Bab 105: Suasana yang Aneh
Meskipun Fischer-lah yang dimintanya untuk melindunginya, sekelompok tentara Pengawal Kerajaan dengan seragam putih mereka masih mengikuti dari jarak yang cukup jauh. Matahari bersinar terang di luar, jadi Elizabeth mengenakan topi bertepi lebar — berbeda dari topi yang dikenakannya saat terakhir kali mereka bertemu.
Hanya rambut pirangnya yang memantulkan cahaya, berkilauan seperti emas yang ditempa dan menarik perhatian setiap orang.
Meskipun wajah Elizabeth tertutupi oleh topi, para penonton masih dapat merasakan aura mulia dan elegan yang dimilikinya. Beberapa pria melirik iri atau penasaran pada pria yang mendampinginya, tetapi begitu mereka mengenali Fischer Benavides, mereka terdiam.
Elizabeth dan Fischer — di Saint-Nazareth, dari sudut pandang mana pun, mereka adalah pasangan yang sangat serasi.
Bahkan beberapa tahun yang lalu, ketika raja mencoba mencarikan suami untuk Elizabeth, Putri Mahkota sendiri dengan tegas menolak dengan alasan “jadwal yang padat.” Siapa pun yang melihat dari luar dapat melihat bahwa Elizabeth sedang menunggu Fischer.
“Apa pendapatmu tentang Universitas Saint-Nazareth?”
Elizabeth adalah tamu di sini, namun entah bagaimana justru dialah yang berbalik dan menanyakan kesan Fischer tentang sekolah tersebut.
“Suasana akademiknya cukup baik. Para siswa rajin dan bersemangat.”
“Penilaian yang sangat mirip dengan gaya Fischer… Ngomong-ngomong, ulang tahunmu sudah lewat. Sekarang kamu berumur dua puluh delapan tahun. Apa rencanamu untuk masa depan?”
Elizabeth menoleh untuk melihat pria di sampingnya.
“Rencana?”
“Para bangsawan Saint-Nazareth selalu mendambakan untuk meninggalkan jejak mereka—untuk menempa legenda mereka sendiri. Itu pasti berarti kehidupan yang gelisah. Tetapi menurut saya, Anda tampaknya tidak memiliki ambisi semacam itu. Jadi mengapa tidak menetap? Membangun keluarga, menancapkan akar di sini… Atau apakah Tuan Fischer seorang pengembara pencinta kebebasan yang menolak untuk terikat oleh keluarga dan kewajiban?”
Di balik topi Elizabeth, mata emas pucatnya tampak dingin — kontras sekali dengan kata-katanya yang santai, hampir seperti menggoda.
Di bawah tatapan tajamnya, Fischer tersenyum tipis dan hendak menjawab ketika seorang pria paruh baya dengan setelan Nari mendekat dan membungkuk kepada Elizabeth.
“Yang Mulia, selamat datang di Universitas Saint-Nazareth. Saya anggota dewan, Gary. Selamat siang, Tuan Fischer.”
Fischer memperhatikan lencana Nazarene Development Company di kerah pria itu dan langsung mengenalinya — seorang perwakilan dari perusahaan terkaya milik Naris.
Perusahaan Pengembangan Nazarene telah membangun kekayaannya dari perdagangan maritim. Pada saat Kerajaan tidak memiliki dana untuk mensponsori ekspedisi luar negeri, perusahaan tersebut mengumpulkan seluruh sumber dayanya untuk membiayai kapal Kapten Blake, Holy Maiden. Jika dilihat dari sudut pandang masa kini, itu adalah investasi yang sangat berwawasan jauh ke depan.
Selama bertahun-tahun sejak itu, perusahaan tersebut telah menuai keuntungan besar dari eksplorasi dan penaklukan luar negeri, memegang monopoli di bidang pertambangan, pembuatan kapal, dan perdagangan maritim Benua Selatan — sebuah perusahaan raksasa di antara perusahaan-perusahaan Nari. Pelindung utama Partai Pionir yang berkuasa tidak lain adalah perusahaan ini.
Elizabeth menatap pria itu dengan dingin, tetapi begitu dia mengangkat pinggiran topinya sehingga matanya terlihat, tatapannya kembali hangat dan kosong.
“Tidak perlu formalitas. Sekolah jelas telah berupaya keras untuk perayaan Festival Gothrin ini. Hanya melihat jadwal acaranya saja sudah membuat saya kewalahan — saya hampir tidak tahu harus mulai dari mana.”
“Yang Mulia terlalu baik. Festival Gothrin adalah hari raya terpenting bagi seluruh rakyat Nari — kami tidak akan pernah mengurangi kualitasnya… Baiklah, pembacaan puisi kami akan segera dimulai. Dewan telah menyediakan tempat duduk khusus untuk Yang Mulia dan Tuan Fischer. Mohon izin untuk mengikuti saya.”
Elizabeth tersenyum tenang dan, bersama Fischer, mengikuti arahan Gary menuju lokasi acara.
Kegiatan yang disebut pembacaan puisi ini merupakan aktivitas tradisional suku Nari—pada dasarnya pertukaran bait-bait puisi dengan tema tertentu. Tidak ada format yang kaku; seseorang hanya menggubah puisi sesuai dengan keinginan hati.
Namun, dalam beberapa tahun terakhir, beberapa templat puisi populer telah muncul. Mengisi kosakata sesuai dengan templat tersebut adalah pilihan lain — cara bagi warga tanpa bakat sastra untuk menghasilkan sesuatu yang lumayan, sehingga menghindari hasil yang memalukan seperti “Wahai laut, engkau seluruhnya air; wahai kuda, engkau berkaki empat.”
“Bapak dan Ibu sekalian, harap diperhatikan bahwa kampus kami memiliki sistem perpipaan tercanggih di seluruh Saint-Nazareth. Sistem ini dibangun secara mandiri oleh Nazarene Development Company — sangat berbeda dengan sistem yang kusut dan tidak efisien di bagian kota lainnya.”
“Kafetaria kami beroperasi dengan sistem ala carte dan mahir dalam masakan dari berbagai negara.”
“Asrama mahasiswa menampung tiga orang per kamar, ya.”
Ada banyak program yang ditawarkan. Orang tua yang berkunjung, anggota masyarakat yang penasaran tentang universitas, dan bahkan media telah datang, sehingga sekolah telah menyelenggarakan banyak sesi informasi. Beberapa anggota dewan, masing-masing dengan segelas anggur merah di tangan, memandu kelompok-kelompok dalam tur kampus.
Pada saat Elizabeth tiba, para mahasiswa dan profesor telah membentuk kelompok mereka sendiri dan mulai bertukar syair, memadukan puisi dengan anggur dan minuman ringan.
“Tuan Fischer, saya akan menyampaikan pidato pembukaan singkat. Saya akan segera kembali.”
Elizabeth mengangguk kepada Fischer dan menuju podium. Fischer mengambil segelas anggur merah dan duduk di kursi barisan depan. Seorang wanita sudah duduk di sebelahnya; ketika melihatnya duduk, dia memperkenalkan diri.
“Selamat siang, Profesor Fischer. Senang bertemu dengan Anda — saya Laofang.”
Wanita itu tampak berusia sekitar tiga puluhan, rambutnya disanggul rapi, dengan kacamata mungil di hidungnya. Ia memancarkan aura kecerdasan yang halus. Ia menyapa Fischer dengan ramah; Fischer mengambil gelasnya dan membunyikannya dengan gelas wanita itu.
“Fischer Benavides. Senang bertemu dengan Anda.”
“Saya sudah mengenal nama Anda jauh sebelum Anda bergabung dengan universitas ini, Profesor. Melihat Anda secara langsung hari ini, saya harus mengatakan bahwa Anda memang pantas menyandang reputasi itu — sungguh seorang pria terhormat yang paling layak menyandang gelar itu di seluruh Saint-Nazareth.”
“Anda terlalu memuji saya. Apakah Anda akan menggubah puisi baru untuk resital ini, Nyonya Laofang?”
“Ah, tentu saja. Akan sangat disayangkan jika liburan seperti ini berlalu tanpa puisi. Apa yang mendorong Anda untuk bertanya, Tuan Fischer?”
Sesuatu terlintas di benak Fischer. Dia menyesap sedikit anggur dan berkata.
“Saya kenal seseorang — seorang gadis muda — yang sangat menyukai puisi Anda. Jika Anda menerbitkan karya baru, saya rasa itu akan membuatnya sangat bahagia.”
Laofang menatap profil Fischer dengan sedikit terkejut, lalu tersenyum.
“Saya pasti akan melakukan yang terbaik untuk menciptakan sesuatu yang sesuai dengan harapannya.”
“Sangat dihargai.”
Kesan Laofang terhadap Fischer cukup baik — bahkan setelah percakapan singkat itu, ia menganggap pria itu karismatik dan layak dikenal lebih jauh. Namun sebelum bertemu dengannya, kesannya hanya dibentuk oleh hubungannya dengan Elizabeth, sehingga pandangannya sedikit dipengaruhi oleh konotasi meremehkan sebagai “pria simpanan”.
Lucunya, banyak karya-karyanya sendiri menggambarkan kisah cinta antara tokoh wanita dari kalangan bawah dan pedagang kaya, namun secara pribadi ia memandang rendah “orang yang berusaha meningkatkan status sosial” seperti Fischer. Ia hanya tidak pernah menunjukkannya, menyimpan pikiran itu di dalam hatinya.
‘Namun, jika pria ini sedikit lebih kaya, itu akan ideal.’
Laofang melirik sekilas setelan hitam Fischer yang bukan pesanan khusus dan diam-diam menilai situasi keuangannya.
“Saya kembali, Tuan Fischer. Selamat siang, Nyonya Laofang.”
Saat Laofang diam-diam mengamati Fischer, sebuah suara di sampingnya meledak seperti bom. Ia segera mengalihkan pandangannya dan berbalik—untuk mendapati seorang putri cantik berdiri di hadapannya, mengenakan senyum tipis yang hampir tak mencapai matanya.
Senyum hangat namun hampa itu membawa otoritas yang tak terdefinisi yang membuat Laofang bangkit dan memberi hormat hampir tanpa sadar.
“Yang Mulia Elizabeth.”
“Santai… Pembacaan puisi akan segera dimulai. Mari kita kumpulkan beberapa siswa dan bertukar bait puisi bersama?”
Ucapan terakhir ini ditujukan kepada Fischer, tetapi Laofang tidak pergi. Ia diundang oleh sekolah secara khusus untuk menemani Elizabeth selama resital. Perannya sederhana: tetap diam, dan ketika Elizabeth membacakan sebuah bait, berikan pujian yang berlebihan — sehingga meningkatkan nilai puisi sang putri.
Begitulah cara kerja diplomasi sosial di Nari. Banyak pengaturan yang tampak alami dan mudah, sebenarnya diatur dengan sangat teliti.
“Saudari!”
Tepat ketika Elizabeth, sambil tersenyum lembut, mengalihkan pandangannya ke arah Laofang, sesosok muncul berlari dari belakang dan memeluk Putri Mahkota.
“Jaga sopan santunmu, Isabel.”
Meskipun itu sebuah pengingat, Elizabeth tetap tersenyum dan menepuk kepala gadis yang berpegangan padanya dari belakang. Isabel tersipu dan menegakkan tubuhnya, lalu melihat kedua profesor di samping saudara perempuannya dan menyapa mereka berdua dengan sopan.
“Profesor Fischer, Profesor Laofang — halo.”
“Yang Mulia Isabel.”
Ini adalah acara formal, bukan ruang kelas, jadi protokol kerajaan berlaku. Tetapi Fischer tidak khawatir Isabel akan menggunakan acara ini untuk membalas dendam atas apa pun yang terjadi di kelas. Itu hanya akan membuktikan bahwa dia terlalu picik untuk menjadi anggota keluarga kerajaan. Dia bahkan tidak perlu mengatakan sepatah kata pun — saudara perempuannya akan mendisiplinkannya.
“Oh, dan Suster, saya membawa teman sekamar saya dan seorang teman Profesor Fischer. Bagaimana kalau kita semua bertukar puisi bersama?”
Jasmine muncul dari belakang Isabel untuk menyapa, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, Isabel sudah menoleh untuk melihat dua wanita yang berdiri tidak jauh darinya.
Fischer dan Elizabeth menoleh serempak. Milika, teman sekamar Isabel, terlalu muda untuk diabaikan — tetapi wanita jangkung berambut hitam yang berdiri di belakang gadis itu masih tersenyum, hanya saja dinginnya senyuman itu telah menurun drastis.
Ia menatap Fischer, lalu ke Elizabeth yang berdiri sangat dekat di sisinya, kemudian kembali menatap Fischer—sambil tersenyum sepanjang waktu. Perubahan tatapan yang gelisah itu dengan cepat disadari oleh Elizabeth yang selalu jeli, yang kemudian menoleh untuk mengamati Fischer.
“Dia bilang dia teman Profesor Fischer. Dia tersesat di kampus,” jelas Isabel dengan ramah.
“Teman?”
Elizabeth menatap Renee. Senyum lembutnya perlahan memudar, lapis demi lapis.
Dan wanita berambut gelap itu, dengan mata ungu tua yang berkedip polos — meskipun tidak memiliki gelar, status, atau kredensial apa pun — berdiri di sana memancarkan aura yang tidak kalah dengan Elizabeth.
Dia hanya mengangguk, melirik Fischer sekilas, lalu menjawab.
“Benar sekali. Kami berteman.”
Saat jawaban itu keluar dari bibirnya, area festival di sekitar mereka tetap ramai seperti biasa — namun suasana di sekitar Fischer tiba-tiba berubah menjadi sangat aneh dan mencekam.