Bab 92
Da Zhuang menyiapkan daging kelinci, He Xiaoya memasak nasi, dan Li Yao memanfaatkan kesempatan untuk mandi dan berganti pakaian bersih. Kemudian, ia sendiri memotong daging kelinci menjadi kubus seukuran kacang polong, memasukkannya ke dalam mangkuk, dan mengaduknya dengan garam dan merica bubuk sebelum menambahkan sedikit tepung maizena untuk dimarinasi.
Lauk pendampingnya tentu saja berupa sepiring besar penuh cabai hijau segar.
He Xiaoya belum pernah melihat cabai sebelumnya dan merasa cabai sangat unik.
“Ibu, apa ini?”
“Ini namanya cabai, rasanya enak sekali. Kamu bisa mencicipinya nanti.”
Li Yao menuangkan minyak ke dalam wajan dan memanaskannya hingga 70% panas sebelum menggoreng potongan daging kelinci sebentar lalu mengangkatnya untuk ditiriskan.
Dia menyisakan sedikit minyak di wajan dan menambahkan banyak lada Sichuan, bawang putih, jahe, dan daun bawang. Setelah aromanya tercium, dia menambahkan cabai dan potongan daging kelinci lalu menumisnya dengan api besar.
Api dari kompor kayu bakar sangat besar. Tak lama kemudian, wajan itu mengeluarkan uap dan aroma yang familiar dan menggugah selera memenuhi seluruh dapur.
Setelah kelinci matang sempurna, sepiring kelinci Kung Pao yang harum dan pedas pun siap disajikan.
Li Yao tak sabar untuk mengambil sumpitnya dan memasukkan sepotong daging kelinci ke mulutnya. Hal pertama yang dia rasakan adalah rasa kesegaran yang kuat.
Jahe segar sangat mengurangi bau amis daging kelinci dan membuatnya terasa lebih segar, efek yang tidak dapat dicapai oleh metode memasak lainnya.
Selanjutnya adalah kelembutannya. Potongan daging kelinci yang dilumuri minyak tersebut mempertahankan kelembapan dan rasanya persis seperti ikan.
Akhirnya rasa kebas dan pedas itu datang. Rasanya seperti api yang menyala di mulutnya, dengan liar merangsang lidah dan bibirnya. Rasanya seperti semua pori-porinya terbuka sekaligus, dan butiran keringat kecil langsung muncul. Dia merasa segar kembali di sekujur tubuhnya.
Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia makan cabai yang begitu pedas. Li Yao mengakui bahwa dia tidak tahan pedas, tetapi anehnya, semakin pedas, semakin dia ingin memakannya. Meskipun rasa pedasnya sudah terlalu sulit ditahan, sumpitnya tetap meraih piring itu lagi.
“Kamu juga harus mencobanya,” katanya.
Da Zhuang dan He Xiaoya mengambil sumpit mereka dan makan sedikit dengan hati-hati. Seolah sesuai abaian, mereka berdua berteriak bersamaan.
“Sangat pedas!”
“Aduh… terlalu pedas, tidak tahan…”
Keduanya segera meminum beberapa tegukan air besar untuk memulihkan diri.
“Ibu, ini terlalu pedas, kita tidak bisa memakannya sama sekali,” kata He Xiaoya.
Li Yao hanya tersenyum tanpa menjawab.
Kamu pikir sekarang terlalu pedas, tapi nanti kalian akan berebut untuk memakannya.
Saat itu, nasi di dalam panci juga sudah matang sempurna. Li Yao menyendok semangkuk besar nasi. Potongan daging kelinci yang empuk dan cabai rawit sangat cocok dipadukan dengan nasi, sungguh nikmat.
Tanpa disadari, dia telah menghabiskan seluruh piring kelinci Kung Pao, dan nasi di dalam panci pun habis. Masih ingin lebih, Li Yao menggunakan kerak nasi yang renyah untuk menyerap kuah berminyak, dan setiap gigitannya harum dan renyah, seenak bebek Peking!
Setelah makan sampai kenyang dan meminum semangkuk air lemon madu yang menyegarkan, Li Yao tiba-tiba merasa hidupnya sempurna.
Satu-satunya penyesalan adalah jumlah cabai yang terlalu sedikit.
Karena tak berani menambah konsumsi, Li Yao mengawetkan sisa cabai hijau dan memasukkannya ke dalam toples untuk digunakan sebagai bumbu masakan di kemudian hari.
Dia membagi cabai merah menjadi dua bagian. Satu bagian dia olah menjadi minyak cabai, dan bagian lainnya dia rangkai menjadi tali tipis untuk digantung di bawah atap agar kering.
Cabai merah kering tidak hanya bisa digunakan untuk memasak, tetapi juga untuk sup panas. Benihnya bisa ditanam tahun depan. Hanya memikirkan sup panas saja sudah membuat Li Yao ngiler lagi.
Dia sudah lama pergi ke pegunungan, sehingga bendungan itu sudah setengah jadi. Dengan kecepatan ini, bendungan itu akan selesai sepenuhnya paling lama dalam sebulan.
Selama ketidakhadirannya, Bupati Kabupaten Song juga sibuk dengan proyek-proyek infrastruktur, dan terinspirasi olehnya, ia juga berencana untuk memobilisasi penduduk desa untuk membangun waduk kecil di setiap desa.
Namun, cita-cita berlimpah sementara kenyataan menunjukkan kekurangan dana.
Bupati Song County memutar otaknya tetapi tidak dapat menemukan cara untuk mendapatkan uang tersebut. Ketika mendengar Li Yao telah kembali ke rumah, ia segera pergi mengunjunginya bersama istri dan letnan kabupaten.
Li Yao menganggap rencana hakim itu bagus, tetapi perhitungan kasar menunjukkan bahwa bahkan dengan hanya 22 waduk kecil yang dibangun dengan standar minimum, biayanya setidaknya akan mencapai 70.000 tael perak.
Kecuali mereka mengalahkan semua tiran lokal di Kabupaten Baichuan, tidak mungkin mereka bisa mengumpulkan uang sebanyak itu dalam waktu singkat.
“Saya tahu ini sulit,” kata Hakim Wilayah Song, “tetapi jika kita melewatkan kesempatan ini, kita harus menunggu hingga musim dingin berikutnya. Terlalu banyak variabel jika kita menunda sampai saat itu. Kita harus memanfaatkan momen ini dan bertindak tegas sekarang.”
“Ada caranya,” kata Li Yao, “hanya saja aku tidak yakin apakah hakim bersedia melakukannya.”
Hakim Wilayah Song dengan cepat bertanya, “Apa itu?”
“Jual sabun dan kosmetik di ibu kota.”
Ibu kota memiliki populasi yang sangat besar dengan banyak sekali rumah tangga kaya. Selama mereka memiliki cukup barang, penjualan tidak akan menjadi masalah. Tetapi kekuasaan ibu kota itu kompleks, sehingga hakim perlu membantu mengkoordinasikan semuanya.
Hakim Wilayah Song ragu-ragu.
Keluarganya berasal dari latar belakang terpelajar, ayahnya saat ini menjabat sebagai direktur Akademi Kekaisaran, dan mereka secara inheren memandang rendah para pedagang. Dia tidak akan pernah setuju untuk membantu. Sebagai seorang pejabat, hakim juga tidak bisa meninggalkan Kabupaten Baichuan.
“Tuan,” kata istri hakim itu kemudian, “mengapa saya tidak pergi saja?”
“Anda…”
“Jangan khawatir, Pak, saya bisa menangani masalah kecil ini,” kata sang istri. “Ini juga akan memberi saya kesempatan untuk berbuat sesuatu bagi masyarakat Baichuan.”
“Baiklah, kalau begitu saya harus merepotkan Anda!”
Setelah tujuan diselaraskan, langkah selanjutnya adalah implementasi.
Pertama adalah modal.
Bupati Kabupaten Song tidak bisa memberikan banyak kontribusi. Li Yao masih membangun bendungan, jadi keluarganya tentu juga tidak memiliki cukup harta.
Lalu ia teringat pada Tuan Lai dan Zou Boss. Jika ketiga keluarga itu bekerja sama, mereka seharusnya mampu mengumpulkan investasi awal.
Bupati Song County akan bertanggung jawab atas pengadaan bahan baku, transportasi, dan penjualan.
Soal keuntungan, Li Yao merasa tidak perlu terlalu mempermasalahkan hal sepele. Mereka akan mengambil 80.000 tael dari penghasilan tersebut untuk membangun waduk, dan sisanya akan ia bagi dengan Tuan Lai dan Bos Zou.
Hakim Wilayah Song pada dasarnya mendapatkan keuntungan cuma-cuma, jadi dia langsung setuju.
Dua hari kemudian, sejumlah besar material mulai mengalir tanpa henti ke Desa River Bend, dan pihak Li Yao segera memulai pekerjaan.
Penduduk desa yang tidak bekerja di bendungan menjadi pekerja sementara. Mereka mendirikan 10 kuali besar di halaman untuk terus menerus merebus lemak babi dan menumis biji teh.
Pada hari pertama, mereka merebus 600 jin lemak babi untuk membuat 8.000 batang sabun.
Mereka memeras 150 jin minyak biji teh untuk membuat 2.000 batang sabun kosmetik.
Setelah produksi batch pertama barang selesai, Bupati Kabupaten Song segera mengirimkan kereta kuda semalaman untuk mengantarkan barang-barang tersebut ke dermaga Prefektur Yizhou, untuk kemudian dikirim ke ibu kota. Istrinya ikut serta dalam pengiriman kembali ke ibu kota untuk menangani penjualan.
Li Yao meluangkan waktu untuk mengajarinya beberapa teknik pemasaran dan keterampilan negosiasi. Untuk usaha ini, mereka tidak bertujuan untuk memaksimalkan keuntungan, melainkan hanya untuk menjual barang secepat mungkin.
Istri hakim tidak mengecewakan harapannya, mengirimkan kabar pada hari keempat bahwa pasokan tidak dapat memenuhi permintaan dan meminta agar produksi dipercepat dan dalam volume yang lebih besar.
Setelah mendengar hal ini, Bupati Kabupaten Song mengirim lebih banyak orang untuk mencari bahan-bahan, menjelajahi hampir seluruh Prefektur Yizhou. Rakyat jelata Kabupaten Baichuan juga telah menghabiskan biji teh di pegunungan.
Di halaman rumah Li Yao, ada orang-orang yang bekerja tanpa henti siang dan malam.
Dengan cara ini, mereka memproduksi 110.000 batang sabun dan 30.000 batang kosmetik dalam 10 hari. Istri hakim masih terus meminta lebih banyak pasokan…