Bab 4: Tiga Aturan
Berderak-
Saat pintu terbuka, tangga menuju ruang bawah tanah pun terlihat. Bagian dalamnya jauh lebih besar daripada yang terlihat dari luar—berkat mantra perluasan yang diukir Fischer di pintu. Itu adalah sihir yang mahal dan memakan waktu, dan memperluas empat ruangan seperti ini menghabiskan biaya lebih banyak daripada membeli rumah di Central Avenue di Saint Nary.
Namun manfaatnya jelas. Fischer kini memiliki rumah mini portabel yang terpasang pada keretanya, memungkinkannya untuk menghindari berkemah di alam liar bersama lima makhluk naga saat melakukan perjalanan melintasi Benua Selatan.
Dengan tongkat di tangan, dia berjalan ke ruang bawah. Dia hampir terkekeh ketika melihat kelima gadis ras naga itu berjongkok di tepi ruang tamu seperti sekumpulan anak ayam—tetapi rasa geli itu lenyap ketika dia bertemu dengan tatapan zamrud jernih Raphaëlle.
Jika itu benar—jika gadis di hadapannya ini benar-benar Ratu Naga Merah yang diramalkan akan menghancurkan dunia manusia… apa yang harus dia lakukan?
Dia bisa membunuhnya sekarang. Itu mungkin berhasil. Tapi Fischer tidak bisa memastikan bahwa gadis naga muda bernama Raphaëlle ini adalah orang yang diramalkan. Apakah dia harus membasmi setiap ras naga bersisik merah hanya untuk memastikan?
Ia tiba-tiba teringat salah satu drama satir di Teater Agung Saint Nary—drama tentang seorang ahli astrologi kerajaan yang meramalkan bahwa suatu hari seorang pria berambut pirang akan membunuh raja dan merebut takhta. Maka, raja memerintahkan agar setiap pria berambut pirang di negeri itu dibunuh. Takdir berkata lain, sang ratu melahirkan seorang anak berambut pirang dan diam-diam menyembunyikannya. Dalam upaya mencegah ramalan tersebut, raja justru memastikan ramalan itu terpenuhi—ia akhirnya dibunuh oleh putranya sendiri.
Takdir adalah sesuatu yang kejam dan mewujudkan dirinya sendiri. Apa pun pilihanmu, rasanya tetap salah. Fischer tidak tega memusnahkan semua ras naga merah—meskipun mereka langka.
Bagaimana jika “Ratu Naga Merah” sebenarnya adalah makhluk naga biru yang suka mengenakan pakaian merah?
Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, Fischer tetap memasang ekspresi netral. Dia mengetuk dinding di ruang tamu dengan tongkatnya, dan panel kayu itu terbuka, memperlihatkan perlengkapan tidur yang tersimpan di dalamnya. Kemudian, dia berbicara dalam bahasa Draconian Fermabah:
“Bawa perlengkapan tidur ke ruangan yang terbuka. Kamu akan tinggal di sana untuk sementara waktu.”
Saat itu, ekspresi para gadis keturunan naga tersebut berubah total.
Sejak ditangkap dan diseret melintasi Benua Selatan, tak satu pun dari mereka pernah bertemu manusia yang bisa berbicara bahasa Draconian.
Sebagian alasannya adalah karena manusia belum lama menjelajahi Benua Selatan. Sisanya adalah kesombongan semata—manusia memandang makhluk setengah manusia sebagai binatang buas. Mengapa mereka harus repot-repot mempelajari bahasa mereka?
Tatapan Fischer menyapu mereka, dan gadis-gadis itu secara naluriah mengalihkan pandangan mereka—kecuali Raphaëlle, yang terus mengawasinya. Sebenarnya, dia sama terkejutnya—bahkan lebih terkejut lagi.
Para pedagang budak sebelumnya bisa memukuli atau menyiksanya, tetapi tak seorang pun pernah benar-benar menakutinya. Mereka hanya menindasnya karena tanda budak di dadanya. Tetapi manusia ini—pria yang bisa berbicara bahasa naga—adalah orang pertama yang membuatnya merasakan ketakutan dan kewaspadaan yang sesungguhnya.
Jika dia memang sehebat ini… mungkinkah dia masih bisa melarikan diri bersama yang lain?
Tanpa disadari, dia mencengkeram dadanya, tempat cahaya samar tanda perbudakannya berkilauan. Rasa dingin merayap di jiwanya seperti air es.
“…Tunggu. Kalian berempat ambil seprai. Kau—ikut denganku.”
Dia menunjuk langsung ke arah Raphaëlle, lalu membuka pintu kamar pertama di sebelah kiri dengan tongkatnya.
Raphaëlle melirik Larr, melihat raut khawatir dari teman-temannya, dan menggelengkan kepalanya. Kemudian dia mengikuti Fischer masuk ke ruangan sendirian.
Ruangan di dalamnya luas—kira-kira sebesar gabungan ruang tamu dan area tidur mereka. Di dalamnya terdapat lemari pakaian, seluruh dinding yang dipenuhi buku (semuanya ditulis dengan huruf manusia, yang tidak bisa dia baca), tempat tidur yang bersih, gantungan mantel, dan meja tulis yang luas.
Jelas sekali itu adalah ruang pribadi orang tersebut.
Bang!
Dengan sekali kibasan tongkatnya, Fischer menutup pintu di belakangnya. Raphaëlle tidak bergeming, tetapi ekornya sedikit terangkat, menandakan kewaspadaannya.
“Nama. Nama Anda dan nama-nama lainnya.”
Pria jangkung itu meletakkan tongkatnya di samping meja, melepas topi dan jaketnya, lalu menggantungnya rapi di gantungan baju. Di bawahnya, ia mengenakan rompi abu-abu gelap yang mewah namun sederhana. Raphaëlle pernah melihat pria gemuk di sirkus mengenakan sesuatu yang serupa, tetapi tubuhnya yang aneh merusak penampilannya. Sekarang, untuk pertama kalinya, ia menyadari seperti apa sebenarnya pakaian semacam ini seharusnya terlihat.
“Raphaëlle… Larr, Fassil, Cachil, dan Mir.”
Fischer menuangkan secangkir kopi dingin untuk dirinya sendiri, lalu mengeluarkan gulungan kontrak perbudakan yang diberikan Colin kepadanya. Rune yang diukir dengan sihir bersinar samar di perkamen itu. Dia memeriksa sigil darah dragonkin dengan saksama, lalu mengeluarkan gulungan yang bersinar dengan warna merah paling terang dan paling panas.
Saat dia menggerakkannya, tanda perbudakan di dada Raphaëlle bersinar sebagai respons.
“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya Fischer Benavides, seorang sarjana studi setengah manusia. Anda bisa memanggil saya Fischer, atau guru, atau profesor…”
Dia berbicara dengan tenang sebelum tiba-tiba merobek gulungan Raphaëlle menjadi dua.
Awalnya dia bahkan tidak bereaksi. Tetapi saat tanda kontrak magis yang telah mengikat jiwanya hancur—
Dalam sekejap mata, pupil matanya menyempit menjadi celah. Ekornya terayun ke depan dengan hembusan angin yang tajam, mengarah langsung ke Fischer.
Bunuh dia, dan tanda perbudakan itu akan hilang.
Raphaëlle tidak memahami cara kerja teknis tanda perbudakan, tetapi dia tahu bagaimana sihir mengalir—dan bagaimana cara mengganggunya.
Cakar-cakarnya terentang seperti lima bilah, menusuk ke arah jantungnya. Detik berikutnya, dia akan mengoyak perut manusia ini dan berpesta pora dengan mayatnya sebagai balas dendam.
Semua penderitaan yang dialaminya. Rasa sakitnya. Mimpinya untuk membawa teman-temannya pulang—
Namun sebelum dia selesai bicara, Fischer dengan santai menggeser tubuhnya. Tangannya menjulur seperti penjepit dan mencengkeram lehernya, mengangkatnya dari tanah dan membantingnya keras ke lantai.
Ledakan!
Lantai kayu itu retak. Percikan sihir menari-nari di antara serpihan-serpihan kayu. Rasa sakit yang menyiksa menjalar ke seluruh tubuh Raphaëlle seolah-olah tubuhnya telah tercabik-cabik.
Dia mencoba melawan. Cakar-cakarnya berkedut siap menyerang—tetapi cengkeraman Fischer semakin kuat. Dia bahkan tidak bisa bernapas.
Pria ini… adalah seorang monster.
Mengapa dia begitu kuat?
Mata hijaunya tertuju padanya. Di balik wajahnya yang tenang dan tanpa ekspresi, ia melihat iblis yang bersembunyi. Telinganya berdengung karena tekanan dan rasa sakit. Bahkan ekornya pun bergetar.
Di luar, langkah kaki orang lain berhenti. Tapi tidak ada yang membuka pintu. Fischer tidak menguncinya.
“Saya benci disela saat berbicara,” kata Fischer. “Jadi saya tidak punya pilihan. Saya harap itu meninggalkan kesan.”
Dia masih mencengkeram lehernya, tetapi melonggarkan cengkeramannya secukupnya agar wanita itu bisa bernapas sedikit.
“Aku membelimu untuk… penelitian.”
Dia terdiam sejenak.
“Campur tangan sihir mengganggu hasilnya, jadi aku menghapus tanda perbudakanmu. Tentu saja, aku tidak keberatan bermain sedikit permainan di sepanjang jalan—misalnya, membiarkan budakmu mencoba membunuhku untuk mendapatkan kebebasan. Tetapi jika kau lari atau melawan, aku akan membunuh teman-temanmu.”
“Batuk… khh!”
Air liur Raphaëlle menetes tak terkendali di dagunya, menetes ke tangan Fischer. Kepalanya berdengung seperti lonceng. Meskipun begitu, dia menatapnya dengan kebencian yang buas. Hancurnya tanda itu telah melepaskan amarahnya yang terpendam.
Dia akan membunuh pria ini—bahkan jika itu berarti mati dalam prosesnya!
“Aturannya sederhana,” lanjutnya.
“Pertama, tidak boleh ada pembunuhan di dalam kereta. Di luar, apa pun boleh dilakukan—racun, penyergapan, duel—jika kau membunuhku, kau akan bebas, dan kau bisa membawa teman-temanmu bersamamu. Lagipula, semuanya di sini mahal.”
Dia melirik lantai ajaib yang retak itu dan kelopak matanya sedikit berkedut.
“Kedua, kau mendapat empat kesempatan percobaan pembunuhan—satu untuk setiap temanmu. Rencanakan dengan bijak. Setiap kegagalan berarti hukuman. Sebagian besar penelitianku standar, tetapi karena ini penelitian, beberapa bagian… tidak bisa dipublikasikan. Jika kau gagal, kau akan membantuku dengan bagian-bagian itu.”
“Ketiga, permainan ini tetap rahasia. Begitu kamu memberi tahu teman-temanmu, permainan berakhir.”
Suaranya memecah deru di telinganya seperti bisikan setan. Dia menggertakkan giginya. Jika tatapan bisa membunuh, Fischer pasti sudah mati seribu kali.
“Setuju, dan permainan dimulai sekarang.”
Ekornya yang berwarna merah tua sedikit berkedut. Setelah hening sejenak, matanya bergerak samar—tanda setuju.
Dia terpaksa setuju. Pria itu masih menyimpan tanda perbudakan milik teman-temannya. Itu adalah kesalahannya mereka ditangkap. Dia harus membawa mereka pulang.
“Heh…” Fischer akhirnya tersenyum. Ia melepaskan cekikannya, berdiri, dan kembali ke meja untuk menyesap kopi dinginnya.
“Kami akan melakukan perjalanan sekitar tiga puluh hari. Pertandingan akan berlangsung sepanjang perjalanan…”
Raphaëlle bangkit dengan kaki gemetar, mata hijaunya menyala-nyala. Dia menggosok lehernya yang sakit dan memaksa ekspresinya untuk tenang.
Di luar, kuda-kuda meringkik pelan. Bintang-bintang berkelap-kelip di langit. Angin Benua Selatan kembali bertiup kencang—
Seolah meniup nada pertama dari permainan yang mematikan.