Bab 225
Setelah fajar menyingsing, kaum barbar akan keluar dari tenda mereka untuk memeriksa ternak sapi dan domba mereka.
Pasukan Daling juga akan memulai patroli intensif.
Di luar tenda-tenda itu terbentang lahan tandus dengan pemandangan yang luas dan terbuka, sehingga sulit untuk bertindak secara diam-diam. Oleh karena itu, Li Yao telah melakukan persiapan sejak awal untuk mencari kuda yang bagus agar bisa melarikan diri dengan cepat.
Dengan menggunakan tenda sebagai tempat berlindung, dia menghindari dua orang barbar yang bangun pagi-pagi sekali dan diam-diam tiba di pagar tinggi.
Ini adalah kandang kuda terbesar di kamp tersebut, dan setiap kuda di dalamnya sangat kuat, dipilih dengan cermat untuk tujuan pengembangbiakan.
Mata Li Yao menyipit penuh kepuasan.
Dia tahu kuda terbaik ada di sini.
Pada era ini, emas, perak, dan permata masih memiliki nilai, tetapi kuda berkualitas tinggi adalah harta karun yang langka. Kuda liar terkenal milik Raja Barbar sangat terkenal.
Salah satu alasan utama mengapa kavaleri Tentara Daling lebih lemah daripada kavaleri kaum barbar adalah karena kuda-kuda mereka yang kualitasnya lebih rendah. Membawa kembali beberapa kuda pejantan unggul akan menjadi prestasi yang luar biasa.
Tanpa berpikir panjang, Li Yao melompati pagar dan mulai memotong tali kekang kuda satu per satu.
Akhirnya dia sampai di kuda tertinggi, yang jelas belum sepenuhnya jinak, atau sengaja dibiarkan liar untuk melestarikan garis keturunan dan temperamennya yang liar.
“Bersikap baiklah sekarang, Nak, dan biarkan aku menunggangimu,” kata Li Yao sambil mengulurkan tangan untuk mengelus kepalanya. Tetapi kuda jantan berwarna cokelat itu memiliki temperamen yang sangat buruk, dan menyambutnya dengan dengusan keras sebelum mengayunkan kepalanya untuk mencambuknya dengan ekornya yang panjang.
“Oh, jadi kau ingin mempersulitku?” Li Yao pun tak mau menyerah. Ia meraih surai kuda dan melompat ke punggungnya.
Kuda jantan besar itu belum pernah ditunggangi seperti ini sebelumnya, dan langsung mulai memberontak dan menendang. Tapi Li Yao berpegangan erat.
Setelah lebih dari selusin upaya untuk menjatuhkannya gagal, kuda itu semakin kesal, dan mulai mengamuk di sekitar kandang.
Li Yao memegang erat surai kuda itu sambil meremas perut kuda dengan kakinya agar tidak jatuh.
Meskipun tidak terlalu kuat, dia sangat lincah, dan telah mempelajari menunggang kuda secara ekstensif di kehidupan sebelumnya. Setelah beberapa kali mengelilingi kandang, kuda jantan itu dengan enggan menyerah dan berdiri diam, meskipun terus mendengus keras.
“Baiklah, ayo. Kakak akan mengajakmu berlari-lari,” kata Li Yao sambil membuka gerbang kandang dan menunggangi kuda jantan itu. Melihat ini, kuda-kuda lain mengikuti mereka keluar satu per satu.
Dalam sekejap, puluhan kuda-kuda unggulan milik kaum barbar berlarian mengelilingi perkemahan.
Salju yang beterbangan akibat derap kaki mereka berputar-putar seperti kabut.
Deru derap kaki kuda membangunkan orang-orang barbar, tetapi ketika mereka bergegas keluar dari tenda, mereka hanya melihat bagian belakang kuda-kuda itu menghilang di kejauhan.
Menyadari ada yang salah, beberapa orang melompat ke atas kuda mereka sendiri untuk mengejar, tetapi kuda-kuda mereka tidak sebanding dengan kuda-kuda unggulan yang tidak ditunggangi. Orang-orang barbar itu tidak tega menembak mati mereka, jadi tidak ada cara bagi mereka untuk mengejar. Mereka hanya bisa menyaksikan tanpa daya saat kuda-kuda itu menghilang ke dataran bersalju.
Karena tidak melihat ada yang mengejar, atau setidaknya tidak ada yang berhasil menyusul, Li Yao kembali ke tempat dia menyembunyikan barang-barangnya dan langsung menuju Kota Xiu bersama kuda jantan itu.
Kali ini, dia tidak hanya mendapatkan sejumlah besar surat, tetapi yang lebih penting, dia telah mengetahui lokasi sarang para barbar. Pemimpin barbar yang masih tak sadarkan diri itu sepertinya tidak akan bisa tidur nyenyak di masa mendatang.
Dua hari kemudian, tembok-tembok menjulang Kota Xiu tampak di kejauhan, dan dia bisa melihat sosok Wang San’er berdiri di atasnya.
“Ibu, kau sudah kembali,” panggil Wang San’er sambil membuka gerbang kota.
“Mm,” jawab Li Yao.
“Dari mana asal kuda-kuda ini?”
“Aku membawa mereka kembali dari Istana Kerajaan Barbar. Mereka semua adalah bibit unggul, jadi aku memberikan semuanya padamu,” kata Li Yao.
Sebagai putra Li Yao, Wang San’er sangat terkesan dengan ibunya ini.
Dia pergi keluar dan tidak hanya menemukan Istana Kerajaan Barbar, tetapi juga membawa kembali lusinan kuda terbaik mereka?
Dia bisa tahu bahwa ini adalah persediaan yang sangat prima, persis seperti yang paling dibutuhkan oleh kavaleri Daling!
“Kau bisa menunggangi kuda ini,” Li Yao memberikan kuda terbaik kepada Wang San’er. “Hati-hati, kuda ini memiliki temperamen yang ganas.”
“Semakin ganas, semakin baik bagiku!”
…
“Panglima Besar Xu,” kata Sekretaris Kekaisaran kasim di tenda militer utama, “sudah lima hari. Mengapa Anda begitu lama bersiap-siap?”
“Hampir selesai, hampir selesai,” kata Xu Zhan. “Tinggal dua hari lagi.”
Melihat dia masih menolak untuk pergi, Sekretaris Kekaisaran berkata dingin, “Marsekal Besar Xu, mungkinkah Anda menentang dekrit?”
“Oh tidak, Tuan Sekretaris, bagaimana Anda bisa mengatakan itu?” jawab Xu Zhan. “Kesetiaan saya kepada Yang Mulia Raja sudah jelas, bagaimana mungkin saya menentang dekrit? Hanya saja kami membawa pulang begitu banyak barang, dan perintah untuk kembali begitu mendadak, saya benar-benar terkejut saat mencoba mengemas semuanya.”
“Hmph. Aku tidak peduli,” kata Sekretaris Kekaisaran. “Kau akan kembali ke ibu kota besok pagi!”
Xu Zhan ingin mengulur waktu lebih lama, tetapi saat itu seorang prajurit masuk dan berbisik bahwa Li Yao telah kembali.
Mendengar itu, Xu Zhan merasa lega. Sambil tersenyum, dia berkata kepada Sekretaris Kekaisaran, “Tidak perlu menunggu sampai besok, kita akan berangkat malam ini! Tanpa henti, tanpa istirahat! Kita tidak akan berhenti sampai kita mencapai ibu kota!”
Sekretaris Kekaisaran: ???
Bepergian tanpa henti sepanjang malam?
Tanpa istirahat sama sekali?
Apakah dia mencoba menyiksa tulang-tulang tua ini sampai mati?
Dalam hati, Sekretaris Kekaisaran mengutuk Xu Zhan sepuluh ribu kali!
“Ada apa, Pak Sekretaris? Bukankah Anda terburu-buru untuk melapor kembali?” kata Xu Zhan sambil tersenyum. “Mungkinkah Anda hanya basa-basi?”
“Ini adalah…” Apa yang bisa dikatakan Sekretaris Kekaisaran?
“Baiklah, ayo pergi. Aku bukan bunga yang lemah.”
…
Dalam perjalanan kembali ke ibu kota, Li Yao tetap bersembunyi di dalam keretanya sepanjang waktu.
Dia juga tidak menyerahkan surat-surat itu kepada Xu Zhan. Itu adalah jimat pelindungnya, lebih aman jika disimpan sendiri.
Seperti yang dikatakan Xu Zhan, mereka berpacu siang dan malam tanpa henti, hanya mengganti kuda di pos persinggahan. Dengan cara ini mereka sampai di ibu kota dalam sepuluh hari.
Ibu kota itu selalu menjadi tempat yang makmur.
Namun di mata Li Yao, ibu kota saat ini hanya sedikit lebih besar dari Kota Yizhou, dan sebenarnya kurang makmur.
Tentu saja, istana kekaisaran dan bangunan-bangunan di sekitarnya sangat megah dan berwibawa.
Namun sayangnya, jalanan tampak kosong dan kurang semarak.
Setelah Li Yao dan Marsekal Besar Xu kembali ke ibu kota, Xu Zhan pergi melapor ke istana sementara Li Yao, yang tidak memiliki tempat tinggal di ibu kota, ditempatkan di sebuah penginapan. Beberapa pengawal juga ditugaskan untuk menjaganya, konon demi keselamatannya.
Dia sudah memikirkan apa yang akan dikatakannya saat bertemu Kaisar, tetapi setelah menunggu dua hari, tidak ada yang datang memanggilnya. Para penjaga pun tidak tahu apa-apa ketika ditanya.
“Kau pikir Yang Mulia punya banyak waktu luang untuk menemui siapa pun yang meminta?” kata kapten itu dengan nada meremehkan. “Tunggu dengan sabar. Saat waktunya tiba, seseorang akan datang menjemputmu untuk membawamu ke istana.”
Li Yao menunggu dengan sabar selama tiga hari lagi sebelum akhirnya kehilangan kesabarannya.
Dia tidak tahu apa yang dipikirkan Kaisar itu, yang mengatakan ingin bertemu dengannya tetapi kemudian meninggalkannya begitu saja setelah dia tiba.
Yang lebih menjengkelkan lagi, dia harus duduk di penginapan ini setiap hari dan bahkan tidak diizinkan keluar, karena bagaimana jika Kaisar memanggilnya dan dia tidak dapat ditemukan?
Dengan sepuluh ribu kuda lumpur berumput berpacu di benaknya, Li Yao memutuskan dia tidak bisa hanya duduk diam menunggu. Dia harus melihat-lihat ibu kota dan mencoba makanan khas setempat, setidaknya sekali.
Setelah membarikade pintu kamarnya, dia menyelinap keluar jendela dan dengan ringan turun ke jalan di bawah.
Karena belum pernah mengunjungi ibu kota sebelumnya, dan tanpa peta, Li Yao hanya bisa mencari Jia Zhanliang.
Setelah bermitra bisnis dengannya, Jia Zhanliang menjadi salah satu pangeran pedagang paling terkenal di ibu kota. Tidak sulit untuk menemukan kediamannya.
Melihat Li Yao, Jia Zhanliang sangat terkejut hingga tak percaya dengan apa yang dilihatnya.
“Nyonya Li, bukankah Anda pergi ke perbatasan utara? Bagaimana Anda bisa kembali ke ibu kota?”
“Ceritanya panjang. Beri aku makanan enak dulu,” kata Li Yao, lalu menambahkan, “Harus makanan khas lokal.”
“Tentu saja.”
Jia Zhanliang dengan cepat menyiapkan berbagai macam hidangan khas daerah. Mata Li Yao langsung tertuju pada sup daging keledai.
Konon, daging terbaik di surga adalah naga, dan di bumi adalah keledai. Daging rebusnya renyah sekaligus empuk, dengan rasa gurih yang kaya. Dimakan bersama dengan hot pot, rasanya sangat harum dan kenyal.
Setelah menikmati santapannya dengan lahap, Li Yao menceritakan bagaimana ia diperlakukan dingin setelah datang menemui Kaisar.
“Jia Tua,” katanya, “Anda penduduk asli ibu kota, jadi Anda pasti mengerti hal-hal ini dengan baik. Bantu saya menganalisis apa sebenarnya yang terjadi di sini? Mengapa saya dipermainkan alih-alih dibantu? Jika terus begini, saya bahkan tidak akan sampai rumah untuk Tahun Baru.”
“Ini…”
Jia Zhanliang ingin mengatakan, kami juga tidak tahu tentang hal-hal di istana kekaisaran!
Tepat saat itu, seorang tamu tak terduga datang berkunjung.
Tamu tersebut ternyata adalah ajudan Menteri Kanan Zhu Zilin. Ia mengucapkan beberapa patah kata singkat kepada Jia Zhanliang sebelum berbalik dan pergi.
Melihat Jia Zhanliang berjalan kembali dengan raut wajah khawatir, Li Yao tak kuasa bertanya, “Apakah terjadi sesuatu?”
“Bukan saya yang bermasalah,” kata Jia Zhanliang, “tetapi Anda, Nyonya.”
“Aku?”
“Ya,” kata Jia Zhanliang, “Menteri Kanan Zhu Zilin ingin bertemu dengan Anda.”