Bab 705 – Jejak Asap Hitam
—
“Ah sial, ini lagi…” gumam Vendrick sambil bersiap menghadapi gelombang yang datang. “Berapa kali lagi kau harus berhenti? Ugh.”
Saat ia membalikkan badan dan berlari menuju perkemahan sementaranya, ia terus memperhatikan hal-hal yang terjadi di belakangnya. Meskipun ia tidak memiliki mata di belakang kepalanya, ia tetap bisa melihat apa yang sedang terjadi.
Kepulan asap hitam membubung dari bagian terdalam hutan belantara. Asap itu berperilaku aneh, seolah-olah sedang mencari seseorang atau sesuatu yang seharusnya tidak mungkin, tetapi memang itulah yang terjadi.
Vendrick pernah bertemu asap hitam ini sebelumnya dan itu pertanda buruk. Dia tidak bisa membiarkannya menyebar, jika tidak, dia akan menghadapi banyak masalah di sisa perjalanannya.
Vendrick bergerak cepat saat mundur, tetapi asap hitam itu sama cepatnya, bahkan mungkin lebih cepat darinya. Untungnya, asap itu tampaknya tidak mengikuti jejaknya, jadi ia mengambil rute yang berbeda.
Setelah mundur sejenak, Vendrick mencapai perkemahan sementaranya dan menusukkan tombaknya tepat di tengah perkemahan. Sebuah kubah biru kecil muncul akibat benturan tersebut dan menutupi dirinya, dengan radius sekitar lima belas meter di sekitar perkemahan. Saat kubah biru itu muncul, Vendrick menghela napas lega dan memeriksa sekelilingnya.
Dia melihat asap hitam mendekati perkemahannya tak lama setelah kedatangannya. Asap itu menghantam kubah biru, tetapi alih-alih menabraknya, asap hitam itu menembus sisi lain dari pintu masuknya dan melanjutkan perjalanannya tanpa menyadari adanya perbedaan apa pun.
Ini tentu saja merupakan efek dari formasi tersebut. Dia sangat bersyukur karena dirinya waspada dan siap menghadapi berbagai situasi, jika tidak, dia pasti akan berada dalam masalah besar sekarang.
Sudah sekitar satu tahun dan beberapa bulan sejak dia meninggalkan suku tersebut. Setelah meninggalkannya dalam formasi yang telah dia tinggalkan untuk mereka, Vendrick tidak membuang waktu dan memulai perjalanannya untuk memusnahkan para Penyihir satu per satu.
Tahun ini merupakan tahun yang sibuk dan penuh aksi baginya. Dia tinggal di hutan belantara, hampir tidak pernah beristirahat karena dia tidak mengizinkan dirinya untuk tinggal di satu tempat terlalu lama. Satu per satu, dia memburu dan membunuh para Penyihir Tua, yang membuat marah yang lain dan mungkin juga Penyihir Hutan itu sendiri.
Dia telah melihat perbedaan di antara mereka. Setiap orang memiliki keahlian khusus yang unik. Beberapa menimbulkan masalah bagi Vendrick, tetapi yang lain tidak terlalu.
Vendrick tahu bahwa dia sedang diburu. Buktinya adalah jejak Asap Hitam barusan. Asap hitam itu mungkin terlihat biasa saja, tetapi sangat berbahaya.
Jejak Asap Hitam itu adalah rangkaian kutukan dan sihir. Menyentuh bahkan sehelai asap terkecil pun akan mengubah korban menjadi mayat yang membusuk dalam sekejap. Meskipun Vendrick kuat, dia lebih suka menjaga tubuhnya tetap utuh.
Benda ini bukanlah sesuatu yang bisa dihasilkan oleh para Penyihir lainnya. Dibutuhkan waktu, usaha, dan ritual yang sangat besar bagi mereka untuk memadatkan sesuatu seperti ini, dan para Penyihir itu tidak memiliki keterampilan yang diperlukan untuk melakukannya. Lebih penting lagi, saat ini hanya tersisa satu Penyihir, dan seharusnya tidak sulit untuk mengetahui siapa di antara mereka yang mampu menghasilkan sesuatu seperti ini…
Benar sekali. Dia adalah Kakak Sulung. Dia satu-satunya yang tersisa di antara Putri-putri Penyihir Hutan.
Sulit membayangkan apa yang dirasakan Kakak Sulung terhadapnya. Sejauh yang dia tahu, seharusnya kakaknya belum mengetahui identitasnya, karena jika demikian, dia pasti sudah mati sekarang. Dia cukup berhati-hati untuk tidak meninggalkan jejaknya setiap kali dia memburu saudara-saudari kakaknya, tetapi sekali lagi, dia tidak pernah bisa terlalu yakin.
Mengenai menghadapi Kakak Sulung itu, Vendrick sayangnya masih sedikit kurang mampu, namun tidak akan lama lagi sebelum dia bisa melakukannya. Dia memiliki sumber daya dan fondasi yang dibutuhkan untuk maju, dia hanya kekurangan akumulasi yang diperlukan untuk mencapai terobosan berikutnya, tetapi dia akan mendapatkannya pada waktunya.
Untuk saat ini, dia harus menghindari wanita itu dan tipu dayanya dengan segala cara. Dia juga harus menjaga jarak darinya, jika tidak, wanita itu mungkin akan merasakan dia menggunakan salah satu tipu dayanya. Akan sangat disayangkan jika wanita itu mengganggunya saat dia sedang berusaha mencapai terobosan.
Tempat persembunyian sementara Vendrick berada di dekat sebuah sungai. Di sana terdapat sebuah kawah yang tidak dihuni oleh makhluk iblis. Namun secara kebetulan, kawah itu dikelilingi oleh berbagai macam Makhluk Iblis Tingkat 8 hingga Tingkat 9. Dia menggunakan mereka sebagai perisai untuk mencegah Makhluk Iblis yang lebih lemah menyerang perkemahannya, tetapi tentu saja, dia tidak bisa tinggal di sini lama-lama.
“Fiuh! Syukurlah sudah berakhir.” Vendrick bergumam setelah menyadari bahwa jejak Asap Hitam telah menghilang sepenuhnya. Kemungkinan besar jejak itu tidak akan kembali untuk saat ini, dan selama dia tetap berada di perkemahannya dan tidak keluar setidaknya selama beberapa hari, itu seharusnya cukup baginya untuk bersembunyi dari pantauan Penyihir Tua.
Sambil menghela napas, Vendrick memasuki tendanya dan berbaring untuk beristirahat sejenak. Ia merasakan sedikit tekanan, tetapi tidak apa-apa. Situasinya saat ini tidak begitu mengerikan hingga membuatnya berada dalam bahaya besar.
Saat berbaring di sana, dia memikirkan banyak hal.
Kakak Sulung itu memang merepotkan. Selama perjalanannya mencari keberadaannya, ia hampir memasuki kedalaman hutan belantara. Ia yakin bahwa begitu ia memasuki jantung Hutan Belantara, Penyihir Hutan akan merasakan kehadirannya dan kekacauan akan terjadi. Yang membuatnya stres adalah kemungkinan bahwa Penyihir Tua itu juga ada di sana.
Jika dia ada di sana, maka bagus untuknya, buruk untuk Vendrick. Pergi ke sana sekarang adalah bunuh diri. Penyihir Hutan tidak akan membiarkannya, bahkan dia belum memiliki cukup pengetahuan tentang penyihir hutan sehingga akan sangat berisiko untuk pergi ke wilayahnya sekarang.
Yang membuat ini semakin rumit adalah kenyataan bahwa Kakak Tertua adalah seorang Penyihir Rawa. Dan seolah itu belum cukup, inti dari hutan itu juga merupakan rawa yang luas.
Siapa yang tahu berapa banyak makhluk mengerikan yang bersembunyi di bawah rawa itu? Mengingat ingatan yang diserapnya dari para Penyihir yang dibunuhnya, Kakak Sulung sudah menjadi Penyihir sebelum Penyihir Hutan berkuasa. Selain itu, rawa itu sudah menjadi wilayah Penyihir jauh sebelum keduanya bertemu. Tidak diketahui, bahkan oleh para Penyihir yang dibunuhnya, apakah Kakak Sulung sekuat, atau lebih kuat dari Penyihir Hutan karena mereka tidak pernah melihatnya bertarung. Yang mereka ketahui adalah bahwa Kakak Sulung berjanji setia kepada Penyihir Hutan dan menjadi Putri Sulungnya. Penyihir-penyihir lainnya tercipta satu demi satu pada saat itu.
Meskipun mengetahui semua itu, Vendrick tetap merasa gelisah. Pertama-tama, meskipun informasi yang dia baca dari ingatan para korban Hag-nya seragam, entah mengapa dia merasa ada sesuatu yang janggal, oleh karena itu dia tidak mempercayainya.
Kedua, apakah Kakak Sulung benar-benar setia kepada Penyihir Hutan? Jika apa yang dia ketahui itu benar, maka semua logika dalam dirinya mengatakan bahwa Penyihir itu lebih memilih mati daripada berbagi wilayah dengan orang lain atau menyerah sepenuhnya. Penyihir terkenal jahat, posesif, pemarah, dan sebagainya. Kakak Sulung adalah Penyihir, jadi seharusnya tidak mungkin hal-hal akan berakhir seperti ini, tetapi kenyataannya memang demikian.
Dan akhirnya, bagaimana dia bisa yakin bahwa Penyihir Hutan hanya akan duduk dan menyaksikan semua putrinya yang berharga mati? Sangat mungkin dia telah membuat beberapa tindakan untuk memastikan bahwa dia tidak akan kehilangan mereka. Bahkan, dia sudah mengalaminya sendiri…
Kejadian itu terjadi saat salah satu pertarungannya melawan seorang Penyihir. Sebelum mati, Penyihir itu mencoba mengaktifkan jimat tulang sebagai tindakan terakhir sebelum meninggal. Saat Vendrick merasakan kehadiran Jimat Tulang itu, semua bulu di tubuhnya berdiri tegak sehingga dia dengan cepat mengambilnya dan menyegelnya untuk selamanya. Seandainya dia terlambat bahkan sedetik pun, dia pasti sudah mati sekarang. Tidak ada keraguan tentang itu.
Karena itu, Vendrick bertindak lebih hati-hati. Dia bertempur secepat dia tiba. Dia tidak memberi mereka kesempatan untuk meminta bala bantuan, yang dalam hal ini, Penyihir Hutan itu sendiri.
Tapi lihat, keadaan semakin kacau. Dia tidak punya banyak waktu. Dia tidak bisa diam, dia bisa merasakan instingnya menyuruhnya untuk menyingkirkan mereka secepat mungkin. Mengapa? Dia tidak tahu. Yang dia tahu adalah instingnya tidak pernah mengkhianatinya sebelumnya dan dia tentu tidak akan meragukannya sekarang.
Vendrick menghela napas lagi. Dia bangkit dari tempat tidurnya dan keluar dari tenda untuk makan.
Pikirannya tetap bekerja saat ia melakukan itu, dan ia juga sesekali mengamati sekelilingnya untuk melihat apakah ada sesuatu yang mendekati perkemahannya. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.
Setelah makan sampai kenyang, dia kembali ke dalam tendanya tetapi tidak tidur. Dia duduk bersila dan berlatih dengan Batu Darah Kristal di tangannya.