Bab 529: Di Dalam Istana Emas
“Whoosh~”
“Ujian penilaian tingkat Asosiasi Sihir tahunan telah dimulai! Koran hari ini memuat jadwal dan lokasi ujian! Satu eksemplar hanya seharga 1 Nali Cent!”
“Woo~”
“Sebuah modul desain mekanik baru, jika Anda memiliki kemampuan, modul ini dapat digunakan dalam kombinasi dengan sihir dari cincin apa pun…”
“Beep~”
“Cepat! Masuk ke dalam kendaraan, oke?! Kendaraannya akan segera berangkat dan kamu masih berlama-lama di sini!”
Melintasi samudra luas, angin laut siang hari—yang digerakkan oleh pemanasan dan pendinginan yang tidak merata—mendarat di Benua Barat, menyapu tanah yang ramai ini yang tampak seperti dilapisi emas.
Sebuah kota yang terus berkembang, dipenuhi dengan suara mesin yang beroperasi, bunyi sinyal yang berirama, dan riuh rendah keramaian.
Di puncak bangunan, bendera-bendera tak terhitung jumlahnya yang bertuliskan “Lambang Godlin” berwarna emas tertiup angin laut, berkibar, menyelimuti bangunan-bangunan kota dengan kilauan keemasan yang terus menerus.
Inilah Saint-Nazareth, permata peradaban manusia—mungkin sudah begitu sejak lama.
Bertahun-tahun yang lalu, bahkan para pelancong yang berjuang di negeri asing yang dingin dan terpencil akan mengenang tempat yang menakjubkan ini dengan penuh kasih sayang. Namun demikian, setelah Permaisuri Elizabeth naik tahta, pancaran keindahan di sini tidak lagi dapat dirangkum hanya sebagai “mutiara.”
Sama seperti cahaya keemasan yang terpancar dari bendera-bendera yang megah dan mempesona itu, inilah matahari—matahari Benua Barat, matahari seluruh dunia.
Angin laut terus bertiup, melewati zona komersial dan kawasan perumahan yang padat, bergerak sepanjang poros tengah Saint-Nazareth menuju jantung kota hingga sebuah istana emas terlihat di kejauhan. Inilah pusat Saint-Nazareth, dan pusat kekuasaan bagi seluruh Naris.
“Klak, klak, klak!”
Gerbang-gerbang yang dijaga lapis demi lapis oleh prajurit bersenjata tidak menghalangi manusia dari seluruh dunia untuk berziarah ke sini. Mereka sering muncul di luar Istana Emas, mencoba menatap melintasi jarak fisik yang sedikit memisahkan mereka dari arsitektur untuk memahami pikiran Permaisuri, mengagumi kebajikan dan kebijaksanaannya.
“…”
“Schwari merasa bahwa karena mereka juga berkontribusi pada pasukan sekutu di Benua Selatan saat itu, sebagaimana mestinya, mereka juga harus memiliki bagian dalam pengembangan Istana Naga Baru, terlepas dari seberapa besar atau kecilnya.”
Di dalam Halaman Luar, di sebuah ruangan yang luas, seorang pria tua berjas formal hitam mengelus kumis putihnya yang rapi berbentuk “v”. Matanya sedikit bergeser saat ia memandang rekan-rekannya di dekatnya dan Permaisuri yang sedang menyeruput teh dari tempat duduk paling atas.
Setelah bertahta selama lebih dari lima tahun, kelicikan Permaisuri semakin mendalam, membuat Perdana Menteri yang baru diangkat ini pun merasakan tekanan yang sangat besar.
Permaisuri Elizabeth, yang rambut pirang panjangnya disisir rapi menjadi sanggul elegan, melirik Perdana Menteri dan berkata dengan acuh tak acuh,
“Bagaimana menurut Anda, Tuan Eouni?”
Saat itu, mereka sedang melakukan diskusi harian mengenai berbagai hal. Topiknya, seperti yang dinyatakan Perdana Menteri, berkaitan dengan pembagian kepentingan di Benua Selatan.
Untuk memahami taruhan yang terlibat, seseorang harus memahami secara spesifik hubungan sebelumnya antara Naris, negara-negara di Benua Barat, dan Istana Naga Hijau.
Di masa lalu, pembangunan Benua Selatan selalu secara diam-diam diizinkan oleh Benua Barat untuk ditangani oleh para pedagang dan bangsawan di bawah mereka. Lagipula, para penguasa negara-negara ini memiliki segudang masalah yang belum terselesaikan di wilayah mereka sendiri; siapa yang punya waktu luang untuk mengurus Benua Selatan yang berada di cakrawala yang jauh?
Selama para pedagang dan bangsawan itu menyerahkan cukup uang, mereka bisa mendapatkan persetujuan diam-diam dari negara-negara Benua Barat untuk mengeksploitasi Benua Selatan. Selama mereka membawa kembali sumber daya berharga dan budak setengah manusia, siapa yang peduli apa yang mereka lakukan di sana? Itu bahkan bisa meredakan konflik domestik mereka untuk sementara waktu. Mengapa tidak melakukannya?
Ini juga merupakan sumber dari beragam negara-kota dan penguasa kota yang merdeka dan mirip pulau di Benua Selatan sebelumnya. Pada intinya, ini benar-benar merupakan bentuk penjarahan kolonial.
Namun secara lahiriah, pemerintah dari beberapa negara yang telah menandatangani [Perjanjian Perlindungan Benua Selatan] tidak mendukung penjarahan ini. Lagipula, Benua Selatan hanyalah kumpulan manusia setengah dewa dan penduduk asli manusia. Bahkan jika sesuatu dilakukan, orang-orang mati atau dijadikan budak, tidak akan ada yang lari ke Benua Barat untuk mengeluh.
Namun, tak seorang pun menduga bahwa insiden itu benar-benar terjadi sebelumnya.
Para penguasa kota yang bergegas untuk mengembangkan benua itu dikejar dan dipukuli sepanjang jalan kembali oleh penduduk asli keturunan Naga dari Benua Selatan, bergegas kembali ke kampung halaman mereka dengan luka memar dan babak belur, kencing dan buang air besar di celana. Situasi ini cukup merepotkan.
Baik dari segi menjaga harga diri maupun moralitas, tidak semua orang bisa membiarkannya begitu saja. Hanya satu hal yang jelas: mereka tetap harus membalas dendam dan merebut kembali harga diri mereka.
Namun jujur saja, baik Schwari maupun Kadu tampak agak kewalahan dalam menghadapi masalah ini.
Mengkoordinasikan angkatan darat dan angkatan laut di berbagai benua akan menghabiskan banyak sumber daya dan energi negara mereka sendiri. Pemerintah Schwari dan Kadu tidak ingin menanggung biaya tersebut. Terlebih lagi, dari mulut orang-orang yang melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa mereka, mereka dapat mengetahui bahwa Ratu Naga yang telah mengalahkan mereka hingga hampir mati bukanlah lawan yang bisa dianggap remeh. Kekuatan Ratu Naga tidak hanya luar biasa, tetapi ia juga telah merebut cukup banyak harta benda Benua Barat mereka. Jika mereka benar-benar melawan, Ratu Naga dapat mengandalkan gunung dan laut tanah airnya untuk mempertahankan dirinya, dan mereka tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan hingga akhir pertempuran itu terlihat.
Masalahnya menemui jalan buntu seperti ini. Singkatnya, situasi di Benua Barat pada saat itu adalah: sentimen publik sangat marah; mobilisasi pasukan perlu dilakukan segera; dana tidak tersedia; dan kemajuan tidak ada.
Tepat ketika kedua bangsa itu berteriak-teriak keras tetapi bertindak dengan ragu-ragu, Permaisuri Elizabeth di Naris, jauh di sebelah barat, tiba-tiba menawarkan jalan keluar kepada mereka. Ternyata seorang keturunan Naga asli dari Benua Selatan, yang memiliki akar dan asal usul yang sama dengan Ratu Naga yang dimaksud, datang untuk menyampaikan niat damai.
Oh! Jadi Benua Selatan sebenarnya juga tidak ingin melawan kita sampai akhir!
Hidup harus terus berjalan (kita tetap perlu menjaga harga diri), mari kita lupakan masa lalu (lupakan era pembangunan bersama), selama kalian tidak menindas kami di masa depan (selama kalian mengikuti Naris mulai sekarang), kita bisa bekerja sama dengan baik (hanya perlu mengembangkan Benua Selatan dengan baik).
Meskipun Schwari dan Kadu masih mendambakan sumber daya Benua Selatan, mereka untuk sementara tidak mampu menanggung pengeluaran militer sebesar ini; hanya Naris yang mampu. Dalam hal itu, mengikuti Elizabeth dan mendapatkan sedikit bagian dari sumber daya tersebut sudah cukup baik.
Selain itu, menurut perhitungan mereka, mungkin mereka dapat memanfaatkan mobilisasi pasukan di Benua Selatan ini untuk menyeret Naris ke dalam rawa investasi tak terbatas, sehingga mengekang ekspansi Elizabeth. Mengapa tidak melakukannya?
Oleh karena itu, baik itu Schwari atau Kadu, keputusan mereka saat itu adalah untuk menyaksikan kebakaran dari tepi sungai seberang, ingin melihat Naris menderita kerugian besar. Siapa pun yang berakal sehat tahu bahwa yang disebut sebagai kerabat Naga Hijau Yser di Benua Selatan itu pastilah seseorang yang ditemukan Naris, boneka tanpa dasar yang nyata, apalagi kekuatan militer.
Susunan utama dari apa yang disebut “Tentara Sekutu Manusia Benua Selatan dan Istana Naga Baru” sebenarnya adalah tentara baru yang dilatih oleh Naris, ditambah dengan sedikit pasukan sekutu dari negara lain dan pasukan Demi-human sebagai pelengkap.
Karena pengerahan pasukan yang begitu jelas dan hasil perang yang tak terduga, bahkan Parlemen dan semua lapisan masyarakat di Naris pada saat itu umumnya memiliki pandangan yang berbeda mengenai keputusan Elizabeth.
Namun Elizabeth dengan gigih berhasil mewujudkannya. Pasukan Naris bertempur dengan gagah berani dan terampil di Benua Selatan, mengalahkan yang disebut “Ratu Naga” dalam satu serangan, memaksanya bersembunyi di pegunungan selatan yang dalam, tidak berani keluar. Semua ini terjadi karena…
Mendengar suara Permaisuri dari kejauhan, Perdana Menteri bernama “Eouni” kembali mengelus kumisnya, lalu berkata,
“Pada saat itu, Yang Mulia menggunakan taktik luar biasa, menyuap dan memberikan amnesti kepada bajak laut legendaris Blackbeard di Samudra Timur, mengantongi semua peninggalan kuno dan teknologi Stormsea. Ketika memutuskan untuk mengerahkan pasukan, beliau menolak pandangan yang berbeda dari masyarakat, menunjuk personel yang cakap dan berbudi luhur, memperbaiki berbagai masalah yang menumpuk di angkatan darat, dan mengawasi pertempuran secara langsung. Tentara dan warga Naris bahkan sebagian besar mendedikasikan diri dan kekayaan mereka untuk melayani negara. Semua hal ini disediakan oleh Naris kita. Bahkan jika Schwari dan Kadu sengaja mencari kerja sama, mereka harus menunggu sedikit lebih lama, mari kita biarkan mereka menunggu untuk saat ini…”
“Saya percaya tanggapan resmi yang idealnya adalah: ‘Naris telah mencapai kesepakatan dengan Pengadilan Naga Baru dan tidak akan lagi ikut campur dalam urusan Benua Selatan. Mengenai hal-hal kerja sama, kami dengan hormat meminta Anda untuk membahasnya secara rinci dengan Pengadilan Naga Baru; Naris sama sekali tidak akan berpartisipasi.’”
Para menteri yang berdiri di sampingnya semuanya terdiam melihat Perdana Menteri yang baru dilantik ini.
Perdana Menteri sebelumnya berasal dari Partai Baru. Meskipun masih banyak hal yang harus dilakukan, banyak hal yang bertentangan dengan keputusan Permaisuri Elizabeth. Karena itu, Yang Mulia menggantinya dengan Perdana Menteri dari Partai Gryphon, karena menginginkan Perdana Menteri yang baru diangkat tersebut lebih patuh.
Namun seperti kata pepatah, ekstrem akan menghasilkan pembalikan.
Orang ini memang terlalu mahir dalam merayu. Sebenarnya, dia hanya perlu mengucapkan kalimat terakhirnya; rentetan pujian sebelumnya tentang kebajikan dan prestasinya hanyalah omong kosong belaka.
Dan ini sudah versi ringkas setelah peringatan Elizabeth. Kita harus tahu bahwa ketika dia pertama kali mulai, dia bisa melontarkan “pujian tersirat” semacam ini sebagai alasan selama beberapa menit. Yang dia tekankan hanyalah memujinya.
Di atas, Elizabeth, sambil memegang cangkir tehnya, perlahan meletakkan cangkirnya. Kemudian dia perlahan berdiri, memperlihatkan gaun panjangnya yang elegan dengan perpaduan warna putih dan emas.
Melihat Yang Mulia berdiri, para menteri di bawah bersiap untuk berdiri secara berurutan. Tetapi Elizabeth hanya berjalan menghampiri pelayan yang diam-diam menunggu di sampingnya sambil memegang handuk hangat, dan menyeka tangannya dengan handuk itu, yang menjadi penutup makan siangnya.
Kemudian, dia melambaikan tangannya untuk memberi isyarat agar mereka duduk kembali.
“Akan dilakukan seperti itu. Juga, kapan masalah mengenai bajak laut wanita itu… dari Negeri Wanita Sardinia, akan terwujud? Putri Isabelle masih berada di sisinya. Apakah kau ingin adik perempuanku dimakan hiu suatu hari nanti?”
Semua menteri tetap diam, serentak mengarahkan pandangan mereka ke arah Marix, yang bertanggung jawab atas Biro Okultisme.
Dia menatap rekan-rekannya di sampingnya tanpa ekspresi, lalu berkata,
“Ketika Kepala Suku Hitam disuap oleh kami dua tahun yang lalu, awalnya dia ingin membawa Putri Isabelle kembali sebagai bukti hubungan baiknya dengan kami… atau sebagai alat tawar-menawar. Jadi, tanpa izin kami, dia bertindak gegabah, mengkhianati bajak laut dari Negeri Wanita Sardinia itu dengan menusuknya dari belakang. Meskipun bajak laut itu menderita kerugian besar dan bahkan mengalami luka parah, dia masih berhasil melarikan diri. Tetapi Kepala Suku Hitam menyatakan bahwa ini karena Putri Isabelle… melindungi kapten bajak laut itu dan melarikan diri bersamanya. Dia tidak berani melepaskan tembakan karena takut secara tidak sengaja melukai Putri Isabelle, dan itulah bagaimana Yang Mulia…”
Marix memiliki senioritas yang luar biasa dan mungkin dialah satu-satunya di antara orang-orang ini yang paling tidak takut pada Elizabeth.
Makna di balik kata-katanya sudah sangat jelas sehingga tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Diterjemahkan, artinya,
“Jangan salahkan kami lagi, itu adikmu sendiri; dia sama sekali tidak mau kembali!!”
Elizabeth duduk kembali di kursinya, tanpa ekspresi berlebihan di wajahnya, dan hanya bertanya,
“Tuan Marix, saya ingat Anda memiliki seorang cucu perempuan yang belum dewasa. Saya ingin bertanya, jika cucu perempuan Anda memberontak dan melarikan diri dari rumah, sebagai kakeknya, apakah Anda akan membawanya kembali atau membiarkannya berkeliaran di luar?”
Marix tidak terpancing, ia hanya berkata,
“…Menurut informasi intelijen kami, kapten bajak laut itu terus-menerus mengembara di lautan. Pantai-pantai tempat dia berlabuh sebelumnya telah kami cegat, menyebabkan sejumlah kerugian. Saat ini, dia mungkin masih berkeliaran di Samudra Utara, atau mungkin dia sudah mendarat di Perbatasan Utara. Jika dia sudah mendarat di Perbatasan Utara, maka dia akan mati tanpa tempat untuk dimakamkan. Keluarga Turan akan mengawasinya untuk kami. Tapi sepertinya… Keluarga Turan di sana juga menghadapi sedikit masalah. Mereka tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi mungkin terkait dengan Pegunungan Sema…”
“Saya mengerti. Serahkan sepenuhnya masalah ini kepada Anda untuk ditangani. Dalam waktu tiga bulan, saya ingin melihat Isabelle saya kembali. Adakah orang lain yang ingin menyampaikan sesuatu kepada saya?”
“Tidak ada lagi, Yang Mulia.”
Elizabeth mengangguk, lalu berdiri tanpa ekspresi, meninggalkan ruang diskusi mendahului yang lain, dan berjalan menuju Pelataran Dalam tempat dia biasa berada.
Kini berada di Istana Dalam, dia adalah satu-satunya anggota Keluarga Kerajaan Godlin yang tinggal di sana. Awalnya dia memiliki dua saudara tiri, tetapi Elizabeth telah mengusir mereka berdua dari istana, memindahkan mereka ke tempat lain.
Tidak jelas apakah itu penolakan terhadap kemungkinan kekuasaan lain dari orang lain atau apakah hati Elizabeth telah berubah menjadi abu mati terkait garis keturunan keluarga ini. Singkatnya, dia tidak membunuh mereka, tetapi dia juga tidak memberi mereka kesempatan apa pun.
Pelataran dalam Istana Emas sama seperti pelataran luarnya: ada banyak pejabat istana dalam dan pelayan wanita yang melayaninya di sini, namun ia tetap merasa tempat itu benar-benar kosong, seolah-olah ia adalah satu-satunya orang di seluruh Istana Emas. Para menteri, pejabat istana dalam, dan pelayan itu hanyalah alat dan boneka eksternal yang dingin baginya…
Terutama di depan sepasang matanya yang mampu melihat menembus keinginan, semua hubungan baginya telah direduksi menjadi tidak lebih dari keuntungan dan keinginan yang dingin.
Justru karena alasan inilah, dia menjadi semakin pendiam.
Meskipun Golden Palace memelihara semakin banyak variasi ras anjing berharga dari seluruh dunia, tempat itu secara aneh menjadi lebih dingin dan lebih sunyi.
Dia telah menjalani kehidupan seperti ini selama lima tahun penuh.
Para pelayan di belakang mengikutinya dari halaman luar kembali ke halaman dalam. Banyak pelayan yang sedang membersihkan di sepanjang jalan menundukkan kepala, dan para pelayan yang mengikuti di belakang tampak kehilangan hak untuk bersuara, tanpa suara membuntutinya dengan langkah lesu hingga Elizabeth kembali ke kamar tidurnya sendirian.
“Istirahatlah. Ada urusan lain malam ini.”
“Baik, Yang Mulia.”
Para pelayan dari belakang mundur. Di dalam aula istana yang luas ini, hanya Elizabeth yang tersisa sendirian. Ia melirik meja yang penuh dengan dokumen resmi, yang awalnya ia berniat untuk melangkah ke sana dan menangani urusan seperti yang telah ia bayangkan.
Namun langkahnya terhenti di tengah jalan, terpaku di tempatnya.
Entah mengapa, dia merasa sangat tidak enak badan hari ini. Dia tidak bisa mengatakan dia mudah tersinggung, hanya saja dia merasa tidak ingin melakukan apa pun.
Mungkin dia butuh liburan, tetapi dia bukanlah seorang Permaisuri yang tegang setiap jam setiap hari. Dia sangat memahami prinsip menyeimbangkan pekerjaan dan istirahat. Jadi, di tengah pekerjaan yang intensif, dia juga akan menjadwalkan waktu istirahat singkat.
Namun demikian, tampaknya tidak ada jumlah yang pernah cukup. Seolah-olah hanya kesibukan yang terus-menerus dan tanpa henti yang dapat mengisi kekosongan yang tak pernah bisa rileks itu.
Setelah ragu sejenak, dia langsung berjalan ke meja riasnya. Setelah duduk dengan tenang, cermin memantulkan wajahnya yang tanpa ekspresi, tidak berbeda dari lima tahun yang lalu… Tidak, itu adalah wajah yang bahkan lebih muda.
Dia menatap pantulan dirinya yang megah di cermin, tanpa melakukan gerakan yang tidak perlu untuk waktu yang lama. Dia hanya mengetuk Mata Prostetik di rongga matanya, menunggu mata itu memberikan respons yang jelas.
“Mata Palsu…”
Selama periode ini, kekuatannya akan meningkat, dan tubuhnya tidak menunjukkan tanda-tanda melemah.
Sejak naik tahta, ia tetap awet muda, bersinar secemerlang emas. Satu-satunya saat ia jatuh sakit adalah ketika Fisher menghilang tanpa jejak setelah menghubunginya empat setengah tahun yang lalu.
“Bunyi dengung, dengung, dengung…”
Matanya memberikan respons hampa dari dalam pikirannya, seolah bertanya “ada apa?”, tetapi Elizabeth tidak menindaklanjuti dengan pertanyaan apa pun.
Dia hanya mengetuk bel di meja riasnya, seolah menunggu sesuatu.
“Berderak…”
Sesaat kemudian, pintu kamar tidur tiba-tiba terbuka, menampakkan seorang wanita cantik paruh baya yang tersenyum di luar pintu.
Wanita paruh baya itu memiliki fitur wajah yang lembut. Ia mengenakan gaun panjang berwarna emas pucat yang pas di tubuhnya, berbeda dari semua pelayan lainnya, dan rambut pirangnya yang panjang diikat menjadi sanggul yang elegan. Dia adalah Kepala Pejabat Dalam Istana Elizabeth, Diane, orang kepercayaan Yang Mulia Elizabeth.
“Yang Mulia, saya telah tiba. Apakah Anda memiliki instruksi?”
“…Diane, bantu aku menyisir rambutku.”
“Ya ampun, ini jarang terjadi. Seharusnya tidak ada jamuan makan yang dijadwalkan malam ini.”
Meskipun sudah mengatakan demikian, Diane tetap berjalan mendekat. Dengan sangat akrab, dia mengulurkan tangannya dan membelai hiasan rambut emas yang sudah terpasang di rambut Elizabeth, melepaskan aksesoris rumit itu dari kepalanya satu per satu dengan rapi.
Elizabeth melirik Diane yang melayaninya dari belakang. Menanggapi pertanyaannya, ekspresinya tidak menunjukkan perubahan yang berarti.
“Tiba-tiba saja aku merasa ingin melakukannya, itu saja.”
“Karena beberapa hal tertentu, Yang Mulia?”
“Tidak ada apa-apa sama sekali.”
“Jadi memang seperti itu. Itu karena alasan yang Anda sendiri tidak bisa jelaskan dengan jelas.”
“Haruskah ada alasan mutlak?”
“Itu sudah pasti, Yang Mulia. Setiap orang memiliki alasan untuk melakukan apa pun, dan Anda tidak terkecuali.”
Elizabeth melirik kembali ke arah Diane yang lembut melalui cermin, tetapi kali ini tidak membantah retorikanya.
Karena memiliki Mata Prostetik Pandora, yang dapat melihat menembus keinginan setiap orang, dia secara alami tahu bahwa setiap orang memiliki tujuan masing-masing dalam melakukan apa pun; dan itu, tentu saja, adalah keinginan.
Bahkan Diane yang berada di belakangnya pun sama. Dia memasuki Istana Emas hanya untuk melayani Elizabeth dengan harapan adik-adiknya yang tidak becus itu bisa memiliki tempat untuk menetap. Meskipun Diane tidak pernah menyebutkannya kepada Elizabeth, Elizabeth telah membaca permintaannya melalui Mata Prostetik.
Namun, karena dia tidak pernah mengungkapkannya secara terang-terangan, dia mungkin merasa itu tidak pantas, jadi dia hanya menggunakan gajinya dari Istana Emas untuk membantu menghidupi keluarganya.
Elizabeth telah mengetahui sejak awal bahwa banyak keinginan terpendam di dalam hati, dan banyak yang tidak memiliki kesempatan untuk mewujudkannya menjadi tindakan; tetapi sebaliknya, apa yang terwujud menjadi tindakan pastilah sebuah keinginan.
“Apakah Anda ingin saya menebak alasan Yang Mulia?”
“Hah, aku tidak menyangka bahwa selain bekerja dengan tekun, kau juga memiliki kemampuan untuk membuat tebakan seperti itu.”
“Saya merasa terhormat atas pujian itu, tetapi di masa lalu, saya tidak pernah kalah saat menebak teka-teki dengan adik-adik saya.”
Diane mengelus rambut Elizabeth dan menggunakan sisir untuk merapikan helaian rambut yang baru saja dipisahkan. Elizabeth tidak menolak, hanya berkata dengan acuh tak acuh,
“Hah, kalau begitu coba tebak.”
“Hmm, kurasa… itu karena Sir Fischer Benavides.”
“Tamparan!!”
Ekspresi wajah Elizabeth memudar sedikit demi sedikit. Kemudian dia tiba-tiba mengulurkan tangan dan menepis tangan yang berada di rambutnya.
Pukulan itu, meskipun tidak keras, membuat Diane mundur selangkah. Saat melihat ke bawah, sebagian telapak tangannya sudah memar.
Saat mendongak lagi, dia melihat Elizabeth di cermin telah berubah menjadi sangat dingin. Dia tertawa dingin, dan tanpa menoleh ke belakang, berkata,
“Apa, kau dengar cerita tentang masa laluku dengan Fisher dari jalanan dan mengira kau telah memanfaatkan kesempatan untuk berspekulasi? Tapi baru menyebutkannya sekarang, bukankah sudah agak terlambat? Kau sudah bekerja di sini selama empat tahun penuh, apakah kau tidak tahu apa yang seharusnya dikatakan dan apa yang tidak?”
“Saya tidak akan berani, Yang Mulia…”
Diane memaksakan senyum getir dan menyelipkan telapak tangannya yang terluka dan memar ke dalam pakaiannya di dadanya. Karena telah bekerja di sisi Elizabeth begitu lama, dia tentu saja mengenal cukup banyak oportunis yang telah memanfaatkan kisah-kisah tentang Yang Mulia Elizabeth dan Fisher yang telah lama menghilang itu untuk berspekulasi demi keuntungan mereka sendiri…
Namun Diane tahu betul bahwa saat Yang Mulia mengeluarkan tuntutan kepada kapten dari Negeri Wanita Sardinia yang menyatakan, “Saya hanya menuntut pengembalian Putri Isabelle, sebagai imbalan atas emas dan gelar bangsawan,” dia telah berhenti mencari masalah dengan wanita mana pun yang mungkin memiliki hubungan gelap dengan Fisher.
Mungkin dia tidak benar-benar mengabaikannya dari lubuk hatinya, tetapi hanya karena pria yang hilang itu pernah mengatakan kepadanya bahwa dia pasti akan kembali.
Dan Permaisuri ini sekali lagi memilih untuk mempercayainya.
Oleh karena itu, selama bertahun-tahun, selain hal-hal yang menyangkut Putri Isabelle, dia tidak lagi menyimpan emosi pribadi dalam tindakan apa pun yang dia ambil; dia hanya mempertimbangkannya demi kepentingan Naris.
“Kalau begitu, dengan mengatakan hal-hal ini hari ini, apakah kamu mencari kematian, Diane?”
Setelah memberikan pukulan keras ke telapak tangan Diane dari belakang, Elizabeth tidak berhenti. Menghadap cermin, dia mengulurkan tangannya dan mulai menyisir rambutnya sendiri, sambil bertanya dengan suara dingin.
“Tentu saja tidak, Yang Mulia… Hanya saja tadi, ketika Yang Mulia menugaskan kami untuk menyelidiki perkembangan pabrik Cardinal di Kota Dragon Court di Benua Selatan, Jenderal Barbatos yang ditempatkan di sana membawa kembali sebuah berita. Saya… Saya hanya ingin mengkonfirmasinya kepada Yang Mulia, tetapi saya tidak menyangka…”
“Berita?”
Mata Elizabeth sedikit berkedip, tetapi gerakannya menyisir rambut terhenti.
Melalui cermin, mata emasnya memantulkan sosok Diane di belakangnya, dan hasratnya langsung terungkap.
Dia… tidak memiliki keinginan untuk berspekulasi demi keuntungan…
Lalu, berita apa itu…?
“Yang Mulia, berita yang dibawa Jenderal Barbatos mungkin berkaitan dengan Sir Fischer Benavides itu.”
“Mungkin?”
Elizabeth melanjutkan menyisir rambutnya, matanya kembali menatap bagian depan cermin.
“Ya, Jenderal mengatakan dia menemukan seorang pria Naris yang terampil menggunakan sihir untuk memblokir serangan yang mengganggu pabrik kami yang memproduksi Kardinal. Dia tidak mengenal penampilan Tuan Fisher, tetapi hanya mendengar wanita yang menemani pria Naris itu memanggilnya ‘Fisher’. Jenderal Barbatos juga tidak dapat memastikannya, jadi dia menyuruh saya… melaporkannya kepada Anda.”
Elizabeth terus menyisir rambutnya, namun gerakannya semakin lambat.
“Maksudmu, semuanya tidak pasti, semuanya hanyalah dugaannya? Aku sendiri tidak pergi ke Benua Selatan untuk memberikan pangkat militer kepada Barbatos; aku hanya tahu dia pemberani dan terampil dalam pertempuran. Bagaimana kau bisa menjamin dia bukan seorang oportunis?”
“Sayangnya, Yang Mulia, saya juga tidak dapat menjaminnya. Itulah sebabnya saya menyampaikan kata-kata Jenderal Barbatos kata demi kata, dengan harapan Yang Mulia akan mengambil keputusan… Tentu saja, saya juga menyimpan sedikit harapan yang tidak terduga, berpikir mungkin suasana hati Yang Mulia bisa membaik karena hal ini?”
Sambil menahan rasa sakit yang berdenyut di tangannya, Diane kembali mengulurkan tangan, mengambil alih rambut pirang Elizabeth yang belum selesai ditata, dan perlahan mengikatnya untuknya. Dia juga menambahkan dengan lembut,
“Yang Mulia, informasi intelijen akhirnya menyatakan bahwa pria tersebut, membawa seorang wanita yang tidak dikenal, menuju ke bagian selatan Benua Selatan.”
Di belakangnya, setelah menyelesaikan laporannya, Diane menundukkan kepala dan dengan hati-hati melangkah mundur, menjaga jarak dan menunggu perintah.
Di cermin, aksesoris rambut Elizabeth tampak berbeda. Ia tetap secantik biasanya, Permaisuri dari semua Naris yang bersinar seperti matahari.
Dia begitu penuh keagungan, mata emasnya yang cekung memancarkan ketidakpedulian dan kekejaman yang tak terbantahkan.
Selama beberapa tahun terakhir, dia, yang memegang kekuasaan, selalu bersikap seperti ini. Siapa pun, bahkan dirinya sendiri, sudah terbiasa dengan hal itu.
Namun di balik cermin rias itu, sebuah foto yang agak menguning masih terpasang di dalam bingkainya.
Dalam foto tersebut, Elizabeth dan Fisher, mengenakan pakaian Royal Academy, berdiri berdampingan, sangat dekat di pintu masuk Royal Academy. Pada saat itu, kamera masih merupakan barang langka; hanya seorang Putri Agung seperti Elizabeth yang mampu memperolehnya untuk mengabadikan kenangan seperti itu.
Dalam gambar tersebut, senyum Elizabeth berseri-seri, matanya cerah, dan di bawah jubah sarjana mereka yang panjang, sepasang tangan saling menggenggam erat.
Elizabeth menatap foto itu tanpa ekspresi. Hanya tangannya, yang beberapa saat sebelumnya bisa saja mematahkan tangan Pejabat Istana Dalam, yang mencengkeram semakin erat.