Bab 700: Cerita Utama Cerita Sampingan • Alur Cerita Utama • Bunga Persik di Bawah Pohon
“Tao! Tao, lihat cepat, apa yang aku temukan?”
Di hamparan rumput hijau yang subur, Tao yang bertubuh mungil, tubuhnya terbungkus dedaunan, masih sibuk dengan pekerjaan kayu di tangannya. Baru kemarin dia mematahkan pohon setinggi puluhan meter di luar rumah mereka menjadi dua dan membawanya kembali, memotong batangnya menjadi beberapa bagian untuk membuat tempat yang dapat melindungi mereka dari angin dan hujan.
Tao menoleh dan melihat ke luar gua, hanya untuk melihat seorang anak kecil, yang juga menutupi tubuhnya dengan dedaunan, berlari kembali dengan penuh semangat. Anak itu memiliki tanda merah tipis di dahinya, berpenampilan menggemaskan, dan membawa seekor binatang kecil berbulu di punggungnya. Kepala binatang kecil itu miring; jelas, binatang itu sudah mati sejak lama.
Anak kecil yang berlari kembali itu melemparkan bangkai hewan itu ke punggungnya di depan Tao dengan wajah penuh pamer. Sepasang telinga panjang di sampingnya juga bergoyang-goyang, membuatnya tampak sangat gembira.
“Lihat cepat, aku belum pernah melihat hewan secantik ini! Ini pasti ciptaan baru Dewa Utama, aku baru saja melihatnya jatuh dari 【Great Hollow】 belum lama ini!”
Mendengar itu, Tao menghela napas, tetapi tetap melirik binatang kecil yang dibawa pulang oleh adik laki-lakinya. Setelah mengamatinya dari atas ke bawah, hewan ini tidak memiliki bau aneh, tentakel tambahan, atau anggota tubuh yang bengkok. Dibandingkan dengan monster-monster berbahaya yang jatuh dari Great Hollow di masa lalu, hewan ini sebenarnya cukup jinak.
Tampaknya ciptaan Dewa Utama akan segera mencakup hal-hal lain selain pohon-pohon itu.
Tao melirik ke luar gua, dan melihat sebuah lubang besar muncul begitu saja di atas hamparan langit biru. Dari dalam lubang itu, banjir mengalir tanpa henti seperti air terjun, mengisi area di luar benua yang gersang menjadi hamparan air yang dangkal. Makhluk-makhluk aneh sering kali jatuh dari lubang itu, tetapi kebanyakan adalah monster-monster yang mengerikan.
“Memang bagus, tapi… Bing, Ibu melarang kita pergi ke sana. Jika kau lari ke arah Great Hollow lagi, jangan salahkan Ibu kalau aku menghukummu.”
“Karena dia tidak membuat masalah. Dia tahu ke mana dia harus pergi dan ke mana dia tidak boleh pergi. Tidak seperti kamu, yang selalu berlarian tanpa arah. Dan ketika kamu menghadapi masalah, kamu berharap aku datang menyelamatkanmu. Lagipula, ini adalah kata-kata Ibu. Ibu bilang kita tidak boleh mendekati tempat itu!”
“Ibu, ibu, ibu… Hmph! Ibu selalu bilang Ibu pernah melihatnya. Jelas Ibu berbohong! Tak satu pun dari kami pernah melihatnya, kami bahkan jarang mendengar Ibu berbicara. Atas dasar apa Ibu bilang Ibu pernah melihatnya? Kalau Ibu tanya saya, Ibu pasti berbohong kepada kami! Ibu tidak pernah mengucapkan kata-kata itu sama sekali!”
“Apa yang kau katakan?!”
Tao menoleh dengan kesal. Ia bahkan meletakkan kembali pekerjaan kayu yang tadi dikerjakan tangan kecilnya. Melihat adik laki-lakinya, Bing, di hadapannya, yang sudah sedikit lebih tinggi darinya, sikap Tao yang angkuh sama sekali tidak terlihat lemah.
Sebagai anak sulung Elf, kakak perempuan tertua yang ditunjuk oleh Ibu mereka, Bing ketakutan melihat wajah serius Tao sehingga mundur beberapa langkah. Namun dia tidak percaya seperti di masa lalu. Sebaliknya, dia dengan keras kepala menjulurkan lehernya, pipinya memerah dan lehernya yang tebal berteriak keras,
“Kubilang, kau berbohong! Kau sama sekali belum melihat Ibu! Aku sudah lebih tinggi darimu, tapi kau masih mengendalikan aku sepanjang hari! Aku tidak mau kau mengendalikan aku!”
Tao tidak berkata apa-apa, tetapi ekspresi wajahnya semakin mengerikan. Dia mengangkat tinju kecilnya, membuat Bing di hadapannya gemetar ketakutan. Namun, karena tidak mau mengakui kekalahan, dia menendang bangkai hewan yang diletakkan di dekatnya. Kekuatan luar biasa yang melekat pada Spesies Mistik itu seketika menendang bangkai binatang kecil itu hingga menabrak dinding.
“Ledakan!”
Mayat hewan yang tak bersalah itu seketika meledak. Tidak hanya seluruh gua mengeluarkan suara ledakan yang sangat besar, tetapi yang lebih penting, darah dan daging di dalam mayat itu langsung terciprat keluar, menutupi seluruh tempat tidur dan meja tempat mereka biasanya beristirahat di dekatnya.
“Kamu!”
Urat-urat di dahi Tao menonjol. Namun adik laki-lakinya yang bau, Bing, di hadapannya, dengan keras kepala menjulurkan lehernya sambil air mata mulai menggenang di sudut matanya, sama sekali menolak untuk tunduk. Pertengkaran mereka bukan hanya berlangsung satu atau dua hari. Seiring bertambahnya usia Bing, ia semakin penasaran dengan dunia luar. Ia tidak ingin menghabiskan hari-harinya di pegunungan tempat mereka dilahirkan, apalagi mendengarkan kata-kata Tao, yang dengan teguh menjalankan perintah Ibu mereka.
Jika diungkapkan dalam bahasa manusia, itu adalah konflik pemberontakan kecil.
“Aku tidak akan pernah kembali. Kamu tetap di sini saja!”
Dengan mata merah, Bing memonyongkan wajah kecilnya, menoleh, lalu pergi. Kepalan tangan kecil yang diangkat Tao tak pernah turun sepanjang waktu. Dia hanya memperhatikan saat Bing menoleh, berjalan keluar dari gua, lalu menghilang dengan suara ledakan.
Tao dengan kesal menoleh untuk melihat kekacauan di dalam gua. Namun tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia kembali dan melanjutkan pekerjaan kayu yang sedang dikerjakannya.
“Ketak…”
Namun, setelah merakitnya selama setengah hari, kedua potongan kayu itu tetap tidak bisa menyatu. Barulah kemudian Tao akhirnya tak kuasa menahan napas dan menatap langit di luar gua. Di sana, Great Hollow kembali memancarkan suara gemuruh; kemungkinan besar, ciptaan-ciptaan masih terus berjatuhan.
Dalam beberapa hari terakhir, makhluk-makhluk yang dijatuhkan oleh Lord Chief God jauh lebih banyak dari biasanya. Terlebih lagi, fluktuasi Celah di atas Great Hollow juga sangat aneh. Untuk orang seperti Bing yang masih mengamuk dan berlarian ke mana-mana… sungguh…
Tao berpikir sejenak, lalu melemparkan beberapa potongan kayu di tangannya. Untuk sementara mengabaikan bercak darah di belakangnya, dia berjalan keluar dari gua, mengamati situasi di luar.
Di ambang pintu, seorang gadis kecil berambut hitam dan bertelinga panjang, yang memiliki aura seorang gadis nakal yang cantik, berbaring nyaman di rumput tidak jauh dari gua, beristirahat dengan mata tertutup. Melihat Tao berjalan keluar dari gua, dia membuka sepasang pupil biru keemasan yang tersebar, dan dengan rasa bosan yang luar biasa, menatap Tao, menyapanya,
“Kakak perempuan~”
Ini adalah adik perempuan mereka, Gui.
Tao mengerutkan alisnya, bertingkah seperti orang dewasa kecil, dan hanya bertanya,
“Di mana pria bernama Bing itu?”
“Ah, aku tidak tahu. Mungkin dia lari keluar lagi, kan? Mungkin dia pergi ke arah Great Hollow…”
“Lembah Besar…”
Memang tidak ada cara lain. Di hutan yang luas ini, hanya mereka bertiga, makhluk yang dikirim oleh Ibu mereka, yang dapat berbicara. Sisanya hanyalah tumbuhan atau berbagai monster aneh yang jatuh dari Jurang Besar.
Keinginan jahat monster-monster itu sangat kuat, dan mereka juga mengerikan. Mendengar dari Ibu, mereka adalah “kegagalan” yang diciptakan oleh Dewa Utama, dan sangat berbahaya. Inilah juga alasan mengapa Tao menuruti perintah Ibu untuk tidak membiarkan Bing lari ke sana.
Namun setelah terlibat perdebatan sengit barusan, tampaknya Tao harus pergi ke sana dan melihat sendiri.
“Kau tetap di sini, aku… aku akan pergi mencari Bing.”
“Oke~”
Gui tetap tak bergerak, dengan acuh tak acuh dan nyaman berbaring kembali. Adik perempuan ini memang telah menyelamatkan Tao dari banyak kekhawatiran; hanya saja dia tampak terlalu santai.
Dunia di sekitarnya tidak sepenuhnya sunyi. Di atas hutan lebat, suara kicau beberapa serangga aneh sudah terdengar, bersama dengan burung-burung yang bertengger di dahan, dengan rasa ingin tahu mengamati Tao di lereng bukit. Semua itu adalah ciptaan yang berhasil tetap tinggal. Sebaliknya, ciptaan-ciptaan “gagal” yang berbahaya itu akan menghilang secara membingungkan dan tanpa alasan yang jelas tidak lama kemudian. Tao juga tidak tahu apa yang sedang terjadi.
Namun, hewan yang baru saja dibawa pulang oleh adik laki-lakinya yang bau itu juga harus dianggap sebagai keberhasilan, mengingat dia benar-benar membunuhnya…
Tao menghentakkan kakinya ke tanah dengan ganas dan langsung melesat ke langit, menyerbu ke arah Great Hollow di kejauhan.
Benua Pohon di masa depan belum sepenuhnya terbentuk. Saat ini, ia hanyalah bentuk embrio. Alih-alih benua, ia sebenarnya lebih menyerupai sebuah pulau yang agak lebih besar. Di atasnya terdapat berbagai macam ciptaan yang berhasil. Dan di luar pulau itu terdapat air tawar yang terus menerus merembes dan jatuh dari Lembah Besar.
Ketiga bersaudara itu—Tao, Bing, dan Gui—adalah satu-satunya tiga makhluk hidup cerdas di pulau ini. Sudah lebih dari selusin tahun sejak mereka lahir di sini.
Tao muda percaya bahwa satu-satunya hal di dunia ini hanyalah mereka, dan di luar sana benar-benar tandus. Namun, Bing tidak berpikir demikian. Setelah tinggal di pulau itu untuk waktu yang lama, dia selalu merasa bahwa di luar pulau terbentang langit dan bumi yang lebih luas, dan di atas Great Hollow mungkin juga terdapat rahasia-rahasia yang belum terungkap yang menunggu untuk ditemukan, dan dia ingin menyelidiki serta mencari tahu kebenarannya.
Dalam beberapa hal, Bing benar, karena di bagian dunia lain di luar pulau itu, bahkan ada lebih banyak “Lubang Besar”. Namun yang tidak dia ketahui adalah bahwa Lubang Besar terhubung ke Dunia Roh di balik Celah, dan di sanalah Lamastia membangun ciptaannya sebelum kemudian menjatuhkannya ke dunia di dalam.
Di luar Great Hollow terbentang Dunia Roh. Bagi makhluk-makhluk kecil ini, Spesies Mitologi yang baru lahir sekitar selusin tahun yang lalu, tempat itu memang relatif berbahaya.
Saat ini, semakin dekat Tao kecil itu dengan Jurang Agung yang sangat besar dan tak tertandingi di atas cakrawala, semakin jantungnya berdebar kencang. Bukan berarti dia belum pernah datang ke sini sebelumnya. Dia sering datang ke sini untuk menangkap adik laki-lakinya yang berlarian ke mana-mana, namun dia belum pernah merasakan sesuatu yang aneh seperti hari ini.
Ck, si Bing itu!
“Bing?!”
Karena tidak punya pilihan lain, Tao berhenti di batang pohon besar. Melihat sekeliling, dia terpaksa memanggil nama adik laki-lakinya.
Namun setelah mengucapkan satu atau dua kalimat, Tao tiba-tiba teringat kata-kata yang baru saja diucapkan Bing, merasa itu tidak ada gunanya. Kata-kata itu menyakitinya, menyebabkan sedikit rasa sakit hati dan kemarahan muncul di hatinya yang masih lembut.
Karena Bing benar; sebenarnya, Tao sama sekali belum pernah melihat seperti apa rupa Ibu mereka.
Mereka baru lahir dua belas tahun yang lalu dan tidak tahu apa pun tentang Ibu mereka atau dunia ini. Sejak lahir, ia hanya bisa hidup di sini berdasarkan bimbingan beberapa kata dan frasa terisolasi dari Ibunya.
Ia percaya Ibu tidak akan menyakiti mereka. Lebih jauh lagi, Ibu telah mengatakan secara pribadi kepada Tao bahwa karena ia adalah kakak tertua, Ibu berharap ia dapat melindungi adik laki-laki dan perempuannya dengan baik… Justru karena alasan inilah, Tao selalu ikut campur dalam urusan orang lain setiap hari, peduli dengan keselamatan Bing dan Gui.
Jelas sekali dia melakukan itu demi kebaikan mereka sendiri, namun pria bernama Bing itu tetap menentangnya sepanjang hari…
Sudahlah! Biarkan dia menunggu kematian sendirian di luar! Dia sudah tidak peduli lagi padanya!
Semakin Tao memikirkannya, semakin marah dia. Setelah berjalan setengah jalan, dia bersiap untuk menoleh dan pergi. Namun pada saat itu, sebuah teriakan samar tiba-tiba terdengar di telinganya.
“Ahhh!”
Itu persis suara Bing.
Langkah Tao terhenti di tempatnya. Ia ragu-ragu berulang kali, namun tetap menghela napas dan menoleh. Dengan wajah yang bau, ujung jari kakinya tetap mengetuk dahan dengan keras, menuju ke tempat asal teriakan itu.
“Ahhhhh!”
“Ledakan!”
Saat itu, di tepi pulau, Bing, yang terbungkus dedaunan, dengan ganas melayangkan pukulan di depan makhluk aneh berbentuk bengkok. Makhluk aneh itu membawa aura otoritas yang pekat. Meskipun kekuatannya dahsyat, setiap kali bergerak, ia akan membawa perubahan anomali ke dunia sekitarnya.
Namun Bing, yang penuh dengan semangat dan antusiasme masa muda, tetap tenang dan terkendali. Sub Rosa, dia sering berlari ke sini, ke Great Hollow. Jenis ciptaan gagal apa yang belum pernah dilihatnya? Dia sudah lama kecanduan pertempuran semacam ini, hanya merasakan kegembiraan murni darinya!
“Mendeguk!”
Mulut-mulut yang tak terhitung jumlahnya di seluruh makhluk aneh di depan matanya—yang tampak seperti baru saja muncul dari air tawar di luar pulau—terbuka. Dari dalam, tentakel-tentakel ramping yang menyerupai lidah menjulur keluar. Saat Bing mengamati, kulit kepalanya merinding, sementara niat bertarungnya juga melambung tinggi.
Sambil mengepalkan tinjunya, dia seolah memandang pria menyebalkan di depannya itu sebagai Tao. Rambut hitam di kepalanya perlahan memutih; itu adalah kekuatan yang diberikan kepadanya oleh Ibu yang telah aktif.
“Sekarang…”
Bing tersenyum nakal. Melihat ciptaan yang terpelintir itu roboh seperti puncak gunung, dia merentangkan jari-jarinya dengan kasar. Ciptaan itu, serta ruang dan waktu di sekitarnya, mulai mengental secara aneh, seolah membeku pada saat itu juga, tidak mampu maju maupun mundur.
“Berkotek…”
Namun, kemampuan makhluk itu benar-benar terlalu kuat, sementara metode Bing terlalu lemah. Melihatnya tak berdaya, Bing dengan berani dan tanpa khawatir mengepalkan tinjunya, bersiap untuk memberikan pukulan fatal. Dia tidak pernah menyangka bahwa di detik berikutnya, ruang di sekitar makhluk itu akan hancur berkeping-keping. Banyak tentakel muncul dari mulutnya, menyerbu ke arahnya.
“Ahhhh!”
Bing berteriak ketakutan, tetapi tinju di lengannya selangkah lebih cepat, menghantam wajah makhluk itu dengan keras.
“Ledakan!”
Kekuatan yang luar biasa itu langsung membuatnya terlempar. Tepat ketika Bing yang terengah-engah hendak melanjutkan serangannya, dari langit di atas, Tao terjun dengan keras, langsung menghancurkan ciptaan itu dan mendarat di tanah.
Bing terdiam sejenak. Menatap kakak perempuannya di hadapannya yang sudah lebih pendek darinya, ia berbicara dengan nada kesal,
“Apa yang kau lakukan? Aku sudah hampir memukulinya sampai mati!”
“Hehe, aku hanya melihatmu hampir gagal… Kreasi-kreasi yang gagal ini toh akan hilang dengan sendirinya setelah beberapa saat. Kenapa kau terus mencarinya? Hanya karena kau bosan setengah mati, kau membahayakan dirimu sendiri?”
“Aku… mereka pasti tidak akan menghilang dengan sendirinya! Aku sudah menelitinya sebelumnya. Jika aku memukuli mereka sampai mati dan diam-diam membawa mayat-mayat itu kembali ke dekat gua kita, mereka tidak akan menghilang bahkan setelah beberapa bulan! Kemudian, setelah membawa mereka kembali ke tepi pulau dan membuangnya, mereka akan menghilang tanpa jejak dalam semalam!”
“Hah?”
Tao sedikit terkejut. Menatap makhluk gagal yang telah mati itu, yang juga memiliki Peringkat Mitos, dia menendang mayat itu ke samping dan berkata kepada Bing,
“Lalu kenapa? Apakah ada gunanya terus-menerus meneliti hal-hal ini? Aku hanya ingin kau memperhatikan keselamatanmu sendiri, sesulit apa itu?”
“Aku tidak butuh kau mengendalikanku! Aku sudah lebih tinggi darimu! Barusan aku juga bisa dengan mudah menyelesaikan—ah…”
Saat wajah kecil Bing yang pemberontak dan tidak masuk akal itu terus berbicara, dia tiba-tiba membeku ketika melihat ekspresi Tao. Dia buru-buru mengulurkan tangan, menunjuk ke belakang Tao.
“Tao… Tao… di belakangmu…”
“Ku…”
Tao terdiam sesaat, tiba-tiba menyadari area di bawahnya telah tertutup oleh bayangan besar. Dia menoleh dan melihat ke belakang, hanya untuk menemukan kepala naga merah raksasa melayang di tepi pantai. Sepasang mata naga raksasa menatap kedua anak kecil di tepi pantai tanpa berkedip sedikit pun.
A-apa sebenarnya ini…
Keberadaan di depan mata mereka ini… s-sangat dahsyat!
“Tentu saja, tentu saja mereka akan menghilang tanpa jejak, karena akulah yang bertanggung jawab membersihkan mereka… Aku heran mengapa keberadaan salah satu ciptaan Ibu yang gagal tidak dapat ditemukan beberapa bulan yang lalu. Jadi, itu diam-diam diambil oleh kalian, makhluk-makhluk kecil. Ada aroma Pohon Dunia pada kalian. Kapan dia menciptakan kalian? Kenapa aku tidak tahu?”
“Ah… Ah…”
Tao sangat ketakutan hingga tak bisa berkata-kata. Tingkat kultivasi mereka yang rendah bagaikan kacang kecil di hadapan naga raksasa yang tak tertandingi kekuatannya di depan mata mereka. Hanya hembusan napasnya saja sudah membuat Tao dan Bing terdiam. Bing, yang lebih menyedihkan lagi, langsung lemas dan jatuh ke tanah, bahkan tak mampu berdiri.
“A-apa… kau ini?”
Namun pada saat kritis itu, Tao tetap memaksakan diri untuk membuka mulutnya dan bertanya kepada naga raksasa di hadapannya demikian.
Naga raksasa itu terkekeh, mengangkat cakarnya yang bahkan lebih besar dari puncak gunung. Saat cakar itu sedikit menjentik, ciptaan yang gagal di tanah itu langsung berubah menjadi abu yang beterbangan dan menghilang tanpa jejak.
“Aku? Aku Fafnir, saudara sebangsa dari Pohon Dunia, keturunan dari Dewa Tertinggi…”
Tao dengan gugup menelan ludah. Melihat keturunan yang diciptakan oleh Pohon Dunia gemetar ketakutan di depannya, Fafnir merasa geli di dalam hatinya, dan sekali lagi teringat akan hal-hal yang mencekik dari sebelumnya.
Seperti yang disebutkan sebelumnya, ketiga Demigod tersebut masing-masing memiliki tugasnya masing-masing.
Fafnir bertanggung jawab menjaga Celah, sedangkan Rantai Surga bertanggung jawab menjaga batas-batas dunia. Sebaliknya, Pohon Dunia berakar di lapisan terdalam dunia dan bertanggung jawab menjaga realitas.
Jadi, menurut pembagian awal, ciptaan-ciptaan gagal yang mungkin mengancam dunia dan membawa aura Otoritas (Kekacauan) yang pekat seharusnya dibersihkan oleh Pohon Dunia setelah jatuh. Namun Pohon Dunia berpendapat bahwa Rongga Besar yang menciptakan ciptaan-ciptaan tersebut melewati Celah terlebih dahulu sebelum memasuki dunia. Menurut logika, ciptaan-ciptaan gagal tersebut seharusnya diperiksa, ditahan, dan dieliminasi di Celah terlebih dahulu. Jatuhnya mereka ke dunia adalah karena Fafnir, jadi wajar saja, membersihkan mereka juga merupakan tugasnya.
Kepribadian Fafnir dipahami oleh dua Demigod lainnya. Hari-hari ketika ia dengan teliti menjaga posnya di dalam Celah hanya bisa dihitung dengan jari. Ia berkeliling dunia siang dan malam seperti gelandangan jalanan. Karena itu, Lamastia setuju dengan alasan Pohon Dunia dan membiarkannya menangani sisa-sisa ciptaan yang gagal…
Dewa Naga, yang awalnya bisa tidur nyenyak dan berkeliaran ke mana-mana, tiba-tiba memiliki lebih banyak pekerjaan. Semua itu gara-gara Pohon Dunia yang mengoceh tanpa arti (sebenarnya mengatakan yang sebenarnya).
Oleh karena itu, pada saat ini, melihat kedua keturunan yang diam-diam diciptakan oleh Pohon Dunia, rasa humor jahat seorang Paman Setengah Dewa langsung muncul.
Wajah naga Fafnir tiba-tiba berubah muram. Melihat Bing yang gemetar, ia mengulurkan cakar naganya dengan mengancam dan berkata kepadanya,
“Hehe. Sebelumnya, kau diam-diam mengambil kembali karya yang gagal itu. Ini kejahatan berat. Katakan padaku, bagaimana seharusnya aku menghukummu?”
“Ah? Menghukumku?”
Bing menjadi pucat pasi karena ketakutan dan berbicara dengan tidak percaya.
“Benar sekali… Haruskah aku memakanmu? Atau, mengurungmu di dalam air agar kau tak bisa bergerak lagi? Oh ya, bagaimana kalau aku mencari tempat untuk menguburmu, lalu mengangkat gunung besar dan menaruhnya di atasmu, hanya menyisakan kepalamu yang terlihat, dan mengurungmu selama beberapa ratus tahun. Bagaimana menurutmu?”
“Beberapa ratus tahun?!”
Kasihanilah dia, Bing baru hidup selama dua belas tahun! Jika dia harus tinggal di satu tempat tanpa bisa bergerak selama beberapa ratus tahun, dia lebih memilih mati!
Namun bagaimana mungkin seorang anak kecil membedakan kebenaran atau kebohongan dari kata-kata seorang Demigod? Baik Tao maupun Bing merasa bahwa apa yang dikatakan Fafnir adalah benar. Dan orang dewasa yang menakut-nakuti anak-anak memang patut dibenci. Dipenuhi dendam terhadap Pohon Dunia, dirinya yang sekarang juga dengan sangat tak terkendali mengulurkan cakarnya, semakin menakut-nakuti Bing, dan bergerak untuk mengangkatnya.
“Benar. Karena kau menabrakku hari ini, ikutlah denganku dan terima hukumanmu.”
“T-tidak!!”
Bing gemetaran di kedua kakinya karena ketakutan. Tepat ketika cakar naga itu, yang menutupi langit dan matahari, hendak jatuh, Tao berteriak keras dengan wajah kecilnya yang pucat,
“Berhenti!!”
Fafnir terdiam sejenak, hanya untuk melihat seorang Elf lain—yang bahkan tidak setinggi anak kecil ini—tiba-tiba menghalangi jalannya. Sambil membuka kedua tangannya dan mengangkat kepalanya, dia berteriak keras padanya.
“Dia adikku! Aku melarangmu membawanya pergi!!”
“Oh? Atas dasar apa?”
Fafnir mencibir. Cakar besar itu langsung terbalik ke bawah. Ekspresi Tao berubah. Dia buru-buru melompat mundur dengan keras, menyeret adik laki-lakinya yang mengecewakan, yang tubuhnya sudah lama lemas karena ketakutan, untuk berlari bersamanya.
“Pergi!”
“Gemuruh!”
Setelah dentuman keras yang mengguncang bumi dan pegunungan—yang sebenarnya hanyalah guntur dan bukan hujan; jika Fafnir benar-benar ingin menyerang, kedua makhluk kecil ini akan langsung hancur lebur.
Namun, serangan yang menakutkan ini pun menyebabkan sebagian besar pohon di pulau itu tumbang sepenuhnya. Tao juga terlempar oleh gelombang kejut yang dahsyat itu. Sambil memeluk adik laki-lakinya, dia berputar beberapa kali di udara dan berguling beberapa kali di tanah. Meskipun tubuhnya kotor, dia tetap berlari dengan putus asa menuju gua sambil menggendong adik laki-lakinya.
Tao juga sangat ketakutan. Bahkan setiap otot di tubuhnya gemetar tak terkendali, dan air mata pun mengalir dari rongga matanya.
Namun demikian, dia tetap menggendong adik laki-lakinya dan berlari kencang ke depan, tidak mau berhenti.
“Oh…”
Fafnir agak terkejut. Dia tidak menyangka gadis kecil yang diciptakan oleh kakak perempuannya ini begitu kuat. Tubuh naganya yang besar naik ke pulau itu, menggerakkan tubuhnya ke depan dengan agresif. Itu seperti menindas anak ayam saat dia mengejarnya ke depan.
Dari waktu ke waktu, dia dengan santai menyemburkan pancaran cahaya dan dinding api yang mengerikan dari mulutnya, menghalangi jalan keluar mereka, menyebabkan seluruh pulau mulai bergetar.
Tao, sambil memeluk Bing, bahkan tak berani menoleh ke belakang. Ia hanya memeluk Bing erat-erat dan berlari kencang ke depan.
Saat itu, pikirannya benar-benar kosong. Atau mungkin, ketika jiwa yang masih rapuh menghadapi situasi seperti itu, hanya insting yang tersisa. Dia tidak tahu apakah berlari kembali ke gua ada gunanya, atau apakah itu bisa menghentikan keturunan Dewa Utama di belakangnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah berlari, dia hanya bisa berlari…
Satu-satunya hal yang dipikirkannya hanyalah melarikan diri bersama adik laki-lakinya.
“Ha ha…”
Tao sangat ketakutan hingga air matanya mengalir tak terkendali. Di belakangnya, suara Fafnir yang riang, disertai dengan jatuhnya cakar raksasa secara bertahap, menyebabkan tubuh Tao semakin gemetar.
“Hehe. Kamu mau lari ke mana?”
“Wu!”
“Saudari… Wuwu…”
Dalam pelukannya, rengekan Bing membuat Tao, yang awalnya sudah tidak bisa berlari lagi, mempercepat langkahnya sekali lagi. Dia menghentakkan kakinya dengan keras ke tanah. Tidak berani melompat ke udara, menggunakan perlindungan pepohonan di belakangnya, dia berlari kencang sekali lagi.
Dia tidak menyadari betapa lambatnya kecepatan mereka di mata Fafnir. Hanya saja, ketika Fafnir ingin mengangkat cakarnya lagi untuk menakut-nakuti kedua anak malang ini, di atas cakrawala, seberkas cahaya keemasan tiba-tiba jatuh dari kehampaan, langsung menghantam kepalanya.
“Bunyi dengung, dengung, dengung…”
“Mengaum!!”
Seluruh tubuh Fafnir terhempas ke tanah oleh kekuatan dahsyat dari pancaran cahaya itu. Dengan marah, dia mengangkat kepala naganya dan meraung dengan ganas, hanya untuk disambut langsung oleh lebih banyak pancaran cahaya keemasan.
Dia buru-buru mengepakkan sayapnya dan terbang, berusaha menghindar di udara. Namun, karena Mesin Tenun Takdir, tidak peduli bagaimana dia menghindar, sinar cahaya itu tetap dapat mengenai tubuhnya, membuatnya menoleh dengan sedih dan terbang menjauh.
“Mengaum!!”
Raungan mengerikan dari langit di belakang mereka membuat Tao tak berani menoleh ke belakang sama sekali. Ia hanya memeluk Bing dan berlari ke depan dengan sekuat tenaga. Dengan sangat cepat, mereka berlari kembali ke dekat gua tempat mereka tinggal. Di dalam, Gui tersenyum membersihkan bangkai hewan yang ditendang Bing sebelumnya. Melihat mereka kembali, ia bahkan keluar sambil tersenyum dan berkata,
“Kalian sudah kembali…”
“Ha ha ha…”
Namun Tao, dengan wajah penuh air mata dan keringat, meletakkan adik laki-lakinya yang bertubuh lemas dan menakutkan itu ke tanah. Kemudian, dia dengan hati-hati berlari ke ambang pintu dan melihat ke luar gua, takut naga raksasa yang menakutkan itu akan mengejarnya.
“Ada apa, Kakak?”
“Jangan keluar. Tetaplah di dalam gua dan jangan ucapkan sepatah kata pun!”
Tao dengan gugup melihat ke luar gua, tubuh kecilnya gemetar ketakutan. Gui tidak punya pilihan selain mengangguk. Berbalik, dia melihat Bing, yang sedang memeluk tubuhnya di tanah, menangis dengan wajah penuh air mata.
“Wuaahhh, Kakak… Aku salah… Wuwu…”
Wajahnya pucat pasi, Tao melirik ke arah Bing, tetapi dia tidak lagi mempermasalahkan apa pun dengannya. Dia hanya mencubit tangan kecilnya, memandang kegelapan langit yang semakin mendekat di luar, dan berkata dengan suara rendah,
“Sepertinya sudah tenang… Kita semua akan tidur lebih awal… Jangan keluar. Apa kalian dengar aku…?”
“Mhm, wuwuwu…”
Malam itu, Bing dan Gui sudah tertidur. Memasuki malam, Bing sangat ketakutan sehingga ia tidak bisa tidur apa pun yang terjadi. Tapi ia baru saja mengalami pertempuran dan ketakutan hari ini. Masih muda, bagaimana mungkin ia bisa tahan begadang seperti ini? Tidak lama kemudian, sambil mengalami mimpi buruk, ia tertidur di ranjang terdekat.
Gua itu gelap gulita. Tao bahkan tidak berani menyalakan api. Dia hanya bersandar di pintu masuk gua. Sebagai kakak tertua, dia masih merasa gelisah. Karena itu, dia dengan keras kepala tetap berada di pintu masuk gua berjaga sepanjang malam, takut naga raksasa itu akan mengejarnya lagi.
Separuh malam telah berlalu. Bahkan gemerisik dedaunan yang paling kecil tertiup angin membuat Tao, yang pikirannya telah terluka oleh bayangan-bayangan gelap, merasa takut.
Raungan dan serangan napas yang menakutkan itu menambah sedikit teror di tengah rasa kantuk dan kelelahan yang dialaminya.
“Wuwu… Aku salah… Wu…”
Dia menoleh untuk melihat adik laki-laki dan perempuannya yang sudah tertidur di dalam gua. Akhirnya, jejak kekuatan itu pun sedikit memudar.
Dengan tangan gemetar, Tao memeluk tubuh mungilnya yang sedingin es. Meskipun kelopak matanya sangat lelah, dia tetap menolak untuk memejamkan mata.
Bagaimana kalau…
Bagaimana jika naga raksasa itu kembali lagi nanti? Jika mereka semua tertidur, mereka pasti akan dimakan bersama-sama…
Sambil memikirkan hal itu, tubuhnya yang gemetar akibat ketakutan, kecemasan, dan kedinginan menjadi semakin parah.
Sambil terus menundukkan kepala, ia akhirnya semakin mengantuk. Bahkan tekad terkuat sekalipun—keinginan untuk melindungi adik laki-laki dan perempuannya—tetap tak mampu melawan tubuhnya yang masih muda saat itu.
Diam-diam, ia terkulai lemas di ambang pintu gua, akhirnya kembali menjadi seorang anak kecil. Kelopak matanya bergerak-gerak dan gemetar, ingin terbuka, tetapi ia sudah semakin mengantuk.
“…”
Tao tiba-tiba teringat kata-kata yang diucapkan Bing pagi ini…
Sebenarnya, dia juga belum pernah melihat penampilan asli Ibu. Bahkan sebagai kakak tertua, dia akan merasa ngeri dan takut. Namun dia tidak pernah membicarakan perasaan ini dengan Bing dan Gui.
Hanya di tengah malam yang gelap gulita saat ini, Tao masih tanpa sadar menutup matanya. Tubuh kecilnya meringkuk, menyusut dengan rapuh saat ia bersandar pada lantai keras di ambang pintu masuk gua.
Dan tepat pada saat ini, di luar gua, bintik-bintik cahaya yang menyerupai kunang-kunang tiba-tiba terbang masuk dari suatu tempat yang tidak diketahui di luar. Pertama, mereka terbang melewati Tao, lalu melewati wajah Bing yang berjuang terperangkap dalam mimpi buruk, dan melewati wajah Gui yang tetap tersenyum bahkan dalam tidurnya…
Setelah itu, mereka akhirnya sepenuhnya mengelilingi Tao, satu-satunya yang tidak tidur di ranjang tetapi dengan keras kepala bersandar di lantai gua yang keras.
Bintik-bintik cahaya keemasan itu mengelilingi sisi tubuhnya. Semakin banyak, semakin hangat, dan semakin terang…
“Wu…”
Tao membuka matanya dengan samar. Rasa kantuk dan kesamaran itu membuatnya untuk sementara tidak mampu membedakan antara kenyataan dan mimpi. Ia hanya bisa mengerang dengan suara lirih dan memilukan.
Dan tepat di depan matanya, cahaya keemasan seperti kunang-kunang itu telah menyatu menjadi sosok yang terang—seorang wanita bertelinga panjang yang penuh kasih sayang, yang wajahnya tidak dapat terlihat dengan jelas.
Sosok itu dengan lembut mengulurkan kedua tangannya yang hangat, menarik peri kecil yang tertidur meringkuk di lantai keras ke dalam pelukannya, membiarkannya bersandar dalam pelukan lembut yang terbentuk dari cahaya berpendar.
“Wu…”
Tangan-tangan besar dan hangat itu menepuk punggungnya, memungkinkan Tao yang merasa nyaman untuk meregangkan tubuhnya dalam pelukan itu. Dan tangan-tangan besar itu dengan mudah mengelus kepalanya, mengelus telinga panjangnya dan rambut hitamnya, membuat Tao semakin rileks.
Perasaan hangat yang belum pernah terjadi sebelumnya ini, perasaan ketenangan pikiran yang belum pernah terjadi sebelumnya ini membuat Tao lupa untuk kembali, terasa ringan dan nyaman seperti melayang di awan.
Dia sangat mengantuk, semakin mengantuk…
Jika dia tidur sekarang, pasti akan menjadi tidur yang paling nyaman, kan?
Dia berpikir begitu, tetapi tidak bisa menemukan satu kata pun untuk menggambarkan perasaannya saat ini.
Otaknya yang kosong dan lamban kesulitan untuk berfungsi. Tao tidak punya pilihan selain bergumam samar-samar,
“Ibu… Ibu…”
Sosok bercahaya itu berhenti sejenak. Kemudian, dengan sedikit senyum, dia memeluk Tao kecil itu, memeluknya lebih erat lagi.
Tepat sebelum dia tertidur, sebuah suara wanita yang penuh kasih sayang tiba-tiba terdengar lembut di telinganya.
“Tao… Kau melakukannya dengan sangat baik…”
“Tuan Tao?”
“Tuan Tao?”
Valentina dengan agak cemas memanggil Tuan Tao dalam hatinya. Karena biasanya, begitu ia bangun, Tuan Tao sudah lama terjaga. Tetapi hari ini, beberapa jam telah berlalu sejak ia bangun. Tidak peduli bagaimana Valentina memanggilnya, ia tidak menjawab. Hal ini membuat Valentina sangat khawatir.
Mungkinkah sesuatu telah terjadi?
“Wu…”
Namun, tepat ketika Valentina sangat khawatir, dalam benaknya, tiba-tiba terdengar suara rengekan seorang anak kecil, yang membuat Valentina menghela napas lega sekaligus tak kuasa menahan tawa.
“Awooo… Sekarang jam berapa, bocah kecil?”
Setelah hening sejenak dalam pikirannya dan menguap panjang, suara lemah dan lesu Lord Tao terdengar sekali lagi.
“Sudah jam sepuluh, Tuan Tao. Anda bertingkah seperti anak kecil, Anda benar-benar tetap di tempat tidur… Eh? Dan suara Anda juga sangat imut…”
“Heh, ikan kecil.”
Suara Lord Tao seketika menjadi lantang. Meskipun masih berupa suara anak kecil, perasaan yang diberikannya kepada Valentina sangat berbeda.
Seolah-olah sesaat sebelumnya dia masih seorang anak kecil yang bersembunyi di balik kain bedong ibunya, dan sesaat kemudian dia sudah menjadi monster tua yang telah hidup entah berapa ribu atau puluhan ribu tahun lamanya…
Mengingat perasaan itu, Valentina juga merasa agak penasaran. Maka dia bertanya kepada Tuan Tao,
“Oh benar, Tuan Tao, penampilan Anda sebagai anak kecil sebelumnya sebenarnya bukanlah penampilan asli Anda, kan?”
“Mhm…”
Lord Tao selalu mempertahankan penampilan seperti anak kecil. Namun, Valentina ingat pernah melihat ilusi sosoknya di alam mimpi Es Sejati saat itu; penampilan aslinya bukanlah anak kecil, melainkan orang dewasa.
“Lalu mengapa kamu selalu digambarkan sebagai anak kecil?”
“Aku suka, bukankah itu bagus?”
“Bagaimana harus kukatakan… Aku merasakan sedikit kontras. Kau jelas kakak tertua dari seluruh kaum Elf, namun penampilan aslimu sekecil anak seorang ibu. Atau mungkinkah karena kau, Tuan Tao, merindukan masa lalu, kau selalu mempertahankan penampilan ‘masa lalu’mu?”
“Aiya, kamu menyebalkan sekali! Bocah kecil, bertanya macam-macam! Aku sudah kesal karena dibangunkan dari mimpi olehmu, dan kamu masih saja bicara.”
“Mohon maaf, Tuan Tao…” Valentina tersenyum tipis, meminta maaf tanpa sedikit pun ketulusan. Namun ia masih sedikit penasaran, dan tak kuasa bertanya, “Apakah Tuan Tao juga bermimpi?”
“Aku adalah seorang Elf, bukan monster. Apakah aneh untuk bermimpi?”
“Aku hanya penasaran. Jika itu Tuan Tao, mimpi seperti apa yang kau alami? Karena kau lupa pulang, seharusnya itu mimpi indah, kan?”
“Mhm… Hanya sedikit. Tentang hal-hal di masa lalu, itu saja.”
“Anda benar-benar menyukai masa lalu, Tuan Tao.”
“Mhm… Baiklah, ada apa dengan membangunkan aku, bocah kecil?”
Kali ini, Lord Tao tidak menghindari masalah. Dia hanya memberikan jawaban santai dan langsung bertanya kepada Valentina apa yang sedang terjadi.
“Metode yang Anda ajarkan kepada saya sebelumnya sangat efektif, Tuan Tao. Saat ini, Pohon Wutong juga telah tumbuh dengan baik. Saya ingin tahu, jika Putri Moon masih di sini, apa yang akan dia pikirkan setelah melihat Pohon Wutong saat ini, apakah itu akan memuaskannya…”
“Hehe. Mungkinkah metode yang kuajarkan padamu salah? Adapun apa yang akan dia katakan, dia akan mengatakan…”
Lord Tao terkekeh. Namun di akhir ucapannya, senyum itu tiba-tiba muncul di bibirnya. Ia terdiam cukup lama sebelum melanjutkan dengan senyum,
“Kamu melakukannya dengan sangat baik, Valentina.”
(Akhir Bab)