Bab 104: Teman
“Sang pangeran?”
Fischer mengetahui sesuatu tentang urusan Schwari. Ratu yang saat ini bertahta di Schwari adalah saudara kandung dari raja sebelumnya, yang memiliki seorang putra — namun mahkota telah diwariskan kepada saudara perempuannya, bukan kepada anaknya.
Orang lain mungkin akan mengira akan terjadi kekacauan biasa berupa perselisihan keluarga dan intrik istana, tetapi dengan ratu Schwari dan pangeran saat ini, hal itu sangat tidak mungkin.
Raja Schwari sebelumnya sangat tidak kompeten dan seorang libertin yang tidak menyesal — mengadakan pesta tanpa pandang bulu dengan segala macam keburukan yang dapat dibayangkan di istana. Skandal semacam itu begitu keterlaluan sehingga bahkan Fischer, yang berada jauh di Naris, pun mendengarnya. Pada kenyataannya, pangeran saat ini dibesarkan oleh bibinya. Ikatan mereka sangat dalam, dan ketergantungan mereka saling timbal balik.
Setelah kematian raja, pangeran yang masih muda itu menyerahkan takhta kepada bibinya. Bibinya tidak pernah menikah, dan dengan tangan besi, ia menyelamatkan Schwari dari ambang kehancuran. Pada saat yang sama, ia mencurahkan seluruh upayanya untuk mendidik sang pangeran — dengan jelas menunjuknya sebagai penguasa Schwari di masa depan.
Fakta bahwa ratu Schwari mengirim pangeran untuk berkunjung ke Naris menunjukkan betapa seriusnya beliau menanggapi hal itu.
“Ya. Dia akan mendampingi delegasi akademis. Saya berencana agar Universitas Saint-Nazareth menyelenggarakan konferensi akademis untuk acara tersebut. Baru setelah konferensi selesai, saudara saya akan secara resmi menerimanya di Istana Emas. Itu akan menjadi penutup kunjungan yang pantas.”
Elizabeth mengangguk dan berbicara kepada Fischer.
“Saya memberi tahu Anda sebelumnya agar Anda dapat bersiap. Saya percaya Anda akan mampu mengatasi tantangan apa pun yang diberikan para cendekiawan mereka kepada Anda.”
“Dipahami.”
Saat Fischer merenungkan hal ini, Elizabeth sedikit bergeser mendekat. Perpaduan samar antara dupa gereja dan aroma alami tubuhnya sendiri mengganggu pikirannya.
“Tapi mari kita kesampingkan itu dulu. Hari ini adalah tentang perayaan Festival Gothrin. Saya ada kewajiban lain malam ini, jadi saya hampir tidak punya waktu untuk datang. Saya diberitahu bahwa universitas telah menyiapkan cukup banyak perayaan — mereka bahkan mengundang banyak orang tua mahasiswa. Untuk menunjukkan dukungan Kerajaan, saya setidaknya perlu hadir di setiap acara.”
“Selama waktu itu, saya tidak bisa tanpa seseorang yang menjaga saya secara pribadi. Bolehkah saya mempercayakan tanggung jawab berat itu kepada Anda, Tuan Fischer?”
Elizabeth mengulurkan tangan kirinya ke arah Fischer. Di mata emasnya yang hangat namun tak terduga itu, bayangan Fischer tampak bergetar. Ia menatapnya dengan tenang, seolah menunggu jawabannya.
Saat itu sudah lewat tengah hari. Elizabeth memiliki urusan di malam hari dan mungkin tidak akan berlama-lama; menghadiri acara bersamanya akan bertepatan sempurna dengan kepulangannya ke rumah.
“Baik. Keselamatan Anda berada di tangan saya, Yang Mulia.”
Orang bodoh pun bisa mendengar kebohongan di balik kepura-puraan itu. “Keamanan” hanyalah sebuah eufemisme — dia hanya mengundang Fischer untuk menghadiri perayaan itu bersamanya.
Setelah menerima jawaban positifnya, secercah kegembiraan yang tulus akhirnya terpancar dari mata yang tenang dan lembut itu.
Di hadapan mereka, patung Dewi Ibu mengawasi kapel sederhana itu dengan penuh kebaikan. Elizabeth merapikan pakaiannya dan bangkit, lalu dengan lembut mengulurkan tangan kanannya kepada Fischer — jelas berharap dia akan menerimanya.
Menurut etiket, teman pria seorang wanita dapat memilih untuk menggenggam tangannya atau menolak — tidak ada pelanggaran dalam kedua pilihan tersebut. Tetapi menggenggam tangan menandakan hubungan yang lebih dekat.
Namun, ketika melibatkan keluarga kerajaan, etiket menuntut kehati-hatian ekstra. Gerakan terkecil pun dapat diartikan sebagai sinyal oleh mata yang waspada. Biasanya, kebiasaan bergandengan tangan adalah salah satu yang dihindari oleh keluarga kerajaan.
Namun Elizabeth tetap berniat melakukannya.
Dia tersenyum tipis, dan di balik mata emasnya yang setengah terpejam terpendam aura berbahaya.
Tata krama kerajaan mencegahnya untuk terlalu bersemangat atau terus terang. Tetapi mungkinkah pengekangan itulah yang mendorong wanita-wanita lancang lainnya untuk mencari kematian dengan mendekati Fischer?
Para wanita Nari hampir tidak akan berani. Tapi bagaimana dengan wanita Schwari? Wanita Kadu? Wanita Perbatasan Utara? Penduduk asli Benua Selatan?
Elizabeth tidak mau repot-repot mengelola setiap kemungkinan, tetapi sudah waktunya untuk memperkuat sinyal tentang siapa pemilik pria ini — meskipun tindakan itu agak melampaui konvensi kerajaan.
Fischer mengamati gestur yang sedikit melewati batas itu dengan kebingungan sesaat. Sebelumnya, bahkan ketika dia menjaga jarak yang sopan dari Putri Mahkota, sang Putri Mahkota diam-diam mempertahankan batasan amannya sendiri.
‘Mengapa rasanya, sejak mereka berpisah di Royal Academy, putri ini semakin mendekat?’
Namun sang putri telah berbicara. Fischer tidak punya pilihan lain selain menerima tangan kanannya dan menyelipkannya di lekukan lengannya.
Begitu ia meletakkan tangannya di sana, Fischer merasakan jari-jarinya dengan santai meremas otot lengannya. Ketika ia menoleh dengan heran, Elizabeth memasang ekspresi polos sempurna — seolah-olah itu terjadi secara tidak sengaja.
Elizabeth tersenyum. Secercah geli muncul di mata emasnya yang hangat dan cekung itu. Dia seanggun dan semenarik malaikat yang mewujudkan semua keindahan Naris.
“Baiklah, Tuan Fischer?”
“Aaah, Isabel, cepat — periksa apakah kancing di bagian belakang gaunku sudah terpasang!”
Di seluruh kampus, semua kelas siang dibatalkan. Para siswa berjalan dengan gembira di depan gedung kelas, sambil melihat-lihat jadwal kegiatan.
Di bangku pinggir jalan setapak, Milika mengerutkan kening dan berputar untuk memeriksa pakaiannya, takut ada sesuatu yang tidak beres.
Alasannya bisa dimengerti. Milika saat ini mengenakan gaun gereja hitam tradisional—pakaian yang rumit untuk dikenakan dan juga sangat teliti dalam pemakaiannya. Bahkan urutan lapisan rok dalam pun memiliki aturan yang ketat. Setiap kali Milika mengenakannya, rasanya seperti sedang mengikuti ujian.
Namun ayahnya sedang mengunjungi sekolah hari ini, jadi pakaian formal tradisional tidak bisa ditawar.
Isabel dan Jasmine mencondongkan tubuh untuk mengecek keberadaannya, lalu menenangkannya.
“Tenang saja — kami sudah memastikan semuanya sebelum Anda meninggalkan ruangan. Tidak ada satu pun yang salah tempat.”
Milika akhirnya menghela napas lega, sambil menepuk dadanya.
“Ugh, ayahku selalu mengkritik pakaianku. Dia bilang pakaian berantakan itu tidak sopan. Jujur saja, kalau dia harus mencoba jubah dengan delapan lapis terpisah, aku yakin dia pun akan pusing.”
Isabel dan Jasmine sama-sama tertawa. Pakaian mereka sendiri juga formal, tetapi tidak serumit jubah hitam gereja.
“Ngomong-ngomong, apakah kamu sudah melihat acara hari ini? Ada pembacaan puisi! Dan kontes menulis puisi — jurinya adalah Lady Laofang!”
“Dan akan ada banyak sekali makanan. Jasmine, ayo kita lihat.”
Jasmine diam-diam sedang membuat sketsa di buku catatannya. Jika diperhatikan lebih dekat, terlihat bahwa ia telah dengan teliti mencatat setiap delapan lapisan gaun hitam Milika yang rumit—dari lapisan terdalam hingga terluar—di buku sketsanya. Detailnya sangat realistis. Meskipun Isabel dan yang lainnya telah melihat karyanya berkali-kali, karya itu tidak pernah berhenti membuat mereka terkesan.
“Hm? Tentu!”
Penyebutan puisi sama sekali tidak menggerakkan Jasmine; dia terus menggambar dalam diam. Baru ketika Isabel berkedip dan menyebutkan makanan, dia mendongak.
Reaksi menggemaskan itu membuat Milika dan yang lainnya menahan tawa.
“Jasmine, bagaimana bisa kamu makan banyak sekali tapi tidak pernah bertambah berat badan? Kamu lucu sekali.”
Milika mencubit pipi Jasmine, dan para teman sekamar itu pun terlibat dalam percakapan yang penuh canda tawa.
Di tengah hiruk pikuk kampus yang ramai, aroma yang dalam dan misterius tiba-tiba tercium oleh hidung Isabel. Ia mengikutinya hingga ke sumbernya—dan di sana, pada suatu titik, seorang wanita berambut hitam yang memabukkan seperti anggur berkualitas muncul di jalan setapak di samping halaman sekolah.
Wanita itu mengenakan gaun hitam, pembawaannya memancarkan keanggunan dan kelembutan yang seimbang. Satu tangannya dengan lembut menyentuh bibir merahnya, seolah-olah dia sedang mengamati lingkungan kampus.
Dalam waktu kurang dari sedetik, wanita itu seolah merasakan tatapan Isabel. Ia menoleh ke arahnya sambil tersenyum. Mata ungu tua yang berkilauan seperti galaksi itu memikat siapa pun dengan mudah. Di bawah tatapan itu, bahkan Isabel pun tak kuasa menahan diri untuk tidak tersipu dan memalingkan muka secara naluriah.
“Permisi — apakah kalian semua mahasiswa?”
“Hah?”
Wanita berambut gelap itu berjalan mendekati kelompok Isabel. Ketika ketiga gadis itu serentak menatapnya, dia memasang ekspresi meminta maaf.
“Maafkan saya. Nama saya Renee. Sepertinya saya tersesat — tiba-tiba saya tidak tahu harus pergi ke mana. Ini cukup menjengkelkan, jadi saya pikir saya akan bertanya arah.”
“Tersesat? Oh, apakah Anda di sini untuk acara kunjungan keluarga hari ini? Anda ingin pergi ke mana?”
Mendengar tawaran antusias Milika, Renee tersenyum.
Dari sudut matanya, tatapan dalam itu menyapu Jasmine, yang duduk di dekatnya. Sesuatu sepertinya menarik perhatiannya, dan matanya menatap Jasmine sejenak sebelum beralih.
Tubuh Jasmine menegang hampir tak terasa. Untuk sesaat, ia merasa seolah sesuatu yang menakutkan telah menatapnya—tetapi ketika ia mendongak, yang dilihatnya hanyalah wanita berambut gelap yang ramah dan tersenyum di hadapannya.
“Bagus sekali. Saya sedang mencari seseorang bernama Fischer Benavides. Bisakah Anda memberi tahu saya di mana dia berada sekarang?”
“Hah? Profesor Fischer?!”
“Profesor Fischer?”
Isabel dan Milika saling bertukar pandang. Milika menatap wanita elegan itu, lalu tiba-tiba berkata dengan nada mendesak.
“Um, maaf — apa hubungan Anda dengan Profesor Fischer?”
Mata ungu tua Renee dengan diam-diam mengamati Milika. Setelah satu detik—tampaknya setelah menyimpulkan bahwa gadis ini sangat tidak berbahaya sehingga tidak menimbulkan ancaman sama sekali—ekspresinya kembali hidup.
Pipinya memerah. Jari-jarinya yang pucat tanpa sadar memutar-mutar sehelai rambut hitamnya, dan pandangannya melayang ke samping dengan menghindar.
“Kami… berteman.”
‘Teman-teman, omong kosong!’
Melihat rasa malu Renee, Milika langsung yakin bahwa wanita ini hampir pasti adalah pujaan hati Profesor Fischer!
‘Hah?’
‘Jangan bilang Profesor Fischer menyukai tipe wanita seperti ini?’
Dia memang cantik—lembut, tampak berperilaku baik, jelas tipe yang penyayang. Tapi Milika merasa bahwa dia dan Profesor Fischer sama sekali tidak cocok satu sama lain!
Sama sekali tidak cocok!
Milika menggembungkan pipinya, sesaat terdiam. Isabel-lah yang tertawa dan melambaikan tangannya, melanjutkan percakapan.
“Oh, Profesor Fischer juga seharusnya ikut serta dalam acara siang ini. Jika Anda tidak keberatan, mengapa tidak ikut bersama kami ke lapangan utama? Mungkin kita akan bertemu dengannya di sana.”
Renee tersenyum dan menggenggam kedua tangannya, menggambarkan rasa malu dan gembira yang terpendam. Dipadukan dengan kecantikan dewasanya yang memukau, hal itu menciptakan kesan yang sama sekali berbeda dan sangat memikat. Bahkan Isabel pun tak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa wanita di hadapannya itu luar biasa cantik.
“Baik sekali Anda! Saya pasti akan benar-benar tersesat tanpa bantuan Anda…”
Menghadapi tatapan Milika yang tidak ramah, Renee tampak polos dan tidak menyadari permusuhan itu seperti seekor domba — padahal sebenarnya, mata setajam iblis itu telah menyapu setiap orang di sekitarnya, mencari jejak bukti bahwa Fischer yang menyebalkan itu telah melakukan sesuatu di belakangnya.