Bab 77: Ras Centaur
Setelah mencapai sesuatu yang signifikan, bahkan Fischer pun tak bisa menahan rasa puas, yang membuatnya merasa senang. Pemandangan di luar pun tampak lebih indah. Di sepanjang jalan, tak terlihat lagi para peneliti berjubah hitam dari Royal Academy—entah mereka sudah kembali ke institut mereka atau pergi bekerja paruh waktu di Paviliun Merah Muda.
Kata-kata Damian sebelumnya telah memberi Fischer pemahaman baru tentang kepala akademi tersebut. Dia tidak menyangka Damian akan mengambil langkah berani seperti itu dengan memutus dukungannya sendiri, secara eksplisit meminta Fischer untuk mengkritik keras para peneliti korup itu. Anggota Partai Gryphon sangat menghargai harga diri; kebanggaan ala Nary mereka yang lama belum pudar, membuat mereka tidak mampu mentolerir kritik. Jika tidak, mereka tidak akan memonopoli pendidikan selama bertahun-tahun.
Setelah meninggalkan Akademi Kerajaan dan menuju stasiun trem, Fischer dapat melihat dengan jelas istana emas di pusat Saint Nary dan deretan pohon ara di luar dari tempat pengamatan akademi. Namun, gerbang istana jarang dibuka akhir-akhir ini. Karena kesehatan raja yang memburuk, ia sudah lama tidak meninggalkan Istana Emas, dan hanya juru bicara kerajaan yang menampakkan diri atas namanya.
“Semuanya, mohon terus ikuti usulan legislatif Partai Baru! Kami telah memutuskan untuk merenovasi Distrik Keempat yang sudah ketinggalan zaman, yang akan secara signifikan meningkatkan standar hidup di sana!”
“Kami selalu memprioritaskan kesejahteraan, kehidupan, dan kebebasan warga Saint Nary! Kami mengharapkan dukungan Anda saat kami terus melayani Saint Nary!”
“Asosiasi Perlindungan Setengah Manusia Benua Selatan telah didirikan! Kantor pusat kami berlokasi di dekat Universitas Saint Nary, untuk meningkatkan kesadaran kaum muda tentang pelestarian kehidupan!”
“Silakan lihat brosur kami!”
Di persimpangan jalan yang agak jauh dari Royal Academy, Fischer melihat para juru kampanye Partai Baru yang berpakaian rapi berdiri di depan lambang kapal uap raksasa mereka, berteriak dengan antusias. Sekumpulan pendukung berkumpul dengan gembira, mengangkat tangan mereka sebagai tanda persetujuan selama pidato-pidato tersebut.
Kampanye Partai Baru hampir mencapai benteng Partai Gryphon—tampaknya sudah pasti mereka akan memenangkan pemilihan paruh waktu.
Yang menarik perhatian Fischer bukanlah pembicara Partai Baru yang basah kuyup oleh keringat, melainkan gadis yang berdiri di belakang staf, dengan lembut melambaikan bendera kecil Partai Baru.
Gadis itu memiliki rambut cokelat yang indah. Bagian atas tubuhnya tampak sepenuhnya seperti manusia kecuali telinga panjang yang menggantung di dekat kepalanya, sementara bagian bawah tubuhnya terdiri dari bentuk kuda yang besar dengan empat kaki. Bagian kuda itu ditutupi oleh mantel panjang yang menyembunyikan bulu cokelat yang indah, sementara bagian atasnya mengenakan pakaian wanita Nary pada umumnya, menciptakan pemandangan yang agak aneh.
Dia adalah seorang setengah manusia dari ras [Centaur]!
Saat ini, dia tampak bingung dengan kerumunan manusia yang penuh semangat, sesekali mengibarkan bendera kecilnya dengan setengah hati—mungkin hanya sebagai bukti bahwa Partai Baru memang telah mendirikan “Asosiasi Perlindungan Setengah Manusia Benua Selatan.”
“Semuanya, mari lihat kebijakan rinci kami untuk paruh kedua periode pemilihan! Jangan khawatir—Partai Baru menjamin kami akan mewujudkan rencana-rencana ini! Prestasi kami di paruh pertama berbicara sendiri!”
“Benar sekali! Kita butuh lebih banyak kesempatan kerja!”
“Sekolah! Kedua anak saya butuh pendidikan!”
Kerumunan orang berdesak-desakan maju untuk mengambil pamflet dari Partai Baru. Gadis centaur itu memegang setumpuk kecil pamflet, dengan hati-hati menawarkan satu kepada warga yang mendekat. Tetapi seorang pria meliriknya dan menghindarinya seolah jijik, mendorongnya untuk mengambil pamflet di tempat lain.
Karena terlalu sibuk untuk memperhatikannya, para pembicara Partai Baru meninggalkan gadis centaur itu dengan canggung mundur ke belakang spanduk mereka di bawah slogan besar “Asosiasi Perlindungan Setengah Manusia Benua Selatan”, sambil terus mengibarkan bendera kecilnya.
Fischer terkejut bahwa Partai Baru berhasil menemukan seorang setengah manusia centaur—ini adalah pertama kalinya dia melihatnya secara langsung. Centaur tidak memiliki pemukiman tetap, mereka sering bermigrasi melintasi Benua Selatan sebagai populasi utuh.
Catatan terakhir yang dilihat Fischer berasal dari masa ketika para penjelajah pertama kali mendarat di Benua Selatan dan bertemu dengan suku-suku centaur. Seorang penjelajah mencoba menembak seekor centaur untuk koleksi spesimen tetapi gagal, hanya berhasil menakut-nakuti mereka semua.
Sejak manusia mulai membanjiri Benua Selatan, para centaur secara bertahap menghilang. Fischer mengira mereka telah mundur ke pegunungan terpencil—dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengan salah satu dari mereka di Nary, yang begitu jauh dari tanah air mereka. Dia bertanya-tanya bagaimana Kelompok Baru menemukannya.
Sambil memperhatikan centaur di latar belakang, Fischer mengambil salah satu pamflet pemilihan paruh waktu mereka. Sambil membolak-baliknya saat berjalan menuju stasiun trem, ia akhirnya menemukan iklan mereka “Asosiasi Perlindungan Setengah Manusia Benua Selatan” di sudut halaman terakhir.
Deskripsi tersebut berbunyi: “Saat ini sedang dalam pengembangan aktif.”
Fischer menyeringai mengejek dan melemparkan pamflet itu ke tempat sampah di pinggir jalan.
Setelah membeli beberapa makanan dan buku, Fischer segera tiba di pintu masuk stasiun trem, hanya untuk mendapati stasiun itu tiba-tiba tutup. Manajer stasiun yang terkunci itu meminta maaf berulang kali kepada warga yang frustrasi:
“Maaf! Mohon maaf semuanya! Rel di depan rusak—Jalur 3 ditutup sementara! Periksa pengumuman biro transportasi untuk informasi terbaru tentang perbaikan!”
“Astaga! Sialan—aku membayar pajak begitu banyak, dan begini cara biro transportasi memperlakukan kami?”
“Saya harus menjemput anak saya dari sekolah!”
“Mohon maaf semuanya—terjadi insiden di depan. Polisi telah memblokir sebagian jalur kereta. Tidak ada yang bisa kami lakukan…”
Berdiri di pinggir kerumunan, Fischer melihat ke arah rel kereta. Beberapa halte di depan adalah Jalan Karen, tempat sesuatu tampaknya telah terjadi. Dia mengerutkan kening—bukankah Martha menyebutkan akan pergi ke Jalan Karen untuk melihat apa yang sedang terjadi?
Pikiran itu hampir tak terlintas di benaknya sebelum ia menerobos kerumunan dan memanggil sebuah kereta kuda. Rumah sewaannya berjarak kurang dari dua puluh menit—jauh lebih cepat daripada trem.
Sesampainya di sana, Fischer bergegas masuk hanya untuk mendapati rumah itu kosong. Martha belum kembali.
Kerutan di dahinya semakin dalam karena khawatir. Tepat saat dia berbalik untuk menuju Jalan Karen, suara Martha yang familiar terdengar dari luar:
“Fischer! Kau sudah kembali—kukira kau akan kembali lebih lambat… Aduh, punggungku…”
Mendengar suara Martha yang riang, ketegangan Fischer langsung mereda. Ia menoleh dan melihat Martha berdiri di pinggir jalan, memegang pinggangnya dengan seorang wanita tinggi menopangnya.
Wanita itu mengenakan setelan pria ala Nary, tanpa topi, dengan bangga memamerkan rambut peraknya yang panjang yang diikat menjadi ekor kuda yang elegan. Wajahnya yang tampan tetap tenang—bahkan saat membantu Martha, dia tidak menunjukkan ekspresi apa pun. Namun matanya sedikit berkedip saat melihat Fischer keluar dari rumah dengan tongkatnya.
Fischer mengenalinya—ratu bajak laut yang dia temui di laut sebulan yang lalu: Arajina. Dia tidak pernah menyangka akan melihatnya di sini, di tempat seperti ini.
“Aku dengar ada kejadian di Jalan Karen—bahkan stasiun trem pun ditutup. Aku khawatir kau mungkin pergi ke sana, jadi aku naik kereta kuda untuk pulang.”
“Oh, aku tidak sampai! Aku jatuh setelah membeli mentega—kereta sialan itu melaju sangat cepat! Si bodoh buta itu hampir menabrakku! Untungnya wanita baik hati ini membantuku.”
Martha menatap Arajina dengan penuh rasa terima kasih, yang mengangguk sedikit. Arajina melirik ke belakang Fischer, tampaknya mencari Renée tetapi tidak menemukannya, lalu berkata:
“Tuan, kita bertemu lagi.”
“…”
Martha menatap mereka berdua sebelum menyadari, “Astaga! Kalian saling kenal? Siapa wanita ini? Kalian tidak pernah memberitahuku…”
“Seorang penumpang dari perjalanan pulang saya dari Benua Selatan. Kami hanya bertemu sebentar.”
Fischer dengan cepat menjelaskan identitas Arajina—tanpa menyebutkan bahwa “penumpang” ini telah naik ke kapal secara paksa di tengah perjalanan. Memberitahu Martha bahwa dia adalah seorang bajak laut pasti akan membuatnya ketakutan.
Arajina mengamati Fischer sebelum mengangguk sebagai tanda setuju.
“Baiklah Martha, aku senang kau selamat. Masuklah dan beristirahat—aku akan berbicara dengan wanita ini.”
“Oh, baiklah. Ayo, cepat kejar. Aku perlu istirahat—masih merasa pusing. Bocah itu mengemudi lebih cepat daripada anakku saat berusia delapan belas tahun—itulah sebabnya lengan kirinya patah! Aku yakin pengemudi itu juga akan melakukan hal yang sama—hanya masalah waktu saja…”
Terhibur oleh umpatan Martha yang diucapkan pelan, Fischer berjanji akan berterima kasih kepada wanita itu dengan sepatutnya. Baru setelah Martha masuk dengan menteganya, Fischer dan Arajina tetap berduaan di luar.
Arajina melirik punggung Fischer, lalu mengalihkan pandangannya ke tanah ketika pria itu berbalik—berdiri dengan kesabaran “seperti pria terhormat” menunggu kata-kata selanjutnya.
Saat para pejalan kaki lewat, Fischer memberi isyarat ke arah halaman belakang yang kosong:
“Terlalu banyak orang di sini. Mari kita bicara di sana.”
“…Baik sekali.”