Bab 100
Li Yao segera kembali ke Pasar Baichuan dan membiarkan Wang Yuanguo pulang sendiri. Kemudian, ia menginap di sebuah penginapan.
Setelah malam tiba, dia diam-diam pergi ke rumah Zhang Guangsheng. Begitu dia memanjat tembok, dia mencium bau alkali yang kuat. Dia mengikuti bau itu sampai ke gudang kayu di halaman belakang, di mana dia mendengar suara Zhang Guangsheng:
“Saya sudah mencoba puluhan kali. Mengapa masih belum berhasil? Apakah ini bisa dilakukan atau tidak?”
“Saudaraku, beri aku sedikit waktu lagi. Aku yakin aku bisa memecahkannya!”
“Kalau begitu, cepatlah. Akan ada hadiah besar jika kamu berhasil, tetapi jika kamu gagal, kita berdua tidak akan lolos begitu saja.”
Setelah mengatakan itu, Zhang Guangsheng berjalan keluar dari gudang kayu. Li Yao dengan lembut mengangkat sebuah genteng dan melihat bahwa di dalamnya ada seorang pria gemuk berusia tiga puluhan yang dikenalnya – Zhang Guanshan, yang dulu berjualan pankreas babi di pasar. Dia pasti kerabat Zhang Guangsheng.
Dia sibuk bereksperimen dengan lemak babi dan alkali, mencoba membuat sabun. Tetapi dilihat dari “produk” yang dibuangnya ke samping, dia masih belum menemukan metode yang tepat.
Li Yao mengamati sejenak, lalu mendengar Zhang Guangsheng berbicara dengan seseorang di halaman depan. Diam-diam dia pergi untuk menguping.
“Tuan Huang, jangan khawatir. Saya yakin dalam beberapa hari lagi kita akan menemukan solusinya.”
“Tidak perlu terburu-buru. Santai saja,” kata Huang Daoming. “Lagipula, saya sudah membeli semua alkali di Prefektur Yizhou, dan saya juga sudah berbicara dengan pemasok di utara untuk menghentikan sementara pengiriman ke sini.”
“Pak Huang benar-benar tahu cara menyelesaikan sesuatu. Tapi maukah para pemasok itu mendengarkan Anda?”
“Apakah mereka berani tidak mendengarkan?” kata Huang Daoming. “Ini adalah upaya besar bagi Prefek Hu. Siapa pun yang berpura-pura patuh sementara diam-diam membangkang tidak akan bisa berbisnis di Prefektur Yizhou lagi.”
…
Mendengar itu, Li Yao pada dasarnya mengerti apa yang sedang terjadi.
Huang Daoming gagal mencapai kesepakatan dengannya terakhir kali, jadi dia mungkin pergi ke Prefek Hu sebagai gantinya. Sebagai keponakan Menteri Upacara, Prefek Hu harus menghormatinya. Ditambah keuntungan dari penjualan sabun, keduanya bergabung – Huang Daoming menyediakan uang sementara Prefek Hu menggunakan koneksinya untuk sementara memonopoli pasokan alkali di pasar.
Tanpa alkali, dia tidak bisa memproduksi sabun, dan pada akhirnya dia harus tunduk kepada mereka.
Huh.
Ekspresi Li Yao tidak berubah, tetapi matanya menjadi dingin.
…
Keesokan paginya, begitu Jia Zhanliang dan Liu Yuan menerima kabar tersebut, mereka segera bergegas dengan cemas.
Melihat Li Yao masih santai duduk di dalam sambil sarapan, kedua pria itu merasa kepala mereka akan meledak.
“Nyonya Li, saya dengar Anda tidak bisa membeli alkali. Bagaimana Anda masih bisa membuat sabun?”
Li Yao menghabiskan suapan terakhir bubur millet di mangkuknya sebelum perlahan menjawab, “Siapa bilang tidak ada?”
“Ada?” Jia Zhanliang melihat sekeliling. “Di mana letaknya?”
“Kamu akan tahu saat kita sampai di bengkel.”
Pada saat itu, di luar bengkel sudah berkumpul beberapa ratus penduduk desa, semuanya memegang sabit, kapak, dan sejenisnya. Kelompok pemuda Wang Yuangbang bahkan membawa lebih dari selusin kuali besi besar di atas tiang di pundak mereka, dan mengangkut ember berisi air.
Hal ini membuat Jia Zhanliang dan Liu Yuan terkejut. Apa sebenarnya yang sedang terjadi di sini?
“Li Yao, semua orang sudah berkumpul,” kata kepala desa Wang Jiafu. “Seperti yang Anda instruksikan, upah 20 sen per orang per hari. 390 orang datang hari ini.”
“Kalau begitu, mari kita berangkat.”
Dipimpin oleh Li Yao, ratusan orang berbaris dengan gagah berani menuju perbukitan.
Jia Zhanliang dan Liu Yuan benar-benar tidak tahan lagi. Namun, mereka dengan canggung mengikuti di belakang kelompok tersebut.
Di tepi hutan, tanpa perlu arahan dari Li Yao, penduduk desa mulai memotong rumput dan ranting, menumpuknya di area terbuka, dan membakarnya.
Dalam sekejap, lebih dari selusin api unggun besar berkobar, dengan asap hitam mengepul lurus ke arah awan.
Sementara itu, di bawah pimpinan Wang Yuangbang, yang lain menemukan banyak batu besar untuk menopang selusin atau lebih kuali besi besar di atas api, dan mulai merebus air, sementara lebih banyak orang terus-menerus mengangkut ember air dari desa.
Setelah api unggun padam dan hanya tersisa bara, Li Yao menyuruh mereka membawa sebuah bak kayu besar yang dilapisi dengan potongan bambu dan kain putih. Abu dari rumput dan ranting diletakkan di atas kain putih, dan dia menyuruh mereka terus menerus menuangkan air panas ke atasnya.
Melihat ini, Jia Zhanliang dan Liu Yuan benar-benar tidak bisa menahan diri lagi.
“Nyonya Li, apa sebenarnya yang Anda coba lakukan di sini?!”
“Jangan khawatir, kamu akan segera mengerti.”
Li Yao menuangkan cairan dari bak ke dalam kuali besi besar, lalu merebusnya dengan api besar hingga mendidih.
Setelah semua air di dalam kuali menguap, ternyata ada zat putih yang menempel di bagian bawahnya!
Liu Yuan mengambil sedikit dan mencicipinya dengan sebatang kayu, wajahnya dipenuhi rasa tak percaya: “Ini… ini alkali?!”
“Apa?!”
Jia Zhanliang pun tidak percaya sampai dia mencobanya sendiri, dan tampak terkejut juga.
Itu benar-benar alkali!
Siapa sangka alkali bisa diekstrak dari rumput dan abu kayu! Ini benar-benar membuka mata!
“Nyonya Li, bagaimana Anda bisa mendapatkan ide ini?”
“Aku pernah mendengarnya dari Biksu Youfang sebelumnya.”
Biksu Youfang?
Tak masalah apakah itu Biksu Youfang atau Biksu Youfang, selama mereka bisa menghasilkan alkali, mereka bisa membuat sabun.
“Nyonya Li benar-benar penuh dengan rencana cerdas,” kata Jia Zhanliang, merasa beban berat telah terangkat dari dadanya. “Dengan cara ini kita tidak akan menunda pengiriman akhir tahun.”
“Benar, sekarang kita bisa kembali dan beristirahat dengan tenang.”
“Kalian berdua belum bisa beristirahat,” kata Li Yao.
“Apa lagi yang Nyonya Li butuhkan dari kita?”
Alkali yang diekstrak dari rumput dan abu kayu hanya dapat menyediakan pasokan darurat. Lagipula, siapa yang tahu berapa ribu pon rumput dan ranting yang harus dibakar hanya untuk menghasilkan satu pon alkali. Sepetak hutan kecil di desa He Wan jelas tidak dapat mencukupi kebutuhan ini, sehingga pada akhirnya mereka tetap harus membeli alkali mineral.
Namun, dipastikan tidak akan ada yang bisa dibeli di Prefektur Yizhou sekarang. Mereka harus pergi jauh untuk membelinya, tetapi agen pengadaan Wang Yuanguo tidak terbiasa dengan tempat-tempat yang jauh itu dan belum pernah pergi sejauh itu dari rumah sebelumnya, jadi mereka masih membutuhkan bantuan Jia Zhanliang dan Liu Yuan.
“Jangan khawatir, Bu Li, ini juga demi kebaikan kita semua. Kami pasti akan menangani ini dengan baik untuk Anda.”
Menyadari keseriusan masalah tersebut, keduanya segera berangkat, satu ke selatan dan satu ke utara, meninggalkan Prefektur Yizhou untuk mendapatkan alkali.
…
Dengan alkali darurat tersebut, bengkel sabun pada dasarnya dapat beroperasi normal kembali. Batang demi batang sabun dan sabun wangi diproduksi, ditumpuk rapi di gudang.
Saat senja, para manajer datang membawa buku catatan keuangan mereka untuk melapor kepada Li Yao.
“Hari ini kami memproduksi 12 pon alkali dan membuat 1.200 batang sabun serta 200 sabun wangi.”
Dengan 400 orang, mereka telah mengekstrak 12 pon alkali.
Biaya tenaga kerja sebesar 7.800 koin. Dengan harga 650 koin per pon, biayanya sedikit lebih mahal daripada membeli alkali mineral, tetapi masih dalam kisaran yang dapat diterima.
Setelah para manajer pergi, saat Li Yao sedang memikirkan apa yang akan dimasak untuk makan malam, sebuah kereta kuda berhenti dengan suara berderit di luar.
Seorang pria berpenampilan seperti pelayan melompat turun dan Li Yao langsung mengenalinya sebagai Xia Quanzi, yang telah ditolak oleh Wang San’er sebelumnya.
Tampaknya orang yang berada di dalam kereta itu kemungkinan besar adalah Huang Daoqing.
“Nyonya Li, tuan kami datang berkunjung. Mengapa Anda belum keluar untuk menyambutnya?”
Li Yao awalnya ingin Wang San’er mengusirnya, tetapi untuk saat ini ia menahan diri.
Dia ingin tahu mengapa Huang Daoqing datang.
“Nyonya Li,” panggil Huang Daoqing tanpa turun dari kereta, hanya menyingkirkan tirai. “Saya dengar Anda kekurangan alkali akhir-akhir ini. Kebetulan saya punya stok. Apakah Anda berminat?”
“Bisa jadi. Berapa harganya per pon?”
“2 tael perak per pon. Bagaimana menurutmu?”
Mendengar itu, Li Yao menganggapnya menggelikan.