman buku kecil ini sangat menarik. Tak heran Fisher selalu membawanya setiap hari.
Saat itu, Fisher mengabaikan perkataan mereka berdua. Ia hanya mengerutkan kening, menatap reruntuhan bangunan di hadapannya yang telah lama berubah menjadi berantakan, seolah-olah ia mencium aroma samar yang familiar…
“Renee…”
“Hah? Ada apa, Renee?”
Valentiina mengangkat kepalanya dengan waspada. Karena kemampuan Bahasa Naris-nya tidak begitu baik, pada saat itu, dia sebenarnya tidak bisa membedakan apakah Fisher mengucapkan nama atau kata dalam kosakata. Namun dia melihat ke depan melewati bahu Fisher, hanya untuk melihat beberapa gumpalan salju putih di tanah, bersama dengan banyak puing dan artefak yang hancur.
“…Apakah Anda mencium aroma apa pun?”
“Parfum?”
Valentiina mengendus perlahan, lalu menggelengkan kepalanya. Dia menatap Fisher dengan sedikit khawatir dan berkata,
“Aku sama sekali tidak mencium bau apa pun. Apakah kamu mencium bau sesuatu?”
“…Tidak, mungkin ada yang salah dengan hidungku.”
Fisher tidak yakin apakah dia berhalusinasi lagi karena Buku Panduan Penyempurnaan Jiwa. Terlepas dari itu, saat ini juga, dia selalu bisa mencium aroma yang sangat samar namun familiar di udara tipis. Aroma samar semacam itu hanya pernah Fisher cium pada satu orang sebelumnya, dan itu adalah Renee.
Sebelumnya, ia pernah menanyakan langsung jenis parfum Kadu apa yang digunakannya. Akibatnya, ia dengan sangat tidak tahu malu menjawab bahwa itu adalah “aroma tubuh wanita cantik.” Saat itu, meskipun Fisher terdiam, ia tetap mengingat aroma tersebut dengan jelas…
Meskipun Fisher bahkan tidak bisa memastikan apakah bau itu halusinasi atau bukan, dia tetap tanpa sadar menggeser langkahnya ke arah dari mana aroma itu mungkin berasal. Sambil menggendong Valentiina di punggungnya, dia berjalan menuju kedalaman reruntuhan. Di jalan di sampingnya yang diselimuti angin dan salju, dia sesekali bisa melihat beberapa mayat yang sudah berubah menjadi tulang putih. Mereka masih mengenakan jubah Perkumpulan Penelitian Penyihir Kadu.
Ini mungkin tim ekspedisi yang disebutkan Caro sebelumnya, kan? Kelompok orang inilah yang membawa kembali sehelai rambut hitam Penyihir Abadi dari sini. Namun, barusan dia mencium aroma samar Renee di sini. Apakah ini pada akhirnya hanya umpan yang dihasilkan oleh halusinasi di dalam otaknya, ataukah ini benar-benar kenyataan?
“Fisher, lihat cepat, sepertinya ada tangga di sana. Reruntuhan ini masih memiliki lantai bawah tanah.”
Saat Fisher berjalan mendekati tepi tebing, Valentiina yang berada di punggungnya, yang juga sedang melihat sekeliling, tiba-tiba melihat deretan tangga yang mengarah ke bawah tanah di samping pilar batu yang menembus puncak gunung. Mendengar itu, Fisher berjalan mendekat. Yang terlihat di hadapannya adalah tangga panjang yang mengarah ke suatu tempat yang gelap gulita. Hembusan angin dingin berhembus dari bawah. Menghadapi angin dingin itu, aroma samar yang terus-menerus tercium di hidungnya terasa semakin kuat.
“Fisher… apakah kita akan tenggelam?”
“Mm, tidak ada apa pun di atas tanah. Jika ada jalan menuju pemukiman Troll Raksasa, pasti di sini. Aku bisa melihat jalannya dengan jelas bahkan dalam kegelapan, tidak apa-apa.”
Valentiina mengangguk patuh, memeluk Fisher erat-erat. Ia tampak agak takut menghadapi kegelapan yang akan datang. Eimhart juga menundukkan kepalanya dengan gugup. Sebenarnya ia tidak takut gelap, kalau tidak ia tidak akan berani lari ke Jurang Iblis sendirian sebelumnya. Ia hanya sangat takut Baimon tiba-tiba muncul dari bawah…
Di tengah ketegangan antara orang itu dan buku yang ada padanya, detak jantung Fisher juga sedikit meningkat. Tapi bukan karena takut, melainkan karena aroma samar itu. Dia mulai merasa bahwa apa yang dia cium bukanlah semacam halusinasi, melainkan benar-benar ada petunjuk tentang Renee yang hilang di bawah sana.
Dengan pola pikir yang penuh rasa ingin tahu, dia berjalan perlahan ke bawah, melangkah ke dalam kegelapan yang sudah lama tidak diinjak siapa pun.
“Ketuk! Ketuk! Ketuk!”
Tangga itu sangat panjang. Setiap langkah yang diambil Fisher, suara dentuman sol sepatunya yang menghantam batu bata di bawahnya terus bergema. Valentiina tidak bisa melihat apa pun selain kegelapan. Namun, Fisher melihat struktur di bawah tangga dengan jelas.
Di bawahnya terdapat sebuah ruangan yang sangat luas dan raksasa. Namun, ruangan ini sangat kosong. Hanya di bagian tengahnya terdapat sebuah platform. Di tanah di bawah platform itu tergeletak banyak kerangka putih yang utuh atau berserakan. Lebih jauh lagi, kerangka-kerangka itu terdiri dari berbagai macam ras…
Mereka yang memiliki struktur sayap yang jelas adalah Cangniao-zhong. Yang memiliki kepala berbentuk rubah adalah Ras Rubah Salju. Ada juga suku-suku lainnya, bahkan manusia, Ras Domba, dan beberapa ras lain yang tidak dapat diidentifikasi oleh Fisher…
“F-Fisher, kenapa kau berhenti berjalan? Apa… apa kau melihat sesuatu?”
“Mm, aku melihat banyak kerangka tergeletak di tanah. Mereka pastilah Lima Suku dari tahun-tahun sebelumnya yang ingin menuju Pohon Wutong—kecuali Bangsa Troll Raksasa—tetapi tak satu pun dari mereka berhasil masuk, mati di sini… Bangsa Troll Raksasa menolak siapa pun untuk memasuki Pohon Wutong, termasuk Enam Suku. Mereka bahkan tidak akan ragu untuk membunuh siapa pun yang menerobos masuk.”
“Kaum Troll Raksasa pasti punya alasan melakukan ini. Mungkinkah ini perintah yang dikeluarkan oleh Phoenix?”
Valentiina berspekulasi demikian, dan Fisher juga mengangguk tanda setuju. Kemudian, dia melangkahi kerangka-kerangka yang berserakan di tanah dan berjalan maju. Aroma samar di ujung hidungnya semakin terasa. Melewati platform yang menonjol dan bernoda darah kering itu, Fisher tiba-tiba menemukan ada lorong yang sangat panjang di balik ruangan ini. Namun, jelas, ketika mereka berada di atas tanah tadi, ada tebing curam di depan. Bagaimana mungkin setelah sampai di bawah tanah, ada jalan setapak lagi?
Fisher melangkah maju beberapa langkah dengan sedikit ragu, dan menemukan cukup banyak mural yang dilukis di kedua sisi lorong di depannya. Di mural-mural itu tergambar sebuah mitos kuno.
Cerita itu mengisahkan sebuah kisah. Dahulu kala, di suatu lokasi yang bahkan lebih jauh ke utara daripada titik paling utara dunia, tumbuh sebuah pohon raksasa yang tak tertandingi. Pohon itu benar-benar terlalu besar; puluhan ribu kali lebih besar dari dunia itu sendiri. Baginya, batasan ruang sama sekali tidak berarti. Jika Anda berdiri di atas pohon itu, mengambil langkah acak apa pun dapat membawa Anda dari bagian paling utara dunia ke bagian paling selatan.
Sejak awal dunia, pohon itu berdiri tegak di ujung dunia yang jauh. Dunia saat itu benar-benar sunyi, seolah-olah pohon ini adalah satu-satunya yang ada di antara langit dan bumi. Hingga suatu hari ketika matahari terbenam, seekor naga raksasa yang luar biasa kuat datang dari selatan yang jauh. Meskipun sangat kuat, naga raksasa itu ukurannya kurang dari sepersepuluh ribu ukuran pohon raksasa tersebut. Pohon raksasa itu memandang rendah naga jahat yang kecil itu dan melontarkan ejekan:
“Aku lebih besar dari bumi, aku lebih agung dari langit. Meskipun memiliki kekuatan yang dahsyat, kau tidak dapat menggoyahkanku sedikit pun. Lebih baik kau kembali ke tempat asalmu untuk menghindari membandingkan dirimu denganku.”
Kata-kata itu membuat naga jahat itu murka. Dengan marah, ia mengerahkan seluruh kekuatan tubuhnya untuk menghantam pohon raksasa itu, menggunakan api yang menyala-nyala di dalam mulutnya untuk membakar batangnya. Akibatnya, seperti yang diharapkan, semuanya sia-sia. Kekuatan dahsyatnya pada dasarnya tidak berpengaruh sama sekali di hadapan pohon yang lebih besar dari dunia itu sendiri, hanya memancing tawa mengejek. Maka, naga jahat itu menyelinap pergi dengan sedih di tengah tawa mengejek pohon raksasa itu. Namun, naga jahat yang melarikan diri itu tidak menyerah. Ia memikirkan cara brilian untuk membalas dendam pada pohon raksasa yang sombong itu.
Dia mengebor lubang yang sangat, sangat dalam, cukup dalam untuk melebihi kedalaman dunia itu sendiri. Di sanalah akar pohon raksasa itu tumbuh.
“Meskipun aku tidak bisa mengguncang batangmu, akar-akarmu yang terpenting sangat rapuh. Aku akan menggigit rimpangmu dan membawanya pergi, menguburnya di tempat yang bahkan kau sendiri tidak bisa temukan, membiarkanmu menderita siksaan kehilangan benda penting.”
Akibatnya, dengan kesal ia menggigit rimpang pohon raksasa itu. Kemudian, ia terbang ke puncak dunia dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke suatu tempat yang bahkan ia sendiri tidak mengetahuinya, lalu terbang pergi sambil tertawa dan tidak pernah kembali, hanya meninggalkan pohon raksasa yang cemas mencari rimpangnya di seluruh dunia.
Mitos itu berakhir tiba-tiba. Karena mural terakhir tidak lagi menggambarkan kisah pohon raksasa dan naga jahat. Sebaliknya, sekumpulan makhluk mirip burung yang membentangkan sayap besar mendarat di pegunungan yang aneh. Di bawah pegunungan itu tergambar pola yang identik dengan rimpang pohon raksasa. Terlebih lagi, pegunungan yang tumbuh dari rimpang itu juga tampak sangat aneh. Mereka menyatu satu sama lain, melompat, terputus, dan terhubung kembali, hampir seolah-olah ruang sedang diputus, sehingga makna spesifiknya sulit dibedakan.
Berikut ini adalah kesimpulan dari mitos tersebut yang ditulis dalam bahasa Perbatasan Utara kuno,
“Rimpang yang ditancapkan ke tanah oleh naga jahat itu menyebar membentuk pegunungan yang berliku dan menjulang tinggi. Ia menembus samudra dan benua, memelihara mineral suci, dan menempa hawa dingin yang sangat menusuk yang tak tertahankan bagi makhluk hidup; hingga lama kemudian, seorang guru terhormat lainnya membentangkan sayapnya dan terbang ke sini dari jauh, menetap dan menciptakan kembali legenda yang menjadi milik mereka.”
Fisher mengerutkan kening, menatap mural di hadapannya. Tiba-tiba ia sepertinya memahami sesuatu. Selangkah demi selangkah, ia berjalan menuju koridor di depannya yang seharusnya berupa tebing. Semakin jauh ia masuk ke koridor, semakin sedikit jejak mayat-mayat itu yang terlihat. Baru setelah perjalanan panjang ia melihat aula yang identik dengan aula tempat ia datang di ujung koridor. Di tengah aula, terdapat tangga yang mengarah ke atas.
Satu-satunya perbedaan dari saat dia tiba adalah bahwa, di tanah, terdapat baris teks kuno perbatasan Utara yang bengkok yang telah diukir oleh seseorang menggunakan semacam benda tajam berukuran besar:
“Mereka yang bukan dari Ras Phoenix yang memasuki Pangkal Pohon Wutong akan mati.”
Fisher menyipitkan matanya, meneliti baris teks di lantai. Setelah itu, ia mengangkat pandangannya untuk melihat tangga panjang yang mengarah ke atas tepat di depannya. Sinar matahari di luar menembus langit yang dipenuhi salju, menerangi jalan di depannya.
Cukup banyak kerangka tergeletak di kedua sisi tangga itu. Namun, tidak seperti kerangka-kerangka di dalam aula sebelumnya, kondisi kerangka-kerangka di sini sangat tragis. Mereka tertusuk oleh semacam benda besar, atau terbelah menjadi dua bagian. Lebih jauh lagi, tergeletak di atas tangga itu adalah kerangka manusia yang tertusuk tombak raksasa.
Kerangka itu mengenakan jubah pendaki gunung Kadu. Mulutnya menganga lebar, seolah-olah telah mengalami semacam penderitaan yang sangat hebat pada saat kematian. Fisher menduga bahwa orang di hadapannya mungkin adalah mantan Ketua Perhimpunan Penelitian Penyihir yang hilang. Adapun mengapa Perhimpunan Penelitian Penyihir belum menelusuri koridor di belakang mereka untuk menemukannya bahkan setelah sekian lama berlalu, itu hanya bisa berarti bahwa koridor yang menuju ke sini tidak terlihat oleh sembarang orang.
“Fisher, kerangka itu sepertinya sedang menggenggam sesuatu di tangannya.”
Melalui cahaya matahari yang perlahan semakin terang di luar, Valentiina juga melihat situasi di sekitarnya. Dia melirik kerangka yang tertusuk tombak raksasa itu, dan tiba-tiba menyadari bahwa sepertinya ada sesuatu di bawah kerangka itu.
Sambil mengerutkan kening, Fisher melangkah maju dan membalikkan mayat itu, barulah kemudian menampakkan benda yang semula tersembunyi di bawah tubuhnya. Ternyata, mantan Ketua Perhimpunan Penelitian Penyihir itu sedang memegang erat-erat sebuah bingkai foto berukuran sedang. Fisher mengambil bingkai foto itu, dan mendapati bahwa di atasnya terdapat lukisan minyak yang aneh.
Isi lukisan cat minyak itu sederhana. Lukisan itu hanya menggambarkan bagian belakang seorang wanita berambut hitam yang fitur wajahnya sulit dibedakan karena latar belakang putih yang mencolok. Postur duduk wanita itu anggun, memiliki penampilan yang identik dengan manusia, namun membuat para penonton secara intuitif merasa sekilas bahwa subjek lukisan ini bukanlah manusia… Tidak diketahui apakah itu ilusi, tetapi ketika ia mengambil lukisan itu, aroma samar di ujung hidung Fisher sedikit menguat. Namun ketika ia kemudian mencoba mencarinya, ia tidak lagi mencium aroma yang familiar itu.
Tidak diketahui pigmen apa yang digunakan dalam lukisan cat minyak ini, sehingga menghasilkan gambar yang sangat hidup. Namun, sapuan kuas secara keseluruhan tampak terdistorsi dan tidak teratur. Di tengah sapuan yang tampak sembarangan, mereka sebenarnya dengan cerdik menciptakan sebuah gambar yang indah, cukup menarik perhatian Valentiina hingga membuatnya terus-menerus mendesah kagum. Sebaliknya, Eimhart yang berada dalam pelukan Fisher tiba-tiba berteriak, dengan cepat melompat keluar dari pelukan Fisher dan meringkuk di sudut aula.
“Ahhhhh! Cepat! Cepat singkirkan benda itu! Woo-hoo~”
“Ada apa, Tuan Buku? Apa kau melihat sesuatu?”
Valentiina menatap kosong ke arah Eimhart, yang tiba-tiba menyusut jauh karena ketakutan yang luar biasa. Dia sama sekali tidak tahu hal mengerikan apa yang dilihat Eimhart di dalam lukisan itu. Fisher juga menoleh, hanya untuk melihat tubuh persegi Eimhart gemetaran saat menyusut ke sudut ruangan. Dia terengah-engah cukup lama sebelum hampir tidak mampu mengucapkan satu kalimat pun, meskipun kata-katanya pun terfragmentasi dan terputus-putus.
“Bai…Bai…”
“Bai apa?”
“Baimon! Aku bisa mengenali selera dan sapuan kuas orang ini bahkan jika aku berubah menjadi abu. Lukisan ini digambar oleh orang itu!”
“Hah?”
Valentiina tidak tahu siapa Baimon yang mampu membuat Eimhart begitu ketakutan itu. Ia hanya menatap Fisher di sampingnya dengan sedikit kebingungan. Ia melihat Fisher mengangkat alisnya setelah mendengar kata-kata Eimhart. Kemudian, ia mengambil kembali lukisan cat minyak itu dan mengamatinya dengan saksama. Tidak ada yang istimewa dari lukisan ini dari atas hingga bawah, apalagi isi kanvasnya yang membingungkan.
Namun, ketika Fisher membalik bingkai foto itu, ia tiba-tiba melihat tiga baris teks kuno Perbatasan Utara di bagian belakang bingkai. Tertulis dari atas ke bawah adalah nama lukisan, makna lukisan, dan orang yang mempersembahkan lukisan tersebut:
“『Hadiah untuk Putri Bulan』”
“Sebagai kompensasi atas kecerobohan saya dalam mengikuti jamuan perayaan dan melanggar etika, yang diberikan kepada Ras Phoenix, dengan harapan mendapatkan pengampunan dari Putri Bulan yang meninggalkan jamuan lebih awal. Mohon sampaikan kepadanya atas nama saya, Raja Phoenix: Saya telah mengembalikan sepuluh manusia yang menjadi taruhan lelucon tersebut, dan saya menyampaikan permintaan maaf saya kepada Putri Bulan yang disebabkan langsung oleh lelucon saya yang tidak tepat waktu.”
“Iblis Baimon~”
Tolong beri suara, hadiah, dan dukungan, ini sangat penting bagi saya!
Terima kasih banyak atas dukungan Anda!
()
(Akhir bab ini)