Bab 321: 96 Permainan Tanya Jawab
Kereta kuda Valentina dengan cepat tiba di tujuan akhir perjalanan mereka. Itu adalah sebuah hotel besar yang terletak di distrik perkotaan Mya. Tampaknya bahkan Nona Sulung dari keluarga kaisar setempat seperti Valentina perlu menginap di hotel seperti orang biasa. Satu-satunya perbedaan dari orang biasa adalah dia untuk sementara menyewa seluruh bangunan hotel untuk digunakannya.
“Nanti kita masih harus bernegosiasi dengan anggota suku dari kaum Rubah Salju. Menyewakan tempat ini khusus untuk akomodasi memudahkan kita untuk membersihkannya terlebih dahulu, dan juga lebih tenang, bukan?”
Berdiri di ambang pintu, Heidelin menutup mulutnya dengan kain, mengucapkan kata-kata ini kepada Fisher, yang terkejut oleh kemewahan yang dipamerkan Valentina. Mereka baru saja turun dari kapal saat itu. Kereta kuda yang kurang mewah yang secara berurutan mengikuti dari pelabuhan juga tiba dan berhenti, dan para pelayan yang menemani Valentina di atas Narwhal turun.
Keluarga Turan juga membawa setumpuk besar teks kuno mengenai Slime-kin dan Giant Troll-kin, yang juga ditumpuk di atas kereta kuda menunggu untuk diatur. Namun, staf yang berdedikasi akan mengurus semua ini; Heidelin akan mengatur semuanya dengan benar. Sebagai karyawan yang dipekerjakan oleh Valentina, sama seperti Balzac dan yang lainnya, Fisher hanya perlu pergi ke lantai atas hotel dan memilih suite mewah sebagai tempat istirahatnya.
“Ngomong-ngomong, Tuan Fisher, saya akan sibuk sementara di sini memindahkan barang-barang dan mengatur ruangan. Bisakah saya meminta bantuan Anda untuk sementara mendorong kursi roda Nona Valentina yang tertua?”
Fisher melirik Valentina yang duduk di depan pintu masuk hotel, berusaha keras mendorong ban kursi roda yang berat di bawahnya, namun kursi roda itu tidak bergerak sedikit pun. Sejak kursi roda di bawahnya rusak, ia tampak benar-benar lumpuh. Dampak kehilangan kedua kakinya sepenuhnya terlihat pada tubuhnya; tanpa bantuan orang lain, sulit baginya untuk bergerak sedikit pun.
“Bukankah ini tugas Filis?”
“Ah, astaga, anak itu… setiap kali dia tiba di kota mana pun, yang dia pikirkan hanyalah konsumsi. Valentina juga sangat menyadari kekurangan kecilnya ini; jika dia tidak mengonsumsi, dia tidak akan bisa mencapai kondisi kerja puncaknya. Lihat, dia tidak terlihat di mana pun sekarang, dia mungkin pergi untuk mengonsumsi sesuatu di suatu tempat, bukan?”
Heidelin mengusap pipinya dengan sedih, sambil melihat sekeliling dengan cemas. Benar saja, tidak ada jejak keturunan Singa itu yang terlihat di mana pun.
“Lagipula, Filis sangat murah hati dalam hal ini; dia akan membawa oleh-oleh untukmu saat dia kembali.”
“Bawakan mereka untukku?”
“Mhm, dia bahkan akan membawakannya untuk Balzac dan aku. Hanya beberapa pernak-pernik saja. Baiklah, baiklah, cepat dorong Nona Sulung ke hotel ke lantai atas, di luar sangat dingin.”
Fisher berkedip dan berpikir sejenak, lalu perlahan berjalan di belakang Valentina yang berusaha mendorong kereta dengan sia-sia. Saat tangan Valentina yang lembut masih mencengkeram sandaran tangan pada roda kereta, Fisher sudah berbicara,
“Lepaskan, aku akan mengangkatmu.”
Terkejut, Valentina menoleh ke belakang, hanya untuk melihat Fisher yang tanpa ekspresi. Ia ragu sejenak sebelum menurut dan melepaskan pegangan kemudi. Sambil memalingkan kepalanya, ia berbicara pada dirinya sendiri,
“…Si Filis itu, begitu tiba di kota, langsung pergi bersenang-senang. Seandainya Heidelin tidak memiliki urusan lain yang harus diurus… Ini adalah kesalahan perhitungan di pihakku.”
Kursi roda itu perlahan bergerak maju. Kata-kata Valentina agak malu-malu, tetapi makna umumnya adalah “Awalnya aku tidak membutuhkan bantuanmu”. Fisher memahami maksud tersiratnya tetapi tidak mengangguk atau mengatakan apa pun lagi. Dia hanya sedikit menundukkan kepalanya, tetapi tiba-tiba menyadari bahwa di punggung mungilnya, rambut putih panjangnya yang terurai sedikit terbelah, memperlihatkan tengkuknya yang sebagian terbungkus pakaian hitamnya.
Pada bagian tengkuknya yang terhubung ke tubuhnya, tampak jelas garis-garis retakan hitam pekat yang berjajar, menambahkan sentuhan kerapuhan pada tubuhnya yang halus seperti boneka porselen.
Apakah ini penyakit genetik yang dia sebutkan? Ataukah ini manifestasi dari garis keturunan Ras Phoenix di dalam dirinya?
Fisher tiba-tiba teringat kembali pada posisinya saat menatap Es Sejati di pelabuhan Mya sebelumnya. Tampaknya dia sedang mencari sesuatu di dalam Es Sejati sebelum tiba-tiba diinterupsi oleh petugas. Dia pasti akan melihat Es Sejati itu lagi, apalagi Es Sejati itu sekarang berada di sampingnya. Bukankah menatapnya akan sangat mudah baginya?
Jika dia “tanpa sengaja” memergoki wanita itu diam-diam mengamati Es Sejati, bukankah dia bisa memanfaatkan ini sebagai alat tawar-menawar untuk menggali lebih banyak misteri mengenai konstitusi wanita itu?
Fisher terus menatap tengkuknya yang indah, tatapannya perlahan semakin intens. Hal ini membuat Valentina merinding. Ia menoleh dan melirik kembali ke Fisher, dan seperti yang diduga, mendapati Fisher menatapnya dengan tatapan kosong. Wajahnya seketika memerah karena marah dan malu, ia menggigit giginya dan berkata,
“Apa yang sedang kamu lihat?”
“Rambut.”
Dengan wajah tenang, Fisher hampir tidak mengalihkan pandangannya, dengan mahir melontarkan omong kosong, menyembunyikan rencana sepele yang lahir di dalam hatinya.
“Rambut? Apa yang begitu menarik tentang rambut?”
“Rambut Nona Valentina berwarna putih, persis seperti salju putih yang bersih. Di kampung halaman saya di Naris, tidak ada seorang pun yang memiliki warna rambut seperti itu, dan tidak pernah turun salju selama musim dingin.”
“…Lalu, setelah berada di Perbatasan Utara selama periode ini, Anda pasti telah melihat salju yang begitu spektakuler, bukan?”
“Sejujurnya, semua itu saya lihat pertama kali saat bertemu Nona Valentina di Benua Selatan.”
Valentina mengerutkan bibir, tangannya mencengkeram cincin itu erat-erat. Setelah itu, dia perlahan menoleh ke belakang. Baru setelah berulang kali menarik napas dalam-dalam, dia tersenyum tenang.
“…Orang Nali yang bermulut lancar. Namun, Anda berada di atas Kapal Ratu Gunung Es saat itu. Kapten Alajina itu juga penduduk asli Perbatasan Utara dan juga berambut putih. Jika Anda berbicara tentang melihat salju untuk pertama kalinya, seharusnya itu terjadi saat Anda pertama kali bertemu dengannya.”
Langkah Fisher ringan saat mendorong kursi roda Valentina, tidak terlalu cepat maupun lambat. Tanpa pengekangan Eimhart, ia secara tidak biasa merasakan sedikit kebebasan. Jika tidak, saat ini juga, Eimhart pasti akan menatapnya dengan tatapan menghina. Hal ini tidak hanya akan mengganggu keadaan pikirannya; yang lebih penting, hal itu akan mengganggu pelaksanaan “Rencana Penelitian Garis Keturunan Valentina Rahasia”-nya.
Namun tepat pada detik itu, seruan Valentina kepada Alajina menyebabkan Fisher secara sukarela memanggil kembali Ratu Gunung Es dari Negeri Wanita Sardinia. Lebih jauh lagi, Old Jack dan Isabel yang dibawanya dari Naris masih berada di atas kapal. Dia tidak yakin apakah mereka telah tiba di Pelabuhan Bajak Laut.
Fisher menggelengkan kepalanya, untuk sementara mengesampingkan asosiasi tersebut dalam pikirannya. Dia menghela napas panjang dan berkata,
“Ini berbeda. Rambut putih Kapten Alajina tidak mengingatkan saya pada salju yang berhembus di Perbatasan Utara. Itu hanya mengingatkan saya pada gelombang dahsyat samudra biru. Sebelum tiba di Perbatasan Utara, saya sama sekali tidak tahu apa-apa… Saya tidak pernah menyadari bahwa temperamennya sama sekali tidak cocok dengan tempat ini… Nona Valentina, sebaliknya, langsung membuat saya merasakan temperamen asli Perbatasan Utara.”
“Oh, begitu ya…”
Valentina mengerjap penuh pertimbangan, tanpa repot-repot menanyakan apa sebenarnya yang dia maksud dengan “temperamen perbatasan utara yang sejati”.
Karena Fisher yang mendorong kursi roda, dan seorang pria yang relatif asing tiba-tiba mendekat, Valentina bahkan tidak menyandarkan punggungnya ke kursi roda, hanya berusaha keras untuk duduk tegak. Namun, setelah mendengar kata-kata itu, dia ragu-ragu selama beberapa detik sebelum kembali menyandarkan tubuhnya ke kursi roda.
Fisher mendorongnya ke depan pintu lift. Karena Sertil dan Balzac belum tiba, ia tanpa basa-basi mendorong bosnya ke sana secara sepihak. Tampaknya, mereka masih sibuk dengan urusan di luar, memberi Fisher dan Valentina kesempatan tambahan untuk berkomunikasi. Mereka hanya menunggu beberapa menit sebelum Balzac dan Sertil berjalan mendekat.
“Maaf, Bos, saya tadi ke kamar mandi, jadi saya terlambat.”
“Tidak masalah. Mari kita naik ke kapal dulu untuk membagi kamar. Banyak barang yang belum dibongkar hari ini; kita akan secara resmi memulai pekerjaan persiapan besok.”
Saat Valentina berbicara, Fisher di belakangnya sudah menariknya masuk ke dalam lift. Karena itu, ia hanya bisa menyeret tubuhnya ke dalam lift sambil melanjutkan kalimatnya. Menunggu masuknya dua karyawan lainnya, lift kembali hening untuk sementara waktu. Fisher juga sejenak melepaskan pegangan kursi rodanya dan memejamkan mata untuk memulihkan semangatnya.
Hanya Valentina, yang terus-menerus menggosok cincinnya, tiba-tiba menundukkan kepala dan sekilas melihat rambut putih panjangnya yang terurai di bahunya… betapapun ia mengamatinya, ia hanya merasa rambut panjangnya berbeda dengan angin dan salju di Perbatasan Utara.
“Aha! Aku kembali!”
Di lantai teratas hotel, Filis dengan gembira menendang pintu ruang konferensi hingga terbuka, sambil memeluk tas besar berisi barang-barang. Karena ia tiba paling akhir, ia tidak berhak memilih ruangan. Namun, mengingat ia telah membeli begitu banyak barang, ia jujur saja tidak peduli sama sekali.
Alisnya melengkung membentuk senyum bulan sabit, dan garis besar gigi taring terlihat jelas di antara bibirnya yang sedikit terbuka. Tas yang menggembung di pelukannya berisi banyak benda yang tidak dapat diidentifikasi asalnya. Sementara itu, suasana di ruang konferensi di hadapannya relatif harmonis. Valentina duduk di depan sofa dengan tangan bersilang. Di atas meja kopi di depannya, permainan catur yang biasa dimainkan di Benua Barat telah memasuki fase pertengahan permainan.
Sebelumnya membaca ensiklopedia hotel, kini ia mengamati Balzac dan Fisher bermain catur. Lagipula, saat ini mereka benar-benar tidak ada kegiatan… Awalnya Fisher berniat mengukir Sihir; secara tak terduga, bahkan Bahan Sihir pun belum juga dikirim. Seandainya dia tahu, dia pasti akan membawa karung. Karena mereka tidak tahu harus berbuat apa, Valentina mengusulkan agar mereka berdua bermain catur.
Fisher acuh tak acuh. Balzac ini, sejak kedatangan Fisher, menyimpan perasaan terpendam tentang mutiara bercahaya yang terpendam dalam kegelapan. Terhadap seorang cendekiawan seperti Fisher, ia secara alami menyimpan niat persaingan diam-diam. Dengan demikian, ia dengan mudah menerima undangan untuk bertarung di papan catur, sehingga menciptakan sore yang harmonis.
“Bos, Bal Tua, dan ini… Fisher, aku membeli oleh-oleh untuk kalian semua.”
“Bal tua, ibumu—”
“Oh? Biar kulihat. Kau kalah?”
Filis mendekat. Sambil meraba-raba isi tasnya tanpa arah, dia melirik Balzac dengan tatapan yang tidak berbahaya bagi manusia maupun hewan. Hal itu membuat Balzac sangat marah, dia berbalik dengan wajah memerah dan leher menegang, menggertakkan giginya ke arahnya.
“Apakah orang desa sepertimu bisa mengerti catur?”
“Aku tidak bisa. Namun, melihat ekspresimu ini, sekali pandang saja sudah cukup untuk tahu kau sedang dikejar dan dipukuli… Ini untukmu.”
Dengan santai, Filis melemparkan syal sutra bergaya Schwari kepadanya. Kemudian, ia sedikit menggeledah dan mengeluarkan tongkat jalan lain yang jelas-jelas bergaya Naris dari tasnya, lalu memberikannya kepada Fisher. Terkejut sepenuhnya bahwa Filis akan memberikan hadiah yang begitu mahal, Fisher menerima tongkat jalan yang ringan itu dengan senang hati dan mengucapkan terima kasih.
Setelah diperiksa, tongkat jalan ini bahkan tampak berfungsi sebagai benda peringatan yang dibuat untuk merayakan kenaikan takhta Kaisar. Diukir terus menerus di sekeliling puncaknya terdapat lingkaran teks kecil,
“Ah, Yang Mulia Godlin X, izinkan saya mempersembahkan karya-karya saya sebagai pujian atas dekrit yang Anda keluarkan, yang memungkinkan keluarga saya memperoleh makanan dan kehangatan.”
Fisher merasa sedikit kehilangan kata-kata. Memegang tongkat ini di tangannya, rasanya seperti menggenggam besi panas, takut tongkat itu menyimpan sihir pengintaian dan pelacakan Elizabeth. Untungnya, pemeriksaan menyeluruh memastikan tidak ada apa pun di atasnya.
“Akhirnya, dia Bos! Ini, hadiah untukmu.”
Akhirnya, Filis mengeluarkan sebuah liontin perak mungil dari dalam tas besar itu, yang diukir dengan gambar anak kucing mini yang tampak seperti aslinya. Melihat anak kucing yang tampak seperti aslinya itu, wajah Valentina langsung merona sesaat. Sedetik kemudian, dia berdeham pelan dan tersenyum sambil mengulurkan tangannya ke arah Filis,
“Terima kasih banyak.”
Sambil mengibas-ngibaskan ekornya ke kiri dan ke kanan, Filis dengan puas memeluk karung besar berisi barang-barang yang tersisa itu dan berjalan keluar ruangan.
“Kalau begitu aku akan pergi diam-diam. Aku akan kembali untuk membereskan… Oh tidak. Apakah Heidelin tidak membawa barang-barang yang kusimpan di kapal?! Oh tidak, oh tidak…”
Setelah pintu tertutup, ruangan kembali tenang. Menerima hadiah mereka, ketiganya menunjukkan ekspresi wajah masing-masing. Hanya Valentina yang dengan teliti mengamati patung anak kucing di tangannya, terus memegangnya dengan penuh kasih sayang di telapak tangannya.
Fisher dan Balzac saling bertukar pandang. Kemudian Balzac menghela napas panjang dan berkata,
“Saya mengakui kekalahan.”
“…Kau membiarkanku menang.”
Kemampuan catur Fisher dianugerahkan oleh Dami’an. Direktur akademi militer ini sangat mahir dalam catur. Setiap kali Fisher diajak ke kantornya untuk minum teh, biasanya diakhiri dengan permainan catur untuk menentukan hukuman bagi Fisher. Hal ini sekaligus memberikan efek menghukum Fisher, sementara secara terselubung memberikan kehormatan kepada Yang Mulia Elizabeth.
Dari awal hingga akhir, Valentina menyaksikan Balzac menyerah dalam tiga pertandingan. Merasa iba kepada bawahannya yang menderita kekalahan terus-menerus melawan Fisher, ia dengan ringan membalik buku di tangannya dan berkata sambil menyeringai,
“Karena pertandingan catur sudah selesai, bagaimana kalau kalian berdua menjawab beberapa pertanyaan saya selanjutnya?”
“Menjawab pertanyaan?”
Balzac dan Fisher serentak menoleh dan melirik Valentina, sementara ia dengan ringan mengangkat ensiklopedia sejarah di tangannya.
“Berikut adalah kompilasi yang merangkum pengetahuan sejarah. Karena saat ini keadaan sedang sepi, saya akan mengajukan pertanyaan kepada kalian berdua, yang akan dijawab oleh kalian. Jawaban yang berhasil akan mendapatkan satu poin, sedangkan jawaban yang gagal akan menghasilkan nilai nol… tentu saja, saya akan bertaruh sedikit… Mm… Keluarga Turan memiliki banyak literatur yang sangat menarik yang tidak tersedia untuk dipinjam dari luar. Siapa pun yang menang… saya dapat mengirimkan katalog dari rumah agar kalian dapat memilih buku untuk dibaca.”
“Baik itu mahakarya Sihir yang telah lama hilang, sejarah yang meliputi ras Demihuman, atau pengetahuan rahasia Kekaisaran Schwari, dokumentasi serupa berlimpah di dalam arsip keluarga… Bagaimana, bersedia ikut serta dalam minigame ini?”
Awalnya hampir tidak menunjukkan minat sama sekali, Fisher langsung menunjukkan keinginan yang terang-terangan begitu mendengar ‘berkaitan dengan ras setengah manusia’… bukan, ‘karya agung sihir’. Tak heran, reaksi yang sama juga dialami Balzac. Bagi para cendekiawan seperti itu, prospek untuk menyelidiki lebih lanjut teks dan pengetahuan kuno yang tidak dikenal persis sesuai dengan aspirasi tertinggi mereka. Tentu saja, tidak ada keinginan untuk menolak.
Sambil mencubit tubuh mungil seperti kucing itu, Valentina terkekeh sambil membuka buku di tangannya. Memulai pertanyaannya,
“Jika demikian, mari kita mulai sekarang. Mari kita mulai dari contoh yang paling mudah. Bagaimana dengan sebelas pertanyaan? Masalah pertama: pendirian Schwari… selalu diklaim bahwa Kaisar yang meresmikan kerajaan itu menyembelih ular piton putih yang masih perawan sebelum naik tahta… Dalam sejarah yang sebenarnya, apa yang sebenarnya terjadi?”
“…Dia benar-benar menyembelih ular boa putih yang masih perawan… tetapi ular boa putih itu hanyalah ular yang sedang berhibernasi yang dia temukan di pinggir jalan. Setelah kembali, dia memanggang ular itu dan membuat sup ular darinya.”
Mengenai pertanyaan yang melibatkan leluhur kekaisaran tanah kelahirannya, Balzac, yang dianggap sebagai subjek yang terpinggirkan, masih mempertahankan rasa hormat yang mendasar. Oleh karena itu, menjawab dengan sembarangan adalah suatu hal yang mustahil. Secara paradoks, momen kelengahan inilah yang dimanfaatkan oleh Fisher.
“Fisher mendapatkan satu poin… Masalah selanjutnya: Beberapa pertempuran kolosal sebelumnya berkobar di tengah Pegunungan Berkabut Schwari. Sebutkan judul-judulnya.”
“Dua kali. Kampanye Ekspansi Kadu… dimaksudkan untuk menyerang Kadu yang jauh, sehingga memaksa mereka mengambil risiko dalam keputusasaan melintasi Pegunungan Berkabut. Pertempuran Laut Berkabut… pertempuran laut yang melibatkan negara-negara kecil yang jauh dari Kadu. Setelah pertempuran laut pendahuluan, kampanye tersebut secara bertahap meluas ke Pegunungan Berkabut yang mengelilinginya, dan baru berakhir setelah berbulan-bulan ketika legiun yang dipimpin Schwari membasmi pasukan gerilya yang berkeliaran di pegunungan…”
“Bagus sekali. Balzac mendapatkan satu poin. Masalah selanjutnya: dari garis keturunan kerajaan kuno manakah Permaisuri Schwari saat ini berasal?”
“Kadu!”
“Luar biasa. Balzac mendapatkan poin lagi.”
Fisher mengangkat alisnya. Tiba-tiba mengamati setiap pertanyaan yang diajukan sangat berkaitan dengan Schwari… Fisher melirik Valentina. Seperti yang diduga, Valentina juga menyadari tatapan tajamnya. Melihat tatapan Fisher yang penuh kebencian, Valentina hampir tertawa terbahak-bahak. Namun, karena terikat oleh tata krama, ia dengan paksa mempertahankan ekspresi serius untuk menjaga sikapnya yang ‘tidak memihak dan adil’ saat bertindak sebagai wasit.
Baiklah… Tunggu saja…
Fisher menyilangkan tangannya dan berpikir keras. Menjalani serangkaian interogasi yang akan datang, terlepas dari pertanyaan yang diajukan oleh Valentina, Fisher sangat responsif dan menjawab dengan profesional. Karena Schwari dan Naris memiliki hubungan dekat, Fisher secara alami memiliki beberapa informasi tentang sejarah Schwari. Meskipun demikian, ia jelas-jelas mengalah terhadap Balzac, seorang penduduk asli yang dibesarkan di daerah tersebut.
Ditambah dengan banyaknya fakta yang diketahui oleh kedua pihak, kemenangan sepenuhnya bergantung pada kecepatan bicara. Dalam permainan tanya jawab cepat ini, Fisher terus menjawab secara beruntun menggunakan komentar yang cepat, sehingga skor menjadi lima lawan lima.
Hal ini juga memicu sedikit rasa geli pada Valentina. Dengan ceroboh membalik halaman, ia secara ajaib menemukan baris-baris informasi yang lucu di sudut halaman yang tidak terpakai. Segera setelah itu, ia mulai bertanya,
“…Baiklah. Pertanyaan terakhir. Di pusat wabah penyakit busuk di Schwari… Gereja pernah mengubah perspektif mereka terhadap wabah tersebut. Mereka pernah dengan penuh kasih menyebut epidemi itu sebagai…”
Hampir secara bulat, Fisher dan Balzac menyuarakan pendapat mereka secara serentak,
“Sang [Ksatria Tanpa Pedang].”
“Pada masa keputusasaan mendalam umat manusia terhadap wabah pes, Gereja menyatakan bahwa wabah itu sendiri disamakan dengan hukuman yang diberikan Dewi Ibu kepada darah daging-Nya, berupaya memberantas dosa-dosa mendalam umat manusia yang tertanam abadi di dalam diri mereka… Tak terlihat dan tak teraba, meninggalkan jalan-jalan yang sepenuhnya dipenuhi mayat-mayat yang terlantar, mengingatkan pada seorang ksatria suci tanpa cela yang kehilangan pedang… Oleh karena itu, dalam iterasi selanjutnya, ‘Kitab Suci Penciptaan’ menambahkan ayat-ayat yang menceritakan tentang Ksatria Tanpa Pedang.”
Demikian penjelasan Fisher. Valentina pun mengangguk puas. Ia menutup rapat buku yang ada di tangannya,
“Luar biasa… Kedua pria ini akan seri. Tenang saja; kalian berdua akan mendapatkan hadiah yang telah saya janjikan. Pada saat itu… saya akan memberikan katalognya kepada kalian berdua.”