Bab 204
Pepatah lama mengatakan bahwa tidak ada yang lebih memahami seorang anak selain ayahnya.
Malam ini, Prefek Song merasakan ada sesuatu yang tidak beres dengan Song Zhe. Awalnya, ia seharusnya membawa Song Zhe kembali ke kantor pemerintahan untuk mengawasinya, tetapi istrinya tidak setuju. Ia percaya bahwa mengikuti arus lebih baik daripada mencoba menahan sesuatu dalam situasi seperti ini.
Menurutnya, satu-satunya orang yang bisa membantu Song Zhe adalah Li Yao.
“Nona Li, terima kasih telah membantu membimbing putra saya yang bodoh ini.”
“Aku hanya ingin tahu apakah pengaturan yang kubuat memuaskan bagi Prefek Song.”
“Mengapa kami tidak puas?” kata Prefek Song. “Kami lebih tahu daripada siapa pun sejauh mana kemampuan Song Zhe. Jika dia bisa mendapatkan bimbingan dan pengajaran dari Nona Li, kami akan sangat berterima kasih.”
“Mari kita lihat bagaimana hasilnya dalam ujian,” kata Li Yao. “Jika dia benar-benar berhasil lulus dan menjadi kandidat yang sukses, maka tentu saja dia harus melanjutkan studinya.”
Prefek Song tertawa getir. Peluang Song Zhe lulus ujian kabupaten bahkan lebih rendah daripada badai salju dahsyat yang menerjang mereka di awal musim gugur ini.
Namun keduanya telah membuat pengaturan untuk masa depan Song Zhe, jadi setidaknya Prefek Song bisa sedikit mengurangi kekhawatiran dan mencurahkan lebih banyak energi untuk urusan pemerintahan.
“Nona Li,” kata Prefek Song, “Mengenai pengumpulan perak dari rakyat jelata untuk perbaikan jalan, waduk, sungai, dan sebagainya secara besar-besaran, menurut Anda kapan kita harus mulai?”
Li Yao sedikit terkejut. Ide ini adalah ide yang dia berikan kepada Liu Yun, jadi Liu Yun pasti menyuruh Prefek Song untuk melaksanakannya. Tapi dia tidak menyangka bahwa Liu Yun malah membebankannya kembali kepadanya.
Siapa sebenarnya Prefek di sini?
“Sebaiknya segera dilakukan,” kata Li Yao. “Mengapa tidak setelah hasil ujian kabupaten diumumkan? Setelah kita mengumpulkan perak, musim hujan juga akan berakhir, jadi itu akan menjadi waktu yang tepat untuk memulai pekerjaan.”
“Itu juga yang kupikirkan,” kata Ketua OSIS sambil tersenyum. “Tapi untuk proyek sebesar ini, aku merasa tidak nyaman jika tidak meminta pendapatmu terlebih dahulu.”
Apakah dia mulai mengalami ketergantungan?
Li Yao merasa akan lebih baik untuk kembali ke Desa Riverbend secepatnya. Jika tidak, jika Liu Yun terus datang menemuinya, dan kemudian Prefek Song juga datang, akankah dia bisa menikmati masa pensiunnya?
…
Keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Wang Er dan Song Zhe sudah bangun dan bersemangat.
Keluarga itu sudah sibuk sejak beberapa waktu lalu, mempersiapkan semua perlengkapan yang mereka butuhkan untuk ujian.
Kuas tulis, batang tinta, batu tinta, selimut tipis, air minum dan ransum untuk tiga hari, serta pispot untuk digunakan.
Selama tiga hari ujian tingkat kabupaten, setiap peserta ujian akan dikurung di dalam ruangan kecil masing-masing. Mereka harus makan, minum, buang air besar, dan tidur di dalam ruangan, dan tidak diizinkan keluar selama periode ujian.
Dahulu, anggota keluarga diperbolehkan membawa makanan dan meninggalkannya di luar pintu agar diantarkan oleh petugas keamanan ke dalam. Namun, hal itu menyebabkan banyak orang mencoba menyelundupkan alat bantu kecurangan ke dalam makanan.
Jadi tahun ini, hal itu dilarang keras.
“Makanlah makanan yang cukup saat sarapan agar kamu memiliki energi selama ujian. Tapi jangan makan terlalu banyak, nanti kamu akan mengantuk.”
Du Xiao Hui meletakkan sepiring telur rebus di atas meja, bersama dengan sepiring bakpao daging panas yang mengepul.
“Saudari Xiao Hui,” kata Song Zhe sambil tertawa, “jadi, apakah kita harus makan sampai kenyang atau tidak?”
“Sekitar tujuh puluh hingga delapan puluh persen penuh.” Du Xiao Hui sangat gugup. “Oh ya, aku juga memasak sup dengan makanan laut. Anna, cepat sendokkan supnya!”
“Yang akan datang!”
Saat ini, Anna dan Alice sudah benar-benar terbiasa dengan rutinitas rumah tangga, mengikuti Du Xiao Hui dalam semua pekerjaan rumah setiap hari seperti dua anak bebek kecil.
Adapun Wu Tong, karena ia sedikit lebih tua dan lebih pintar, ia praktis telah menjadi pesuruh Wang Er.
Tentu saja semua ini bersifat sementara. Setelah Li Yao kembali, mereka bertiga akan melanjutkan tugas mereka di Akademi Yangming, bukan lagi menjadi pelayan di rumah Li Yao.
Lengan Anna yang ramping mengangkat semangkuk sup panas yang mengepul dan meletakkannya di atas meja.
“Ada apa di sini?” tanya Song Zhe penasaran. “Baunya familiar, tapi aku tidak ingat persis.”
“Ini adalah sup ayam dengan rumput laut dan sotong kering,” kata Du Xiao Hui. “Saya dengar makan lebih banyak makanan laut baik untuk pikiran para cendekiawan.”
“Haha, Kak Xiao Hui, kau benar-benar percaya itu?”
“Kenapa tidak?”
“Jika apa yang kau katakan itu benar, bukankah setiap cendekiawan yang tinggal di tepi laut seharusnya bisa meraih peringkat teratas dalam ujian kekaisaran?”
“Yah… bagaimanapun juga, tetap enak untuk makan lebih banyak,” kata Du Xiao Hui sambil mengambil sendok sayur. “Biar kuberikan untuk kalian berdua.”
Sup yang baru saja disendok itu sangat panas. Dia dengan hati-hati mengaduknya dengan sendok kecil agar lebih cepat dingin.
Namun saat ia bergerak, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
“Kenapa sup ini baunya agak aneh?” Alis Du Xiao Hui sedikit berkerut saat dia bertanya pada Anna, yang sedang merebus sup, “Apakah kamu menambahkan sesuatu yang lain?”
“Tidak, aku tidak menambahkan apa pun,” kata Anna dengan gugup.
Namun Du Xiao Hui masih merasa tidak nyaman. Dia mencicipi sesendok kecil, tetapi dengan cepat memuntahkannya kembali.
“Rasanya benar-benar tidak enak.”
Namun dia juga tidak sepenuhnya yakin, karena dia sendiri jarang makan makanan laut.
Saat itu adalah waktu yang kritis, dan karena supnya berbau mencurigakan, mereka harus berhati-hati. Mereka sama sekali tidak boleh mengambil risiko!
Dia berpikir sejenak, lalu membawakan sup itu kepada Li Yao.
“Tante, Tante kan orang yang berpengalaman dan berwawasan luas. Bisakah Tante melihat apakah sup ini sudah basi?”
Li Yao telah makan beberapa makanan laut pagi-pagi sekali, meskipun hanya rumput laut dan sotong kering, yang sedikit membantu meredam nafsu makannya.
Namun hanya dengan sekali mencium aromanya, dia menyimpulkan bahwa ada sesuatu yang salah dengan sup itu. Sup itu memiliki rasa pahit dan asam yang samar.
Jika dia tidak salah, seseorang telah menambahkan bubuk kacang croton.
“Siapa yang memasak sup ini?”
“Akulah pelakunya,” Anna melangkah maju dengan gugup. “Pagi ini setelah Kak Xiao Hui menambahkan bahan-bahan ke dalam panci, aku hanya membiarkannya mendidih perlahan dengan api kecil.”
“Kau memasaknya dengan sangat baik, dan hasilnya juga harum.” Li Yao tersenyum. “Tapi ayamnya kurang matang, terlalu berlemak. Sebaiknya Wang Er dan Song Zhe tidak makan makanan yang terlalu berminyak hari ini.”
“Lalu… haruskah kita membiarkan para pelayan meminumnya?”
“Xiaoya perlu menyusu, dia tidak bisa makan sotong.” Li Yao mengarang cerita begitu saja. “Serahkan saja semuanya padaku, aku akan meminumnya saat makan siang.”
Meskipun Li Yao menyukai makanan enak, melahap semuanya untuk dirinya sendiri tampaknya sudah menjadi hal yang sangat kuno.
Namun Du Xiao Hui mengerti bahwa pasti ada masalah dengan sup itu, dan majikannya tidak ingin menunjukkannya secara langsung saat ini.
Jadi, dia menutup panci itu dan membawanya sendiri ke dapur untuk disisihkan.
Li Yao juga merasa khawatir tentang air dan ransum yang mereka berdua kemas. Dia meminta Xiaoya untuk segera pergi ke kota untuk membeli pengganti. Bahkan air minumnya pun air sumur segar dari akademi yang telah direbus.
Tindakan pencegahannya membuat kedua pelayan itu merasakan ketakutan yang tak dapat dijelaskan. Lagipula, merekalah yang telah membantu menyiapkan barang-barang itu sebelumnya.
Sekarang setelah semuanya diganti, itu menunjukkan bahwa nyonya rumah sudah mulai curiga pada mereka. Begitu kedua tuan muda itu pergi untuk ujian, mereka mungkin akan dihukum saat kembali.
Membayangkannya saja membuat mereka berdua ingin menangis.
Li Yao melihat ekspresi di wajah mereka tetapi tidak banyak bicara untuk saat itu.
Jelas ada seseorang yang menyabotase keadaan di rumah tangga tersebut, tetapi masih terlalu dini untuk menarik kesimpulan tentang siapa sebenarnya pelakunya.
Setelah sarapan, keluarga itu menaiki kereta kuda menuju kompleks kantor pemerintahan tempat ujian kabupaten diadakan setiap tahun. Sebuah ruang terbuka luas telah dipagari dengan pagar kayu tinggi. Setiap beberapa belasan meter di sepanjang perimeter, seorang penjaga bersenjata lengkap berjaga-jaga. Beberapa patroli lainnya terus-menerus mengelilingi area tersebut, dan orang yang lewat secara acak dilarang keras mendekat.
Gubuk-gubuk didirikan di dalam area tersebut agar para pengawas ujian dapat beristirahat.
Di dalam ruangan juga terdapat gubuk-gubuk kecil individual yang tampak seperti sangkar merpati, masing-masing berisi meja dan tumpukan tebal kertas kosong untuk para peserta ujian.