Bab 2: Kaum Naga
Fischer mengintip ke sudut tenda yang telah ditarik Colin. Di bagian dalam yang remang-remang dan dipenuhi sangkar, sepasang mata, tertarik oleh suara-suara di luar, mendongak—beberapa cerah, beberapa redup, banyak yang dipenuhi kebencian—semuanya menatap ke arah pintu masuk.
Sambil bersandar pada tongkatnya, Fischer mengangkat pinggiran topinya dan berjalan di depan Colin.
“Tidak perlu, antar saja aku untuk menemui mereka.”
“Tidak masalah, tidak masalah, silakan ikuti saya.” Colin memberi isyarat dan mengikuti Fischer masuk ke dalam tenda yang sempit itu.
Saat Fischer melangkah masuk, terdengar geraman rendah—seperti kucing yang merinding—dari salah satu kandang. Dia berbalik dan melihat seorang manusia setengah kucing muda meringkuk di sudut, pupil matanya menyempit, dengan waspada memperhatikan Fischer, terutama tongkat di tangannya.
Namun ketika Fischer menatap mata anak itu dengan tatapan tenangnya, si kecil tampak terkejut dan segera menundukkan kepalanya, mengeluarkan rengekan pelan yang mendesis.
“Dasar binatang buas!”
Colin menerjang maju dan menendang kandang itu dengan keras. Pukulan itu membanting anak kucing itu ke dinding kandang. Rantai di lehernya menyala, begitu pula tanda perbudakannya, memaksa jeritan kesakitan keluar dari tenggorokannya.
Namun tangisan itu hanya berlangsung beberapa detik sebelum berhenti. Anak itu tampak tidak sadarkan diri.
“Maafkan saya, Tuan Fischer, saya turut prihatin Anda harus melihat itu.” Colin menyeka keringat di dahinya, seolah-olah tendangan itu membutuhkan usaha yang besar. “Makhluk-makhluk ini tidak mengerti bahasa manusia—melatih mereka sangat sulit… Silakan lewat sini, para dragonkin ada di sini.”
Fischer menatap kandang yang kini sunyi itu selama satu atau dua detik sebelum mengalihkan pandangannya dan mengikuti Colin lebih jauh ke dalam tenda.
Susunan kandang tersebut mengikuti hierarki—semakin berharga makhluk setengah manusia itu, semakin jauh ke dalam mereka ditempatkan.
Di dekat bagian depan terdapat manusia kucing, manusia anjing, dan manusia serigala, jenis-jenis yang relatif umum di alam liar. Lebih jauh ke dalam, di bawah cahaya redup, Fischer melihat seorang manusia setengah burung jantan dengan bulu putih, tetapi makhluk malang itu tampak hampir tidak bernyawa.
Makhluk-makhluk ini, yang lebih rendah daripada budak pekerja sekalipun, dilucuti dari semua hak dasar, adalah manusia setengah dewa yang tersebar di seluruh dunia.
Sejak lahirnya mesin uap dan cerobong asap, di tengah gemerlap peradaban manusia, umat manusia telah menjarah dunia demi keuntungan, memanfaatkan sumber daya untuk menciptakan nilai lebih. Jarak menyusut, produksi meningkat pesat, dan masyarakat manusia berkembang pesat…
Namun siapa yang bisa meramalkan bahwa makhluk-makhluk yang tampaknya lebih rendah ini suatu hari nanti akan menghancurkan peradaban itu sendiri?
Lampu di atas tenda berkedip-kedip. Colin berhenti di depan sebuah kandang dan bertepuk tangan. Cahaya redup turun dari langit-langit dan tepat mengenai bagian atas kandang, menerangi apa yang ada di dalamnya.
Fischer mengamati. Di dalam sangkar berukuran sedang itu, cahaya pertama kali menampakkan rambut merah tua, gelap dan pekat seperti darah kering. Kemudian dia melihat lengan humanoidnya, dilapisi sisik merah halus dengan pola rapi. Ekor ramping melingkari lututnya yang tertekuk.
Seorang gadis muda duduk di dalam, mengenakan tunik pendek linen kotor yang tampak seperti sudah lama tidak diganti. Anggota tubuhnya tidak berujung pada tangan atau kaki manusia, melainkan cakar seperti naga. Matanya bersinar dengan cahaya hijau yang tidak wajar, dan ketika dia berkedip, kelopak mata bagian dalam terbuka dan tertutup kembali, memperlihatkan iris seperti zamrud.
Dia adalah seorang dragonkin muda—berambut merah, bersisik merah, dan berekor panjang. Tak diragukan lagi, dialah yang dicari Fischer.
Tatapan mereka bertemu—mata hijau zamrudnya terkunci pada tatapan dingin Fischer. Sesaat kemudian, pupil emasnya menajam menjadi celah vertikal. Wajahnya tanpa ekspresi, tetapi hawa dingin di matanya cukup untuk membuat seseorang bergidik, seolah-olah dia bisa mencabik-cabik seseorang dalam sekejap.
“Inilah permata yang telah kami perjuangkan dengan susah payah untuk ditangkap,” kata Colin sambil menggertakkan giginya. “Kami kehilangan beberapa budak dalam prosesnya.”
Dia menendang sangkar itu, tetapi tidak seperti anak kucing, gadis keturunan naga itu tidak mengeluarkan suara—hanya menatap mereka dalam diam.
“Tapi dia benar-benar harta karun… Darahnya bisa dimurnikan menjadi ‘darah naga’—itu barang bagus, terutama untuk pria terhormat sepertimu. Oh, dan sisik naga juga—setelah dilepas, sisik itu sangat berguna. Kudengar para bangsawan di Shivali suka menggunakannya untuk membuat bantalan penghangat. Saat musim dingin tiba, ha…”
Saat dia berbicara, matanya berbinar-binar penuh hasrat menatap sisik gadis itu.
Sisik naga, bahkan setelah dilepas, tetap menyimpan panas dengan menyerap sinar matahari, menjadikannya barang mewah favorit di kalangan bangsawan dan pedagang—terutama selama musim dingin.
Dan darah naga—bukan darah naga sungguhan, karena tidak ada naga sejati di dunia ini—adalah produk olahan dari darah makhluk-makhluk mirip naga ini. Ketika dikonsumsi oleh manusia, darah naga meningkatkan vitalitas dan energi, sebuah tonik yang langka dan berharga.
Fischer melirik kandang-kandang lain di dekatnya. Di dalamnya terdapat empat naga betina lagi—dua berwarna putih, satu biru, dan satu kuning.
“Baiklah. Saya akan mengambilnya.”
“Tiga syarat.” Fischer mengangkat tiga jari ke arah Colin. “Pertama, serahkan tanda-tanda perbudakan itu kepadaku. Kedua, mandikan mereka. Ketiga, berikan masing-masing dari mereka tunik linen baru yang bersih.”
“Tidak masalah sama sekali!”
Dengan lambaian tangan Colin yang gemuk, sangkar-sangkar itu mulai bergerak. Di bawahnya, puluhan makhluk kerdil mirip kumbang menggulirkan sangkar-sangkar itu ke depan sepanjang jalur yang dibuat secara improvisasi.
Bau busuknya sangat menyengat. Fischer melirik ke dalam untuk terakhir kalinya sebelum keluar dan kembali ke keretanya, yang diparkir di pintu masuk sirkus.
Hutan belantara di dekat Bryan City ini masih jauh dari Carl Port, gerbang menuju Saint Nary—perjalanan yang akan memakan waktu setidaknya satu bulan. Tidak seperti Benua Barat, Benua Selatan tidak memiliki sistem kereta api yang luas atau infrastruktur yang memadai. Hanya dataran terbuka dan monster.
Namun bagi para petualang yang rakus uang di Benua Barat, tanah ini dipenuhi dengan emas yang belum dieksploitasi.
“Tuan Fischer, sudah selesai!”
Colin berlari kecil sambil menggenggam gulungan perkamen cokelat tua. Lemaknya bergoyang-goyang liar setiap langkah, keringat menetes seperti hujan.
Di belakangnya, beberapa wanita berseragam pelayan memimpin para gadis ras naga, masing-masing terikat rantai besi.
Setelah akhirnya keluar dari tenda yang remang-remang itu, Fischer kini dapat melihat mereka dengan jelas.
Meskipun naga betina tidak setinggi naga jantan—yang tingginya hampir dua meter—mereka rata-rata masih sekitar 170 cm. Naga merah, khususnya, lebih tinggi dari yang lain. Ekornya yang panjang menjuntai di belakangnya tetapi tidak menyentuh tanah karena tingginya.
Yang lain memasang ekspresi kosong dan hampa. Hanya mata si rambut merah yang tetap tenang, meskipun jauh di dalam danau zamrud itu, sesuatu yang tak dikenal bergejolak.
“Saya telah menginstruksikan para pelayan untuk membersihkan setiap butir kotoran di antara sisik mereka. Ini gulungan kontraknya. Silakan letakkan tangan Anda di atasnya.”
Fischer menurut. Saat telapak tangannya menekan gulungan itu, untaian cahaya ungu merambat ke lengannya. Dalam hitungan detik, sensasi aneh menyelimutinya. Detak jantung bergemuruh di telinganya—samar namun terasa. Sesuai keinginannya, dia bisa memperlambatnya, mempercepatnya… atau menghentikannya sepenuhnya.
Para keturunan naga kini sepenuhnya berada di bawah kendalinya.
Pelayan itu melangkah maju dan menyerahkan rantai-rantai itu kepadanya. Namun, Fischer naik ke kereta terlebih dahulu dan membuka pintu, memberi isyarat kepada para gadis untuk masuk.
Saat mereka melewatinya, para gadis keturunan naga itu masing-masing meliriknya dengan waspada sebelum diam-diam masuk ke dalam kereta.
Fischer tidak masuk setelah mereka. Dia menutup pintu dengan lembut, meletakkan tongkatnya seperti sebelumnya, dan mengambil kendali kuda.
“Selamat tinggal, Tuan Colin.”
“Semoga perjalananmu aman, semoga perjalananmu aman!”
Colin membungkuk rendah, tubuhnya yang gemuk bergetar. Saat ia kembali berdiri tegak, kereta hitam itu sudah melaju kencang melintasi dataran Bryan, menghilang di cakrawala.
Saat kendaraan itu menghilang dari pandangan, Colin bergumam pada dirinya sendiri:
“Tidak bisa dipercaya… Pria macam apa itu… Tidak, kita harus pergi. Segera…”
Ia perlahan kembali ke area tenda. Sosoknya yang besar menghilang di balik tirai. Satu-satunya suara yang terdengar adalah tepukan tangannya yang berirama.
Dengan setiap tepukan, seluruh sirkus menjadi hidup—lampu, musik, semuanya berkelap-kelip dan bergemuruh. Tirai putih berputar semakin cepat, akhirnya menelan seluruh sirkus, lalu menyusut dengan cepat.
Musik itu semakin lama semakin keras.
“Kexiening! Kexiening! Kexiening!”
Suara-suara melantunkan pujian, dan sedetik kemudian, seluruh sirkus, yang kini seukuran bola basket, lenyap—bersama dengan musiknya. Yang tersisa hanyalah karung berisi mayat…
Dan roh-roh bumi masih mengintip dari tanah seperti yang selalu mereka lakukan.